TA-11장생패

태고로부터 쏟아진 기억이 사방으로 튀며, 쉐이의 방대하고도 공허한 의식을 씻어냈다.

남은 의식은 꿈과 꿈 사이를 미끄러지듯 움직이며, 아주 약간이라도 의지할 곳을 찾으려 했지만……

그 꿈들은 이제 한 글자도 쓰이지 않은 죽간처럼 텅 비어버린 뒤였다. 색과 결의 차이만 있을 뿐, 본래 그 안에 있어야 할 인물과 사건은 모두 사라져 버린 뒤였다.……

대리인은 하얀색 물건을 뒤에 내팽개치고 앞으로 나섰다.

곧 자신의 텅 빈 정신 속에서 익사할 베헤모스가 비통한 울음소리를 내었다.

하지만, 이내 고통과 불복을 상징하던 울부짖음도 사라졌고, 베헤모스가 목숨을 잃기 전에 남긴 공허한 메아리만이 이 공간에 울려 퍼졌다.

왕은 손에 든 마지막 바둑돌을 들어 올렸다. 검은 바둑돌은 그의 손에서 서서히 형체를 잃었고, 날카로운 무기가 되었다.

쉐이는 그가 마지막 바둑돌을 들어 올리는 것을 보았고, 까맣고 작은 돌멩이들이 무한한 창공으로 날아가는 것을 보았다.

왕은 마지막 힘을 모아 만든 예리한 칼날을 쉐이의 눈에 사정없이 찔러넣었다……

쉐이는 검은 돌들로 만들어진 은하수가 자신에게 점점 더 가까워지는 것을 보았다. 그리고 마침내……

쉐이가 눈을 감았다.

쉐이는 꿈속에만 존재하는 미래를 봤다.

공간 전체가 흔들리기 시작했고, 결국 무너졌다.

대리인과 베헤모스의 그림자가 점차 하나로 합쳐졌다.

그렇게 새로운 '쉐이'가 탄생했다.

니엔은 순간 말문이 막혔다.

그곳에는 정말 아무것도 없었다.

그곳뿐만이 아니었다. 마치 누군가가 대지에서 몰래 흔적을 지우기라도 한 듯 방금까지 활개 치고 있던 창괴들이 돌연 흔적도 없이 사라졌다.

먼 곳에서부터 진동이 전해졌다.

진룡이 장치를 켜는 옥새를 쥐었다. 머릿속 상상 때문인지는 모르겠지만, 그는 앞에 있는 장치가 자신의 핏줄과 연결되어 있음을 느꼈다.

그가 잠시 머뭇거리는 사이, 거대한 그림자가 그의 앞에 나타나 오리지늄의 빛을 거의 다 가려버렸다,

눈앞의 그림자가 위협하듯 낮게 으르렁댔다. 진룡은 이것이 몇십 년 전에 들었던 건조한 목소리라는 걸 알 수 있었다.

거대한 그림자가 천지를 뒤흔들 만큼 커다란 소리를 냈다.

좋아……

그렇다면 소원대로 해주지.

드디어 왔군.

쉐이는 이미 내 손에 죽었다.

너무 늦었어.

……

거대한 고대의 존재는 아무 말 없이 수명이 다해가는 눈앞의 동족을 바라보았다.

긴 여정의 끝에 도달했음에도 마음속을 잠식한 천 년의 분노는 조금도 줄어들지 않았다.

하지만, 어째서인지 지금 쉐이를 만난 이 순간……

사무치던 증오는 실체 없는 허무가 되어버린 것 같았다.

손에 칼을 든 야는 주저하고 있었다.

이번의 복수로 어떤 결과를 얻을 수 있을까? 서로 상처만 남게 될 비극? 아니면 동귀어진?

무엇을 위해 칼을 들었고, 무엇을 위해 배신했는가…… 야는 쉐이의 의식이 죽어버린 지금, 자신이 쫓던 답은 더 이상 존재하지 않는다는 것을 깨달았다.

하지만 이것은 명백한 너의 잘못이다.

너는 더 일찍 와야 했다. 넌 쉐이의 죽음을 목격해야 했다. 그게 아니라면 쉐이의 죽음에 힘을 보태 너를 죽일 듯 죄어오던 원한을 잠재워야 했다.

하지만, 그럼에도 너는 늦었다. 그렇기에 네가 할 수 있는 건 없다.

선택은 여전히 네 몫이다.

네가 복수를 선택한다면, 너는 이곳에 오기 전에 수없이 꿈꿔왔던 것처럼 이 추악한 돌을 사용해 이 몸에 영원한 고통을 줄 수 있다.

아니면, 어차피 죽을 목숨이니…… 이대로 떠나는 건 어떻겠나?

죽음이 임박한 베헤모스는 인간에게는 너무 날카로운 칼, 동족에게는 너무 무딘 칼을 쉐이의 거대한 몸을 향해 뻗었다……

하지만, 칼을 휘두르려던 찰나의 순간, 불타고 있던 천 년의 증오는 베헤모스를 놓아주었다……

그리고 눈앞의 더 이상 쉐이가 아닌 쉐이를 바라보며 갑자기 큰소리로 웃었다.

거대한 몸이 침묵했다.

시간을 재단하는 것, 그것은 대가 없이 사용할 수 있는 권능이 아니다. 게다가, 이미 죽음을 눈앞에 둔 야가 이 대지의 가장 원초적인 힘에 간섭하는 일이라면 결과는 불 보듯 뻔할 것이다.

하지만, 그럼에도 야는 해냈다.

그 오리지늄과 오리지늄이 차지하고 있던 작은 공간은 야의 손에 함께 잘려 나갔고……

쉐이의 몸속 깊숙이 사정없이 파고들었다.

이윽고 쉐이의 눈앞이 온통 암흑으로 뒤덮였다.

야는 자신의 환상 속에 갇힌 두 동족에 대한 건 진작 잊은 상태였다. 그들은 야의 힘이 완전히 사라진 후 환상 속에서 벗어났고, 풍화되어 가는 야의 몸을 비통하게 바라봤다.

린 칭옌이 달려가 우왕좌왕하는 창괴들을 무너지기 직전인 처마에서 끌어내렸다. 하지만 바닥은 더 심하게 흔들렸고, 무너진 기둥이 포 선생의 머리 위로 떨어지려던 찰나……

아이의 모습을 한 천사는 눈을 가늘게 뜨고 쉐이 능묘 쪽을 바라보았다. 그녀는 마치 온 세상을 업신여기는 듯한 원래의 표정이 아닌, 엄숙한 표정을 짓고 있었다.

거대한 그림자, 광기 어린 여자의 얼굴, 오리지늄의 강렬한 주황빛, 진룡의 눈앞 모든 것이 색을 잃기 시작했다.

그리고 마침내, 그의 최종 계획이 무엇인지 알게 되었다.

베헤모스, 오리지늄.

왕은 거의 영원에 가까운 고통을 대가로 쉐이를 대신해 야의 복수를 받아들였다.

염국의 '불반', 아니, 여태까지 염국이 쭉 의지해왔던 최초의 오리지늄은 지금 이 순간 베헤모스의 육체와 의식 가장 깊숙한 곳에 박혔다.

오리지늄의 에너지가 사라지면서 밀실 역시 점차 무너지기 시작했다.

진룡은 출구로 향한 뒤 문을 열려고 했지만, 문은 이미 무너진 부분에 막힌 듯했다.

하지만 진룡은 별로 당황하지 않았다.

그는 여기서 목숨을 잃는 것 역시 나쁘지 않을 것이라 생각했다……

적소……

진룡은 잠시 환상을 본 것이라 생각했다. 그런데 형과 꼭 닮은 그 모습은 자신의 어깨를 부축하고 있었다.

피처럼 새빨간 비밀 통로는 '불반'이 있던 위치부터 조금씩 무너지기 시작했다.

진룡은 웨이 옌우의 부축 아래, 힘겹게 형의 발걸음을 따라갔다.

그는 아직도 이것이 죽기 직전에 꾸는 꿈이라고 생각했다. 이것은 자신의 연약한 의식이 만든 것이고, 오랫동안 만나지 못한 형과 죽기 직전에 재회하는 것이라고 생각했다.

그는 어릴 때 형과 함께했던 바보 같은 일들, 함께 뛰어다녔던 복도를 떠올리려 했다.

그때가 무슨 계절이었더라…… 가을이었던가? 아니야, 이렇게 쌀쌀하지는 않았으니, 아마……

……

너무 많은 세월이 흘렀다.

이젠 잘 기억이 나지 않았다.

오랫동안 계속되던 지진이 마침내 멈췄다.

조정 관리들은 앞으로 무슨 일이 일어날지 몰랐기에 계속 창백한 얼굴로 서로를 보고 있었다. 이어서 한 익숙한 얼굴이 그들 앞에 나타났다.

그녀의 뒤에 있는 금위군들이 그녀의 말에 위압감을 보탰다. 조정의 관리들은 잠시 머뭇거리더니, 각자 의관을 정리하고 밖으로 나갔다.

마지막 사람이 떠난 후, 춘은 금위군을 향해 고개를 끄덕였다. 그러자 금위군은 춘에게 시선을 고정한 채 한쪽으로 비켜섰다.

과거의 지촉인, 현재의 사세대 감정, 그녀는 베헤모스의 심장 소리를 들었다.

그것은 거대한 생명이 자신을 향해 표출하는 분노였지만, 그 심장 소리에는 부드러운 호흡도 섞여 있었다.

그 소리에는 베헤모스의 의식에 속하지 않는, 베헤모스의 몸에서 멀리 떨어져 백조 어딘가에 모인 소리가 있었다. 그것은 용서였다.

웅장한 궁전 안, 그곳에는 초췌한 모습의 노인이 서 있었다.

진룡이 지하로 들어간 이후, 그는 줄곧 이곳에서 기다렸다. 그는 옥문의 급보와 백조의 혼란을 들었고, 사세대가 백조 전역에 보낸 모든 상황이 종료되었다는 내용의 보고도 들었다.

그의 기침은 점점 더 심해졌고, 허리는 점점 더 굽어갔다. 사세대의 보고가 발표된 순간, 그는 더 이상 몸을 지탱하지 못하고 바닥에 주저앉아 용상 옆에 비스듬히 몸을 기댔다.

처음에는 분노를 느꼈고, 그 후에는 초조함을, 그 후에는 피로를 느꼈다.

그는 저도 모르게 거의 백 년 전, 자신이 당대 진룡의 부친에게 등용되었을 때를 떠올렸다.

한겨울, 눈이 펑펑 내리는 날이었다. 아직 정신이 맑았던 그 진룡은 갓 백조의 관리가 된 자신과 함께 화롯가에서 천하의 대사를 흥겹게 논하곤 했다.

라테라노와 이베리아의 접촉, 컬럼비아와 빅토리아의 전쟁, 우르수스의 커져가는 야심, 극동의 지속되는 혼란, 카즈델의 신비한 병기……

그리고 쉐이. 진룡은 쉐이를 한 번에 제거하지는 못했지만, 두 번째에는 어떻게든 만전을 기해 그것을 제거하겠다고 결심했다.

그는 염국은 쉐이의 잔해를 손에 넣고, 2배에 달하는 에너지를 확보할 것이라 결심했다. 쉐이를 제거하면 염국의 시대가 올 것이라 생각했다.

이야기를 나누던 중 흥이 오른 군주는 맨발로 눈밭을 걸어 들어가더니, 적소의 검기를 손끝에 휘감으며 쉐이를 몰아낸 이후 염국이 실현해낼 원대한 포부를 허공에 그렸다……

함께 드높은 꿈을 품고 푸른 하늘에 날아올라 밝은 달을 거머쥐노라!

그러나……

그러나 그는 진룡이 쉐이를 쓰러뜨리고 승전고를 울리는 모습을 끝내 보지 못했다. 대신 보게 된 건, 모두에게 배신당하고 버림받은 어리석은 진룡이었다.

흐리멍텅한 노인의 눈은 눈앞의 사람이 자신이 그토록 기다려 온 군주라 믿고 싶었으나, 윙윙거리는 귀에 들리는 내용은 그와 정반대였다.

노인은 더 이상 소리를 듣지 못했다.

그의 목이 움직였다. 그는 마음속에 오랫동안 맺혀 있던 그 말을 하고 싶었다.

“보십시오. 이 난동을 일으킨 늙은이가 이곳에서 폐하의 판결을 기다리고 있습니다!”

태위는 마치 몰락하여 세상 사람들에게 이해받지 못하는 영웅과도 같았고, 군주를 향해 모든 것의 끝을 고하고 싶었다. 그러나, 생명은 그의 몸에 머무르기를 거부했다.

그는 죽었다.

총웨는 눈앞에 있는 동생들을 바라봤다. 동생들 모두 총웨의 구겨진 얼굴에서 어떤 불길한 예감을 읽어냈다.

그리고 총웨는 무언가를 선언하려는 듯한 깊은 탄식을 필사적으로 참았다.