9-5임계치

여전히 답장이 없어?

없습니다. 어제부터 런디니움으로부터 그 어떤 소식도 받지 못했습니다.

스무 시간이 넘었어. 그들도 분명 내가 보낸 전보를 받았을 텐데.

우리 보안 채널에 문제가 생긴 건 아닐까?

글쎄요. 장관님, 솔직히 말해 졸업 후 힐록 카운티에 온 지 10년이 다 되어가지만, 이 비밀 전보 회선을 가동해야 할 만큼의 정보는 몇 없었어요.

재작년 연말에 우리 팀장에게 보고했더니, 몇 번째 아이가 태어났다는 것 외에 다른 할 말이 없느냐고 물었고, 없으면 일상적인 보고도 더 할 필요가 없다고 했어요.

오, 그래서 니가 이 감재튀김 전문점을 차린 거구나.

이 아이디어 괜찮죠? 거기다 제 코드네임도 마침 줄곧 셰프였잖아요. 당시 저는 외부인이 우리 연락 포트를 찾으려 해도 기껏해야 의심할 수 있는 건 옆 가게 서점 정도일 거라고 생각했어요.

어무야라! 이 감재튀김 맛이 뭐이 이래 마숩나?

그쵸? 하하, 많이 드세요.

힐록 카운티의 감자는 품질이 뛰어나니까요. 현지인들도 제 감자튀김을 아주 좋아해요. 만약 제가 본업인 램프라이터를 염두에 두지 않았다면 진즉에 분점을 대여섯 군데는 냈을걸요.

하아, 아무튼 어제 암호를 대고 찾아오셨을 때 저는 또 훈련받는 꿈을 꾸는 줄 알았어요.

……이 채널은 폐기됐을 가능성이 커 보인다.

혹은 누군가가 연락을 받고도 답장하지 않으려 한다거나.

대빵, 뭔 사람이 불러 우리 정보를 막았다는 거나?

아직 그렇게 단정 지을 수는 없어.

이 메시지는 평소대로 보내…… 참, 트라이앵글이 발견한 거랑, 나와 해밀턴 대령의 대화 결과는 빼고 보내.

일부 주민들에 대한 대령의 조치가 너무 과격했다는 의심이 들어. 부득이한 상황이 닥칠 경우 우리 소대는 알아서 움직이는 게 좋겠어.

그렇다면…… 굳이 주둔군의 전달자를 이용하라고 권할 필요는 없겠네요?

어, 대빵, 이걸 말하고 싶지 않지만서도, 우리 사람이 좀 적은 건 사실이라고 봐야지.

너답지 않은 말이군. 하지만, 걱정 마. 아무도 주둔군과의 충돌을 원하진 않을 테니깐.

단지…… 이 도시의 상황이 우리가 예상했던 것보다 훨씬 더 복잡해.

셰프, 넌 힐록 카운티에 오래 있었잖아. 지내보니 여기 사람들 어떤 것 같아?

별로 특별한 게 없는 것 같아요. 진짜 타라인이 제 앞에 서 있어도 저는 다른 지역에서 온 빅토리아인과의 다른 점을 발견하지 못 할 거예요.

한 마디 더 말씀드리자면, 솔직히 사람들이 다 살만하다면 누가 계속 소란을 피우고 싶겠어요?

이상을 입에 달고 사는 사람들은 많지만, 진짜 가슴 속에 품고 사는 사람은 어디든 적은 편이에요. 더 많은 사람이 신경 쓰는 것은 배 채우는 것이고, 배가 차면 또 지갑을 채우려고 하죠.

그러게 말이야! 대빵, 난도 데미안 배리와 귀혼대가 무슨 연관이 있는지 잘 모르겠아.

내가 보기엔 데미안과 거리의 주민들은 모두 일반인들 같아. 꺼들어 잡히면 겁에 질래 놀람재로 잘못했다고 싹싹 빌고, 가족이 죽으면 모예서 울음을 터뜨리는 그런 팽범한 사람 말이야.

저 사람들은 전혀 훈련을 받은 뱅사들 같아 보이지 않는다니.

내가 걱정하는 것도 바로 그런 것들이지만…… 해밀턴 대령이 한 말도 꼭 위압적으로 보이려고 한 말은 아닐지도 몰라.

만약 일반인이 무기를 들게 된다면, 그 사람들이 자발적이든 아니든, 빅토리아엔 모두 오랫동안 맞닥뜨려본 적 없는 재앙이 들이닥치게 될 거야.

안녕, 시엘샤, 웬일이야? 마침 신문사에 널 찾으러 가려 했는데.

……

어, 시엘샤, 너 왜 그래? 울었어?

……아니야, 제니. 난 괜찮아, 별일 없어.

거짓말하지 마. 네 눈이 다 부었어. 안색도 창백하고, 평소의 너라면 이런 몰골로 거리에 나올 리가 없잖아. 너 무슨 일 있었지?

누가 너를 괴롭혔어? 또 지난번 그 병사야? 내가 또 방법을 생각해 볼게…… 분명 방법이 있을 거야.

그런 거 아니야, 제니, 헛수고하지 마. 그 병사는 그 이후로 더는 날 괴롭히지 않았어.

그게…… 뭐라 말하면 좋을지 모르겠네.

자, 심호흡해 봐…… 네 앞에 있는 사람은 네 친구인 나야. 넌 지금 아주 안전해, 내가 약속할게.

……

제니…… 너, 넌 왜 그 사람들의 일원인 거야?

시엘샤, 네가 무슨 말을 하는지 잘 모르겠어.

나는 네가 상처받지 않길 바라. 너는 내 제일 친한 친구잖아…… 그리고 넌 좋은 사람이야. 나도 좋은 사람 맞지? 우리 엄마, 아빠, 사촌 동생…… 우리 모두 좋은 사람 맞지?

너의 그 사촌 동생…… 배리? 데미안 배리를 말하는 거야? 미안해, 내가 바로 알아듣지 못해서.

이건 네 잘못이 아니야, 내 잘못도 아니고. 난 그저 조용하게 살고 싶어. 난 더 이상 소중한 사람이 죽는 걸 보고 싶지 않아.

……실컷 울어, 시엘샤, 내가 곁에 있어 줄게. 가족이 죽은 걸 보고서도 업무 때문에 바쁘니까 얼마나 힘들었겠어. 내 어깨에 기댈래? 그러면 좀 편해질 거야.

아니야, 제니, 고마워. 너를 본 것만 해도 충분해. 이제 난 어떻게 해야 할지 알 것 같아……

이거 받아.

이건…… 주소잖아?

너에게 몇 사람의 이름을 더 알려줄 수도 있지만, 그럴 필요는 없을 것 같아. 난 너를 더 큰 위험에 말려들게 하고 싶지 않거든.

이 주소만으로도 충분할 거야. 너는…… 이걸 네가 믿는 사람에게 건네주면 돼. 너의 사관장님이나 다른 장관님께. 예를 들자면 루이스 아저씨 같은 사람 말이야.

나는 데미안의 일을 알아보고 다니는 사람이 있다는 걸 알아. 그들은 우리가 정확하게 어떤 일을 모의하고 있는지 알고 싶겠지.

모의……? 시엘샤, 설마 너도……?!

나도 잘 몰라. 네가 믿든 말든 애초에 내가 하는 일이라곤 그저 소식을 전하는 것뿐이야. 책 속에 끼워진 메모지 몇 장, 이브닝 힐록 잡지의 칼럼에 숨겨둔 암호, 그런 게 전부야.

나는 그냥 이렇게 하면 모두가 더욱 안전할 줄 알았어…… 조금 전 편집장의 전보 내용을 듣기 전에는 나도 그 사람들이 이렇게 무서운 일을 꾸밀 줄은 몰랐으니까……

뭐 됐어. 나는 변명이나 참회 같은 건 하고 싶지 않아. 그리고 더 중요한 건 그 사람들을 제때 저지하는 거야.

알았어, 그렇게 할게. 이건 누구한테 전해줄지 결정했어. 다른 이에 비해 그 사람은 너희들을 더 공정하게 대할 거야. 시엘샤, 걱정하지 마. 모두 괜찮아질 거야.

응, 제니, 난 너를 믿어.

저녁 여덟 시야, 잘 기억해둬. 이 주소는 잘 간직하고……

제10구역 조각상 동쪽…… 왼쪽에서부터 세 번째 골목 어귀에 있는 서점. 그 서점 문 앞에는 노란 장미가 핀…… 화분…… 찾았다.

백…… 파이프…… 에게……

(이렇게 화분 밑에 넣어 두면 되는 건가? 마침 흔들거리는 벽돌 하나가 있네. 아침에 말한 것과 똑같아.)

(이런 편지 전달 방식은 참 특이한 것 같아.)

(런디니움에서 온 친구여, 네가 시엘샤와…… 우리 모두를 도울 수 있었으면 좋겠어.)

사장님, 아래층에 누가 노란 장미 밑에 새로운 쪽지 한 장을 남기고 갔어요.

가져와 봐.

어, 노란 장미, 나한테 온 기나? 빨리 왔다야.

네가 말했던 그 스파이야?

응, 이 사람도 주둔군 뱅사야. 근데 대빵, 이 사람은 음청 좋은 사람이니 걱정 같은 건 하지 말라니.

……네가 사람 보는 눈이 있길 바랄 뿐이야.

문제없아! 내 눈썰미가 울매나 좋다고.

쪽지에 뭐라 쓰여 있어?

“댐 스트리트 109번지, 온 지냑 8시”…… 이러 한마디만 쓰여 있더라니.

댐 스트리트라면, 제10구역과 제11구역의 경계선에 있어. 나 이 지역 기억나. 거기엔 볼튼 남작의 집이 있거든.

오늘 저녁에 중요한 집회가 있나 봐. 백파이프, 우리 이제 출발해야 할 것 같아.

여기에 계셨군요.

그래. 내 나이대 사람들이라면 으레 하는 일, 따뜻한 차를 마시면서 신문을 보고 있었어.

쳇, 바람이 세졌네.

보고 싶은 거 찾으셨어요?

(타라어) 내일을 찾으려 하면 오히려 어제와 만나게 되지.

타라어를 아세요?!

안다고 말할 정도까지는 아니야. 보다시피 필요에 따라 그때그때 배운 거라서.

……정말 믿기지 않아요. 올리버 말대로 아웃캐스트는 정말 대단해요.

하하, 처음으로 사람들이 놀라는 걸 봤을 땐 조금 우쭐하기도 했는데, 두 번, 세 번 하니까 재미가 없더라고.

우리 사무소 분들은 거의 다 타라어를 할 줄 몰라요.

너희 출신을 보면 모르는 것도 당연하지.

올리버는 런디니움 북부의 중산층 가정에서 자랐고, 그의 일족은 가울 출신이다. 그는 지금까지 사무소의 건물에서 살면서 매년 휴가를 내고 처자식을 보러 고향에 다녀오곤 하지.

프레드는 아마 페닌슐라에서 온 견습생일 거야. 걔네 집에는 프레드 외에도 형제가 몇 명 더 있고 어린 여동생도 한 명 있는데 가족 간에 아주 화목해.

윌은 현지인이지. 그의 가족은 몇십 년 전 근처의 고정 마을에서 힐록 카운티로 이사 왔어. 윌은 아마 할머니한테서 타라 혈통을 물려받았을 거야.

……우리 자료를 봤었어요?

나처럼 번거로운 걸 딱 싫어하는 사람은 사전 공부를 하는 경우가 드물어.

그럼…… 어떻게 아세요?

언어를 통해서.

이름, 말투, 어휘 표현, 뉘앙스, 심지어 말을 멈추는 타이밍까지…… 언어에 포함된 정보는 네가 상상한 것보다 훨씬 많아.

저도 산크타의 특별한 점에 대해서는 들은 바가 있는데, 그런 건 몰랐네요……

아하, 이건 어쩌면 내 소소한 취미 때문일 수도 있어.

그런데, 다른 사람에게도 언어는 특수한 의미를 가져…… 그렇지 않고서야, 타라인이 폐지 더미에서 자신의 언어를 되찾는 데 이토록 집착하진 않겠지.

아웃캐스트 말씀이 맞아요. 3~5년 전만 해도 타라어를 자주 쓰는 타라인이 많지 않았어요.

너는 어때?

……이미 눈치채셨겠지만 저는 타라인이 아니에요. 제 아내는 맞고요. 아내가 살아 있을 때 제게 한두 마디 정도 가르쳐준 적 있어요.

하지만, 점차 사라지고 있던 이런 언어가 요즘은 신문 곳곳에서 발견된다.

그리고, 조금 전 창밖에서 누군가가 아이들에게 타라어로 서로를 부르라고 가르치는 소리를 들었다.

……말씀하시기 전까지, 저는 몰랐어요.

언어로 인한 유대감은 그 어떤 것보다도 끈끈하다. 혈연처럼 세월의 흐름에 따라 희석되지도 않고, 이익처럼 시시각각 저울질을 당하지도 않으니까.

아무래도 누군가가 이 유대감을 이용해 나날이 느슨해지고 있는 단체를 다시 집합시키려나 봐. 그러나, 이렇게 되면 기존의 집합은 더 이상 튼튼하지 않게 되겠지.

빅토리아는 이런 일이 코앞에서 일어나도록 내버려 두지 않을 거야. 그러나, 작용하는 힘이 클수록 반작용하는 힘 또한 예상을 뛰어넘게 되지.

너흰 내가 왜 여기에 왔는지 알고 있지?

……사실, 정확히는 몰라요. 다만 저는 겨우 자료 때문에 정예 오퍼레이터가 직접 올 필요까진 없다고 생각했어요.

종이에 적힌 데이터보다는 직접 보는 것이 훨씬 낫지. 그러고 보니 자료를 가지러 왔다는 것도 구실일 뿐이라곤 말할 수 없겠어.

미안하지만, 다시 한번 알려줘. 최근 반년 동안 우리와 협력을 중지한 현지 기업이 몇 곳이지?

……일곱 개요.

지난달 보고서 때보다 세 곳이 더 늘어났네. 오늘날의 빅토리아에 그 어떤 조그마한 변화가 생기면, 큰 상인들의 돈주머니에서 가장 먼저 티가 날 거야.

나도 다시 밖에 나가 몇 번 더 살펴봐야겠어…… 흙비에 이 도시가 잠기기 전에.

대빵, 오전부터 지금까지 계속 눈살을 찌푸리고 있아.

……우린 시간이 별로 없어.

이번 귀혼대의 움직임은 과거 사건들과 많이 달라.

전에는 일을 은밀하게 처리하고 속도도 아주 빨랐어. 매번 우리가 쫓아가려 할 때쯤이면 이미 단서가 전부 말끔히 처리되었을 정도로.

하지만 이번은……

어, 자들이 뜨개 옷 한 벌을 다 짜놓고 실마리만 가득 던져 놓은 거나 뭐이나? 그것도 실마리와 실마리 간에 연관이라고는 조금도 없게 짜 놓았네야~

……게다가 이 실마리들은 모두 힐록 카운티에서 끊겼어.

대빵, 대빵뿐 아니라 난도 갑갑해 죽겠다고.

지금 이 도시는 마치 짐이 빠지지 않는 압력 찜통 같아. 주민, 주둔군, 마카 불안에 떨고 있다니. 언제고 여서 저서 쌈이 벌어지고 있다니까.

……다들 기다리고 있어, 첫 번째 벼락이 언제 떨어질지.

만약 진짜 벼락이 떨어지면 이 도시는…… 아니, 빅토리아는 어떻게 될 것 같아?

(대빵……!)

(응?)

(누가 따라오고 있아!)

(……그렇네. 서쪽에 저 골목길 보이지?)

(알았아.)

거 서!

으악……

어, 이게 뭐이나? 아잖나…… 그런데다 낯이 익은데 야가~?

아, 아파……

앗, 미안! 손 놓을게. 나는 뭔 나쁜 사람이 따라 들어오는 줄 알았아.

……공.

공이 떨어져 쭈러 온 거나?

빨리 집에 가. 여는 별로 안전하지 않아. 이리저리 뛔 댕기면 느 어머이, 아버지가 마이 걱정하실기야.

……

대빵, 괜히 놀랐네.

……그냥 아이 한 명뿐이었다고? 아니, 그건 아닌 것 같아.

우리를 따라온 건 한 사람이 아니야. 게다가 거리를 몇 개나 따라오는 동안 우리에게 발각되지 않은 걸 봐선 그들에게 일정한 미행 경험이 있는 것 같아.

너 방금 높은 곳에 숨었을 때 다른 수상한 사람은 못 봤어?

아…… 굳이 말하자면, 요서 멀지 않은 거리에 음청 밝은 고래기가 있는 걸 놀램찌리 봤아……

……산크타.

케이크 한 조각이랑, 이 애플파이랑…… 그리고 저 쿠키도 좀 줘.

……정말 어려운 선택이었어. 와파린이 내게 디저트를 너무 많이 먹지 말라고 했는데……

저기, 이 케이크 중 어느 게 제일 달아?

……

설마 모르는 건 아니겠지? 그럴 리가, 넌 힐록 카운티에서 오래 살지 않았어? 복무 기간이 3년은 넘었을 것 같은데……

……너?!

당황하지 마. 내가 알아챘다면, 네가 미행하는 그 사람도 알아챌 수 있을 테니깐.

어차피 임무도 계속할 수 없게 되었는데, 내 애플파이나 맛보지 않을래? 엄청 맛있어.

너, 이 이상한 산크타, 대체 어디서 튀어나온 거야? 왜 우리를 방해하는 거야?

내가? 방해한 적 없는데. 난 그냥 지나가던 길이었을 뿐이야.

……

12소대, 타깃을 놓쳤다. 하지만, 사라진 방향을 보면 댐 스트리트로 간 것 같다.

……그래, 알았다. 바로 사람들을 데리고 가……

이 잡듯이 샅샅이 뒤지도록 하겠다.

산크타, 경고하는데 쓸데없이 참견하지 마라!

……경고?

비슷한 말은 수없이 들어봤지만, 아무런 무기도 들이대지 않고 이러는 건 정말 익숙지가 않네.

……난 지금 너의 말장난을 들어 줄 겨를이 없다. 병사들, 가자.

어이, 사장, 두려워하지 마. 병사들이 모두 갔어.

미안하지만 남은 디저트들은 모두 포장해줘. 가져가서 동료들에게 줘야겠네.

……아무래도, 밖에 일 보러 나간 애들을 다 불러들여야 할 때가 된 것 같아.