16-8사라진 흔적

……

……

……

네? 괘…… 괜찮아요.

저는 단지……

(고개를 젓는다)

당신들에게 길을 안내하기로 한 건 제 선택이에요. 그리고 저 역시 '오카'에 관한 진실을 알고 싶고요. 망설이는 건 아니에요.

나중에 조사를 받게 된다고 해도 기껏해야 유배 정도겠죠……

박사, 앞은 안전한 것 같아. 다른 사람이 감지되지 않아……

음?

크세니야, 계속 나를 훔쳐보던데…… 혹시 내가 약간 이상해 보여?

네? 아, 아니에요!

……그냥, 당신을 보니 오래전 일이 떠올라서요.

무슨 일?

그게…… 제가 그 일을 완벽히 기억해 내지 못한다는 게 문제예요.

너무 오래된 기억들이라, 마치 종이 위에 번진 잉크처럼 흐릿해요……

혹시…… 뭘 좀 물어봐도 될까요?

물론이지! 내가 대답할 수 있을지는 장담 못 하겠지만.

이름이 Mon3tr라고 했죠?

맞아, 그게 내 이름이야.

Mon3tr…… Mon3tr.

Mon3tr, 당신……

안 추워요?

뭐?

그러니까…… 제 말은, 너무 얇게 입었다고요.

필요하면 외투를 벗어줄게요. 적어도 갱도에 들어가기 전까진 바람을 막아줄 거예요.

……외투가 좀 낡긴 했지만요……

아, 아! 이해했어, 괜찮아!

이런 질문을 한 사람은 네가 처음이라 순간 당황했어. 근데, 나 진짜 안 추워!

응, 전혀 춥지 않아. 그래도 걱정해 줘서 고마워!

박사, 방금 무슨 말 하려고 했어?

아, 네…… 그렇다면 다행이에요.

추위를 잘 타지 않는 체질인가 봐요. 몸도 아주 튼튼하고요.

맞아! 나 정말 튼튼해!

크세니야, 괜찮아. 우릴 믿어도 돼.

우리 앞으로 꽤 긴 여정을 함께 하게 될 거야. 궁금한 게 있으면 언제든지 물어봐도 돼.

네……

아까 그랬었죠? 켈시 소장님의 동료라고……

켈시 소장님은…… 잘 계세요?

어……

그게…… 잘 아는 사이라고 할 순 없어요.

그때 저는 일리아 선생님의 조수로 연구에 참여한 거라, 켈시 소장님을 직접 뵐 기회는 많지 않았어요.

그래서 기억나는 거라곤……

크세니야! 크세니야!

선생님, 저…… 여기 있어요!

오전 실험 데이터가 왜 아직도 내 책상에 없어?

죄송합니다, 선생님. 지금 바로 가지고 올게요!

내가 몇 번이나 말했어? 연구에 참여하려면 프로젝트의 전체적인 리듬에 따라가야 한다니까. 단순히 패널 위의 숫자나 베껴 적을 조수가 필요했다면, 내 세 살짜리 딸에게 시켰겠지.

그리고, 원고지에 적은 건 뭐야? 에너지 전환 공식?

크세니야, 우선 네가 맡은 일을 제대로 해낸 다음에 새로운 걸 시도해.

이건 뭐지?

아, 여기에 굳이 시간을 들일 필요는 없습니다. 켈시 소장님.

크세니야는 아직 어린 학생이라, 프로젝트에 익숙해지려면 시간이 필요합니다. 혹여 실수가 있더라도, 그 책임 역시 제게 있습니다……

이거, 네가 도출한 공식이야?

……

네……

아주 창의적인 이론이야. 추론 논리도 괜찮고. 이 공식이 성립한다면, 우린 전환 효율이 매우 높은 에너지 공급 장치를 얻을 수 있게 될 거다.

다만, 이 데이터는 운동에너지 손실을 고려하지 않은 것 같아. 데이터의 유효성에 추가 검증이 필요해.

돌겠네……

죄…… 죄송합니다, 켈시 소장님.

죄송할 거 없어. 넌 그냥 적극적으로 참여하고 싶었던 것뿐이잖아, 안 그래?

다음 보고 회의 때, 들어와서 방청해도 좋아.

저, 정말요……?

그리고 일리아, 그렇게까지 모질게 굴 필요는 없어. 젊은 친구들의 탐구심은 소중한 거야. 적절한 격려도 필요해.

너도 저 나이 땐 이것보다 더 황당한 실수를 많이 했잖아.

네, 맞는 말씀이네요.

가…… 감사합니다……

켈시 소장님…… 그분은 제 이상에 불을 지펴주셨어요.

저 역시 그곳에 있던 수많은 이들과 마찬가지로, 석관 연구가 결국에는 모두에게 혜택을 주는 새로운 청정에너지로 이어지길 간절히 바랐어요.

그렇게 된다면, 광부들은 위험한 광산 노동에서 벗어날 수 있고, 감염자들 역시 더 이상 목숨을 연료 삼아 우르수스라는 이 기형적인 거대 괴물을 움직이지 않아도 될 테니까요.

그때의 저는 참 순진했죠…… 국가의 성격도 사람의 성격처럼 여러 요인에 따라 형성되는 거고, 그건 쉽게 흔들리거나 바뀌는 게 아니라는 걸 미처 알지 못했으니까요.

어쨌든, 그 사고가 있고 다시 켈시 소장님의 이름을 들을 수 있어서 정말 기뻤어요.

그래서 말인데요, 제…… 제가……

소장님을 다시 만날 수 있을까요?

죄송해요! 제 부탁 때문에 난처하셨다면, 그냥 못 들은 걸로 해 주세요.

저는 그냥, 당신들이 켈시 소장님과 관련이 있어 보이는 것 같아서 그랬던 거예요. 당신들이라면 소장님과 아는 사이거나, 소장님이 어디 계시는지, 잘 지내고 계시는지 알지도 모른다고 생각했어요.

하지만 제게는 그런 것들을 알 자격이 애초에 없겠죠……

크세니야.

네?

너는 켈시를 만나게 될 거야, 반드시.

아, 그 말은 소장님이 아직……

다행이에요.

누가 뭐래도 우리는 켈시를 다시 만나게 될 거야. 그렇지, 박사?

기대되네요……

괜찮다면 저도 세라피나가 얘기한, 켈시 소장님이 설립한 '로도스 아일랜드'란 곳에 가보고 싶어요……

잠깐만요…… 어딘가 이상해요……

여기까지 오는 동안, 어째서 사람이 하나도 보이지 않았죠?

광부뿐만이 아니에요, 갱도에 거의 도착했는데 감시팀이나 호위병조차 보이질 않아요.

광산을 봉쇄한 건 알고 있었지만, 인원 이동은……

아니에요…… 이건 제가 알고 있는 상황과는 달라요.

저는 그저 '오카'의 실험이 실패했다는 것밖에 몰라요. 광산 전체를 비운다는 소식은 전혀 들은 적이 없어요.

이 표식은 나도 그릴 줄 알아. 다음엔 내가 도와주지.

좋아, 다음엔 네가 해.

이쪽은 정리 끝났어. 다른 차량에 있던 물건들도 다 꺼냈어?

파벨 쪽은 이미 다 옮겼고, 나머지 두 대에는 애초에 쓸 만한 물자가 없더라고. 기계 부품들은 떼어갈까?

이전에 도시에 있을 때, 기계 공장에서 일을 했다고 했던가?

응.

그럼 떼어가자. 호환성 좋은 부품들이나 다른 기계에도 장착할 수 있는 부품들은 팔 수 있을지도 모르니.

물론…… 산다는 사람이 있다는 전제 하의 얘기지만.

그리고 부상자도 생각해야지.

세라피나 씨.

거동이 어려운 부상자들이 너무 많아. 운송 수단도 없이 계속 이동하는 건 현실적으로 불가능해.

휴식이 필요해.

렌킨! 물건 확인 끝났어. 아껴 먹으면 2, 3일은 버틸 수 있으니, 다음 마을까지는 충분할 거야.

더 많을 줄 알았는데…… 아니지, 먹을 게 있는 것만으로도 다행이야.

베토치키가 사람들을 데리고 무스비스트가 비축해 둔 견과류를 발견했어. 허기를 달랠 수도 있고, 오래 두고 먹기에도 좋지.

지금은 먹을 것보다 의약품이 더 부족해……

어디로 가면 구할 수 있을까?

이동도시나 이동 의료 거점뿐이야. 이동 의료 거점과 연락만 된다면……

인근의 이동 의료 거점에 연락해 볼게.

고마워, 세라피나 씨.

감사하긴 아직 일러. 대신, 조건이 있어.

의사 선생, 우릴 도와준 건 진심으로 고맙지만, 지금 우리의 상황이……

조건은, 내가 이동 의료 거점에 연락을 취하는 동안 부상자들이 움직이지 않는 거야.

의료인으로서 나는 부상자들이 제대로 된 휴식을 취해야 한다고 생각해.

옮겨 다니느라 이리저리 흔들리는 그런 휴식 말고.

누굴 데려가려고?

리트랑 파벨, 그리고 작업장 주임한테서 돈을 뜯어낼 수완 있는 약삭빠른 녀석 몇 명.

너는 그 선탄장 뺀질이들 별로 안 좋아했었잖아.

좋아하고 말고랑 상관없어.

왜 나는 안 데려가? 너한테 딴지라도 걸까 봐?

우린 인근 마을에 도움을 청하러 가는 거지, 디에티 그라이퍼부르크의 무도회에 모금하러 가는 게 아니야, '도련님'. 너의 그 재주는 글자 하나 모르는 농민들한텐 통하지 않아.

다시 한번 그딴 식으로 말하면 네 콧대를 부숴버리겠어.

그 전에 네 손가락이 먼저 부러질걸.

마을에 도움을 청하러 가는 게 좋은 방법이라 생각하지 않는구나.

……맞아.

하지만 세라피나 씨가 이동 의료 거점과 연락을 취할 수 있을 때까지, 마냥 기다리고 있을 수는 없잖아.

우린 부상자가 아니니까.

그렇다고 우리가 아무것도 하지 않은 채 있었던 건 아니잖아. 전에도 다 같이 노래하고 춤췄잖아…… 넌 아코디언도 연주했고!

너도 말했듯이 그건 지난 이야기야. 지금 물자가 바닥나기 직전인데, 할 수 있는 건 뭐라도 해야지 않겠어?

게다가 우리가 없는 동안…… 너라도 남아서 나머지 사람들을 돌봐야 할 거 아니야.

이번에는 마을 주민들이 도와줄 것 같지 않은데.

물론, 감염자가 환영받는 존재는 아니지. 이 점은 우리도 그동안 많이 겪어봤잖아.

렌킨이 들어간 지 얼마나 됐지? 우리가 들어가 봐야 하는 거 아니야?

침착해. 렌킨이 기다리라고 했잖아.

그렇지만, 지난번에……

……

나와, '잔가지'! 네가 계속 뒤따라온 거 다 알아. 렌킨도 눈치챘을 거야. 그냥 말을 안 했을 뿐이지.

왜 닉토와 함께 남지 않았어? 할머니도 네 보살핌이 필요할 텐데.

할머니는, 괜찮아요……

저도, 도와드리고, 싶어요. 그래서, 왔어요. 저, 저도, 도울 수, 있어요!

여기 따라온 거, 닉토는 알아? 아마 네가 이미 일행과 떨어졌다고 생각하고 있을걸?

메, 메시지, 남겼어요……

그래, 뭐. 사실 나도 네가 도움이 될 거라고 생각했어. 그런데 렌킨이 끝까지 너를 데려오지 않겠다고 하더라.

선생님은…… 뭘, 하러, 가셨나요?

교섭하러 갔어. 마을 주민들이 가진 식량이랑 교환할 수 있는지 보려고.

우리, 무엇으로…… 교환해요?

차량 부품들.

근데 렌킨은 아무것도 안 들고 갔잖아!

……아마도 친근하게 접근하려는 거겠지. 무기나 쇳덩어리 부품을 들고 가면 아무래도 위협적으로 보일 테니까.

안 돼. 저번에도 빈손으로 갔더니, 우릴 상대해 주는 척하면서 뒤로는 감시팀을 불렀잖아……

내가 가서 도와야 해!

파벨!

이런…… 우리도 가자!

(작은 목소리로) 야, 거기 서!

렌킨이 안에 있어……

……알겠다……

(금속 마찰음)

……이미…… 알리러 갔다……

(부딪히는 소리)

(작은 목소리로) 상황이 심상치 않은데?

므으읍……

(작은 목소리로) 쳐들어가지 않겠다고 약속하면, 손 뗄게.

(고개를 끄덕인다)

(작은 목소리로) ……젠장.

(작은 목소리로) 너희 중 아무나 문 좀 두드려 봐. 급한 척 좀 하면서, 안에서 누구냐고 묻거든 그럴듯하게 둘러대고.

(작은 목소리로) 왜 네가 안 하고? 렌킨이 잡혔으면, 다음 차례는 문 두드린 사람일 텐데?

(작은 목소리로) 제, 제가 갈게요.

(작은 목소리로) 안 돼, 베토치키……

누구세요?

(작은 목소리로) ……계속 두드려.

(문을 두드린다)

벌써 돌아왔나……

윽!

무슨 일……

어르신!

렌킨, 괜찮아?

리트? 내가 밖에서 기다리라고……

……베토치키?

네가 왜 여기 있어?

……그러니까, 너희 모두 지시를 따라 광산 밖으로 보급품을 구하러 다니는 광부들이라는 거지.

네, 맞습니다. 마음씨 좋은 선생님! 제가 저 무례한 놈 대신 사과드리겠습니다. 저 녀석은 광산 밖에 별로 나와본 적이 없어서, 좋은 사람과 나쁜 사람을 구분하지 못합니다.

죄송해요, 죄송합니다. 전에도 다른 마을에 도움을 청하러 간 적이 있었는데, 그때 불미스러운 일이 있었거든요. 그래서 이번에도 그런 줄 알고……

파벨.

참 정직한 친구구나. 다른 마을 사람들이 어떻게 감염자를 대하는지는 나도 잘 알아…… 아니, 우르수스 대부분 사람들이 다 그렇지.

하지만 너희는 관리를 따르지 않거나, 혼란을 일으키려 하는 감염자와는 다른 광부라는 거잖아. 그렇지?

물론입니다! 선생님도 아시겠지만, 위에서 허락하지 않으면 광산 밖으로 한 발짝도 못 나옵니다.

이분은 저희의 작업반장입니다. 위에서 반장에게 보급품을 확보해야만 돌아올 수 있다고 했습니다.

만약 보급품을 구하지 못하면, 위에서 밥도 안 주는 건가?

네, 맞습니다. 저희야 어른이니까 괜찮지만, '잔가지' 같은 어린애들은 한창 먹을 나이이지 않습니까. 이걸 어쩌면 좋겠습니까?

음? '잔가지'? 이 아이 말이냐? 이 아이도 광부라고?

……너 몇 살이니?

여, 열……

10살?

열다섯 살이요.

하하, 수줍음이 많구나. 꼭 내 딸아이 같아…… 그 애가 살아 있다면, 지금쯤 네 나이 정도 되겠구나.

내 딸아이는 돌멩이병에 걸리고 자진해서 광산으로 갔어. 이쪽에 있는 광산은 아니고, 동쪽에 있는 북툰드라 광산이랬나? 아무튼, 더 먼 곳이야……

광, 광산은, 좋은, 곳이에요. 걱…… 걱정, 마세요, 할아버지.

할아버지…… 하하, 할아버지라……

난 걔가 언제 어떻게 그 병에 걸렸는지조차 몰랐어. 물어봐도 대답해 주지 않았지. 소식이 끊긴 지도 참 오래됐구나.

하아, 이 얘기는 그만하지! 너희 광산 관리자는 그래도 너희를 꽤 챙겨주는가 보군. 죽든 말든 신경도 안 쓰고, 밥도 안 주고 다른 살길도 막아버리는 사람들은 아닌 것 같네.

어떤 광부들은 목숨을 부지하려고 감시팀에게 붙잡히는 한이 있더라도 도망친다고 들었는데.

어르신, 저희를 도와주실 수 있습니까?

너희가 들어오기 전에 마누라가 다른 사람들과 상의하러 갔어.

그래서 그 발자국이……

리트, 부품은?

아, 여기 있어.

이거 드릴게요. 수확기의 낡은 부품을 이걸로 교체하면 쓰실 수 있을 겁니다.

저희도 공짜로 식량을 달라는 게 아닙니다.

그래, 그래…… 사실 나는 기계를 잘 몰라. 그냥 수확기가 고장 난 지 꽤 됐다는 것만 알 뿐이지. 도와주고 싶다면, 직접 부품을 갈아 끼워 줘도 돼.

제가 한 번 볼게요. 예전에 기계 공장에서 일했거든요.

그렇구나. 그럼 정말 다행이야.

……정말로 식량을 구해왔네, 그것도 꽤 많이.

겐나디 씨 말로는, 올해는 풍작이었는데 수확기가 고장 났대. 그래서 겨우 수작업으로 모쏘앗을 다 베었는데, 카라반도 오지 않았고 남은 곡식도 팔리지 않았대.

그래서 다들 손에 들어오질 않았고, 형편이 좋지 않았어. 근데도 봄까지 기다리는 걸 선택한 게 아니라, 우리한테 흔쾌히 식량을 내어주더라.

리트 말로는 그 부품들이 모쏘앗보다 훨씬 값이 나간다던데.

지금 우리에게는 식량이 훨씬 더 중요해.

젊은이들…… 바로 돌아가야 하나?

임무를 완수했으니 돌아가야 합니다.

자네들이 배를 든든히 채우고 갔으면 했는데.

우리와 함께 먹지 않겠다면, 서쪽으로 가봐. 예전에 마을 사람들이 이사 가면서 남겨둔 빈집이 몇 채 있거든. 사람들을 데리고 가서 불도 피우고 음식도 해 먹으면서 몸 좀 녹여.

……감사합니다……

정말 어떻게 감사를 드려야 할지 모르겠습니다.

괜찮아. 그 훌륭한 아가씨가 우리 수확기를 고쳐 주었으니, 내년에 쓸 수 있겠지. 감사 인사는 내가 너희에게 하는 게 맞지.

게다가 우리도 사실 큰 도움을 주진 못했으니.

마을에 있는 월동 대비용 비축식량에는 손댈 수가 없어. 요즘은 감시팀이 덜 온다지만, 세리들이 수시로 들이닥쳐서 힘든 건 여전해.

지금 주는 식량도 몇몇 늙은이들이 각 집의 비축 식량을 조금씩 꺼내서, 너희가 돌아가서 보고할 수 있도록 해주는 게 다야.

다른 건 우리도 도와줄 수 없어……

혹시 따님 이름을 알려주실 수 있습니까? 저희가…… 음…… 광산으로 돌아가면 수소문해 볼 수도 있을지 몰라서요.

아, 그 애는 크라이니 세베르에 없어! 북툰드라에 있어! 동쪽으로 더 가야 하는데, 꽤 멀지……

이름을 알려주세요.

그래, 알려줘도 상관없지 뭐.

내 딸아이 이름은 '밀라나'야……

……

구원받을 수……

있기를.