16-2아득한 새벽빛

가져온 장비들이 먹통이 됐나 보네. 오염 구역의 상세 범위를 감지할 수 없어.

여기는 광산의 숙소 구역 같은데, 위험이 있다면 여기 남아있는 사람들이겠지. 데몬의 오염이 있는 곳이니까……

……

팀장 말로는 이 광산 근처에 인간의 정신 활동 흔적은 없대. 동물의 흔적도 없고.

오염 범위가 전방 연구소 입구까지는 확장되지 않았고, 대부분 남쪽으로 뻗어나갔어.

북쪽으로 돌아가도 되지만, 그렇게 하면 예정보다 3시간이 더 걸려. 그래도 뭐, 별문제는 없을 거야.

(고개를 끄덕인다)

우와!!

감탄하지 않을 수가 없네. 아주 완벽한 호흡이야!

엘리시움 씨와 만트라 씨는 오랜 파트너 사이니까요.

하하하…… 적어도 팀장과의 협력만큼은 로도스 아일랜드에서 내가 최고 경력자라고 할 수 있지.

아무래도 팀장은 '말하는' 부담이 크니까, 긴급 상황이 아니면 내가 대신 말을 전달할게.

알로이즈 씨, 엄청 뒤처졌어요.

미안, 광산 설비를 조사하느라. 우리가 동행하는 이유와는 무관해.

그런데 무슨 일이야? 왜 이렇게 오래 머물러 있었어?

지도상으로는 연구소에 꽤 근접했는데. 설마 뭐라도 발견……

……했나?

이건…… '국가'의 흔적이네.

……근위병이 여기에 왔었군.

별로 놀라지 않으시네요?

내가 일부러 숨겼다고 비난하지 말았으면 좋겠어, 아미야. 그런 말을 들으면 상처 받을 거야.

적어도 저희가 협력하는 동안만큼은 필요한 정보를 공유해 주셨으면 해요.

근위병의 행적에 관해 알고 계신 게 있나요?

우선, 폐하를 제외한 그 누구도 근위병의 행방을 알 순 없어. 나 같은 말단 중사는 더더욱 그렇고.

하지만 솔직히, 크라이니 세베르에서 가장 명망이 높은 여대공이 계엄을 명분으로 광산을 폐쇄했을 때, 근위병이 이곳에 나타난 건 별로 놀랄 만한 일은 아니었어……

근위병이 이미 여기서 조사를 진행하고 있다면, 당신이 하는 일은 뭔가요?

예리한데, 아미야.

크라이니 세베르 중앙 광산지구의 감염자 변이 소식이 꽤 큰 파장을 일으켰어. 많은 사람들이 그 일에 관심을 보였고.

물론, 우르수스 사람들에게 호기심을 가질 권리는 있지만, 모두가 같은 정보를 손에 넣을 권리가 있는 건 아니야.

이해해 줘. 내 신분상 무례한 언행을 할 수는 없거든…… 이러한 설명이 너희에게 혼란을 주지 않았으면 좋겠네, 아미야.

아니요…… 당신의 입장은 이해할 수 있어요.

나는 지금까지 뭔가를 숨긴 적이 없어. 나 같은 군위군에게 있어 이것도 쟁취할 가치가 있는 경력이야.

다만, 나는 이번 임무가 꽤 편할 줄 알았는데……

뭐, 그런 기대는 이미 깨진 것 같지만. 아무튼, 근위병이 개입했다는 건 그리 좋은 징조가 아니야.

그래도 저희와 계속 동행하실 건가요?

당연하지, 이유야 어쨌든 내가 선택한 거잖아. 중도에 포기하면 면목이 없겠지.

출발하기 전에, 우리 서로에 대한 신뢰를 회복할 수 있을까?

우리의 협력은 계속될 거예요.

저희가 처음 만났을 때처럼……

빌어먹을…… 통신에 지연이 있어. 우리의 암호 채널이 방해받고 있는 것 같아!

그건 그렇고…… 서쪽에 10명 규모의 호위병 소대가 있어. 다음 길목에서 우회전!

그게 무슨 소리야! 오른쪽이 서쪽인데!

내가 우회전이라 했나? 이런……

아무튼, 시청이 보이지? 시청 반대 방향으로 가!

봤어요. 하지만 저 앞의 교차로는 섹터의 연결 구역인데……

뭐?!

젠장, 지도에 표시가 전혀 안 되어 있어!

하지만 지금은 주변에 온통 호위병이라, 그쪽이 유일한 돌파구야!

알겠어.

아미야, 따라올 수 있겠어?

그럼요!

박사, 꽉 잡아!

그걸로는 부족할 수 있어. 괜찮아, 내가 꽉 잡고 있을게!

후……

박사, 별일 없지?

하하, 그래도 멀쩡해 보이네! 안심이야!

엘리시움 씨, 예정된 위치에 도착했어요.

엘리시움 씨?

…… 멈추…… 치지직…… 마…… 치지직……

……치지직…… 소대……

통신이 끊겼네요.

단말기상으로 엘리시움 씨는 계속 이동 중이에요. 하지만 연락할 방법이 없네요.

브레스크 시내에 들어온 후부터 단거리 통신이 계속 불안정했던 것 같아요.

이게 우르수스 크라이니 세베르의 극단적인 날씨 때문인 건지, 아니면 누군가의 방해 작전 때문인 건지 모르겠어요.

그것도 확실히 이상하네요……

클로저 씨가 위조해 준 신분증에 문제가 있었던 적은 지금까지 없었는데 말이죠.

저희가 사전에 얻은 정보와 전혀 일치하지 않아요…… 이대로는 광산에 들어갈 수 없을 거예요.

박사님, 일단 만트라 씨 소대와 합류한 다음 상의……

박사! 드디어 연결됐다!

멈추지 마! 또 호위병이 그쪽으로 가고 있어!

이렇게 빨리 왔다고?

아미야, 너도 내 뒤에 서!

아니요, 저희는 공격하면 안 돼요!

이 몰염치한 침입자들, 전부 꼼짝 마!

너희는 무허가로 공업단지에 침입한 것도 모자라, 사유 공장에까지 침입하려고 했다. 이건 브레스크 입성 조례와 우르수스 도시 치안관리 규정 위반이다.

저기 선생님, 입성 조례에는 외부인이 공업단지에 들어갈 수 없다는 규정이 없는데요……

오늘 발표된 새 조례다. 너희들이 브레스크에 발을 들인 그 시점부터 시행됐다.

우리는 적법한 절차에 따라 너희를 구금한다. 나머지는 보안관이 구체적인 상황에 따라 송환할지 유배할지 판단할 것이다.

만약 저희가 실수로 브레스크의 새 규정을 위반한 거라면, 정말 죄송합니다.

저희는 그저 도시 간 무역상을 찾고 있을 뿐이에요. 이건 도시에 들어올 때 제출한 일정표에 이미 명시되어 있습니다.

그런 건 보안관한테나 얘기해라.

그딴 수작은 집어치워. 나와는 상관없어, 나는 내 일만 할 뿐이다.

저기 선생님……

따라와.

아뇨, 저희에겐 정말 시간이 없어요.

미안해요.

……분수를 모르는군.

잡아.

(크르르르르르)

으…… 으윽!

뭘 꾸물거려, 얼른 잡아!

저 필라인 계집이 너희를 잡아먹기라도 한대?

대…… 대장님, 그게 아니라, 뒤에요.

저…… 저건…… 설마……

더듬지 말고 똑바로 말해!

……근위군입니다!

바보 같은 소리! 디에티 그라이퍼부르크에서 잘 먹고 잘사는 근위군 양반이 브레스크에는 뭐 하러 와?

하지만…… 저 제복은……

저기 미안한데, 저 여자의 말이 맞아.

당신은……

알로이즈 고르치코바, 근위군 선봉대대 중사. 디에티 그라이퍼부르크에서 왔어.

다, 당신…… 뭘 하려는 겁니까?

아주 작은 부탁이 하나 있는데, 이 불쌍한 손님들을 그냥 보내주면 안 될까?

……당신도 이놈들과 한패입니까?

안타깝게도, 이들은 내 친구가 맞아. 내가 누구인지 알았으니, 이젠 내 체면을 세워줘야겠지?

여긴 디에티 그라이퍼부르크도 아닌데, 제가 왜 그쪽 체면을 세워줍니까?

내가 보안관을 만났고, 모든 절차를 다 끝냈으니까?

당신……

내가 너였다면, 자신의 장래를 걸고 고집부리진 않을 거야.

길을 헤매는 관광객은 얼마든지 있지만, 근위군에게 은혜를 베풀 기회는 별로 없지…… 그러고 보니, 너 이름이 뭐야? 군번이 뭔지 알려줄래?

……알겠습니다, 고르치코바 중사님. 오늘 일어난 모든 일은 전부 보안관에게 사실대로 전달하겠습니다. 가셔도 좋습니다.

당신의 특권이 황제 폐하처럼 영구불멸하길 빌겠습니다.

그 축복 고마워.

하지만 폐하처럼 불멸의 영광을 누릴 수 있는 사람은 없어. 우리 모두 때가 되면 막을 내리고 무대에서 내려오겠지.

이 손님들은 내가 데려갈게.

알로이즈 고르치코바 씨, 도와주신 건 감사하지만…… 당신은 도대체……

쉿, 아직 멀리 가지 않았어.

그리고, 귀여운 카우투스 아가씨, 나를 그냥 알로이즈라고 불러도 돼.

알로이즈 고르치코바는 너무 거리감이 느껴지고, '근위군', '그 녀석'은 표현이 너무 거칠어. 지금의 우리 사이라면 그냥 이름만 부르는 게 제일 좋아.

호위병들은 너희들이 일반 상인인 줄 알고 돈을 뜯어내려 했을걸. 마치 이곳으로 관광 오는 특이한 취향의 컬럼비아인들처럼.

하지만 너희들은 아니야. 그렇지?

그래, 난 이런 솔직한 게 좋아. 너희들의 질문에 답해줄 수 있지만, 여기서는 아니야.

너희들의 동료가 다 모이면 방해받지 않는 곳으로 자리를 옮겨서 계속 이야기 나누지.

걱정하지 마. 너희들의 목적을 생각하면 결코 시간 낭비는 아닐 테니까.

여기면 되겠네.

……여기는?

버려진 아파트야. 내가 아는 한, 호위병들은 사람이 거의 살지 않는 구시가지는 신경 쓰지 않아.

방치된 도시 섹터, 사치스럽게 들릴지도 모르겠지만 이게 바로 실태야. 《디에티 그라이퍼부르크 타임스》가 아무리 덮으려고 애써도, 최근 몇 년 동안 크라이니 세베르의 도시 인구가 계속 감소해 온 건 부정할 수 없는 사실이니까.

시간이 더 지나 여기가 무인 지역이 되면, 이 건물이 있는 섹터도 황야에 버려지겠지. 이미 버려진 다른 섹터들처럼.

알로이즈 씨, 저희는 당신이 찾아온 목적을 알고 싶어요.

(경계하듯 주시한다)

음…… 다들 조금만 더 긴장을 풀어줄 수는 없을까?

쪽수는 그쪽이 더 많다고, 내가 너희에게 위협이 될 리가 없잖아?

그리고 문밖에 숨어 있는 피디아 씨, 동료들에게 내가 거짓말하지 않았다는 걸 알려주면 안 돼?

팀장이 여긴 안전하대. 다른 사람은 없다네.

여기는 내 친구가 살던 집이야. 크라이니 세베르에서 우르수스 민족의 서사시를 완성하고 싶어 했는데, 이곳의 혹독한 추위에 꺾여버렸지…… 지금은 디에티 그라이퍼부르크에서 잘 살고 있어.

그래도 그녀 덕분에 우리는 바깥의 눈보라와 사람들의 눈을 피할 수 있게 됐잖아.

나도 그렇지만, 너희도 귀찮은 일을 피하고 싶은 건 마찬가지 아닌가?

그리고 여기 후드를 쓴 손님, 너는 매우 유머러스하네. 유머를 아는 사람들은 대개 똑똑하던데.

중요한 이야기가 끝난 후에도 너희에게 흥이 아직 남아 있다면, 내가 저녁 식사를 대접하지.

아무튼, 내 소개는 아까 했어. 자, 이제 여러분의 이름을 들려줄 수 있을까?

저희는 빅토리아에서 왔어요……

그리고, 공업단지에서 만나기로 한 도시 간 무역상이 '올가'라는 가명의 미망인이라고 말할 거지?

아주 그럴싸한 변명이야. 웬만한 도시 입성 관리부를 속이기에 충분하지.

하지만 이동도시에서 군용 암호화 통신을 사용하는 '카라반'은 아무래도 보기 드물어.

우리의 통신을 방해한 게 당신이었나요?

아니, 아니야…… 그건 너무 난폭한 방식이라고.

아마도 오로라의 영향일 수도 있고, 최근 강화된 방어 설비의 영향일 수도 있어…… 어쨌든 너희들이 지지리도 운이 없는 건 확실해. 하필 브레스크의 이 특수한 시기에 찾아왔으니.

……

나는 이미 솔직하게 얘기했어. 만약 너희들이 계속 숨길 생각이라면, 앞으로의 소통은 그리 원활할 수 없을 것 같네.

거봐, 솔직하게 털어놓는 게 그리 어려운 일은 아니잖아?

로도스 아일랜드라…… 내가 각지의 감염자와 관련된 소문에서 몇 번 들어본 적 있어.

그 소문이 확실하다면, 너희들은 가히 전설이라고 할 수 있지.

소문의 사실 여부는 차치하고, 내가 최근에 이 이름을 본 건 너희들이 발표한 감염자 변이 연구 논문이었어.

부끄러운 얘기지만, 디에티 그라이퍼부르크의 신귀족이라고 다 무식한 건 아니야.

정책이 어떠하든, 어느 나라에서나 감염자는 결코 무시할 수 있는 문제는 아니지…… 조금이라도 상식이 있는 사람이라면 너희들이 얼마나 중요한 학술적 성과를 이뤘는지 알 수 있을 거야.

내가 유일하게 관심이 있는 건, 이렇게 혁신적인 발견을 했음에도 불구하고 로도스 아일랜드는 그에 걸맞은 상업적인 움직임이 없다는 점이야. 음, 지나치게 겸손하달까?

아, 그건 어려운 게 아니야. 지금 같은 시기에 크라이니 세베르 중앙 광산지구에 들어가려는 사람이라면 모두 같은 이유가 있을 테니.

당신도 크라이니 세베르 중앙 광산지구에 들어가겠다는 말씀인가요?

왜? 너희는 아니야?

저희는…… 들어가야 해요.

그럼 됐네.

너희는 광산에 들어가는 길을 모르고, 나는 마침 광석병 전문 지식이 있는 사람이 필요해. 즉, 우리는 서로에게 꼭 필요한 관계라는 거지.

맞아.

어쨌든 디에티 그라이퍼부르크에서 온 사람이 크라이니 세베르의 일에 개입한다는 건 여기 관리자들이 달가워하지 않을 테니까.

이제 카라반이라는 신분은 너희에게도 나에게도 도움이 되지 않아. 그렇다면 중간 단계는 과감히 생략하고, 여기서 손을 잡는 것도 하나의 해결책이 아닐까 싶어.

그런데 당신은 광산에 들어가서 뭘 하실 생각이죠? 우리에게 원하는 건 뭔가요?

음…… 내가 충분히 설명하지 않았던가?

나는 로도스 아일랜드가 나와 함께 광산에 들어가 감염자 사태의 조사에 협력해줬으면 해.

감염자 사태요? 구체적으로 뭘 말씀하시는지……

어마나…… 천진난만한 카우투스 아가씨, 난 인내심이 많은 사람이지만, 그래도 한계라는 게 있어…… 이제 와서 시치미를 뗄 필요는 없잖아.

아니요, 저는 진지하게 묻는 거예요.

저희의 유동 의료팀이 크라이니 세베르 중앙 광산지구에서 연락이 끊겼어요. 저희는 그들을 찾아야 해요.

저희는 당신이 말한 '감염자 사태'라는 게 정확히 무엇인지 모르는 상황입니다. 더 명확하게 말씀해 주시길 바랍니다.

설마? 최근 몇 년간 너희가 우르수스 각지에 세운 의료 거점 수량이 급증한 걸로 알고 있는데……

……아냐, 잠깐. 너희 방금 '유동 의료팀'이라고 했지?

상설 사무소가 없다면, 인맥이나 정보 교류도 없다는 거겠지. 로도스 아일랜드에 무슨 문제가 생겼는지 모르겠지만, 아무래도 너희들의 정보력은 상당히 제한된 것 같네.

이곳이 우르수스이기 때문에 너희는 큰 힘을 발휘하지 못하고, 아무것도 모르기 때문에 여기저기에서 막히는 거군…… 맞아?

……

빌어먹을, 내가 너무 성급했어.

……됐어. 그냥 못 들은 걸로 해. 아까 도와준 건 그냥 선물인 셈 치고. 감사는 필요 없어.

잠깐만요!

당신이 저희를 찾아왔다는 건 적어도 이 일에서만큼은 저희와 협력할 여지가 있다는 거잖아요.

적어도 광산에서 무슨 일이 있었는지 알려 줄 수 없나요……?

제기랄…… 하아! 내가 좀 더 신중하게 선택했어야 했는데.

나는 너희들이 그 소문을 듣고 목숨 걸고 광산에 들어가려는 줄 알았어. 알다시피 그런 현장 정보는 암시장에서 비싸게 거래되니까.

저희는 그런 조직이 아니에요…… 하지만 그게 지금 중요한 문제는 아니죠.

감염자와 관련된 일이라면 결국 저희와 연관된 일이에요. 이것도 당신이 결국 저희에게 접근한 이유 중 하나 아닌가요?

부탁해요, 알려주세요.

……아 모르겠다! 여기까지 온 이상 누군가는 뭐라도 해야지. 단순 감염자만을 위해서라도.

감염자도 우르수스인이니까요.

맞아, 카우투스 아가씨. 감염자도 우르수스인이야. 하물며 황제 폐하께서 “생존이 아니라 삶을 위해서”라며 직접 약속한 광부들은 더 말할 것도 없지.

그 광부들이야말로 우르수스라는 이 전쟁 기계를 계속해서 움직이게 하는 기반이야, 근데 부패한 구귀족들과 그들의 영향 아래 썩어버린 사람들은 아직도 그걸 모르고 있어.

하지만 그들도 알아야 해. 우르수스는 변화가 필요해.

……

이런, 내가 지금 무슨 말을 하고 있나…… 다행히 독설가 동료들이 여기 없었기 망정이지, 아니었으면 웃음거리가 됐을 거야.

그런 일로 창피해할 필요는 없어요.

내뱉은 말은 엎질러진 물과 같아. 이런 날씨에는 곧장 얼어버려.

그래서, 그 감염자 사태라는 게 도대체 뭐죠? 감염자 광부와 관련이 있는 것처럼 들리는데요?

잘 들어. 만약에 이 일을 발설한다면……

약속하죠. 당신이 무엇을 말하든 저희는 절대 발설하지 않아요.

우르수스를 적으로 돌려봤자 도움될 게 없다는 건 저희도 잘 알고 있으니까요.

생각 좀 정리할게. 어디서부터 얘기해야 하지……

너희도 알다시피, 브레스크는 크라이니 세베르 중앙 광산지구과 인접해 있는 곳이자, 우르수스 북부에서 가장 큰 이동도시야.

따라서 브레스크는 크라이니 세베르 각지에 분포한 총 3만 제곱 킬로미터의 광산지구와 약 20만 명의 감염자 관리 업무를 담당하고 있어.

……

그렇게 쳐다보지 마…… 미안, 이런 말투가 너희의 반감을 산다는 건 나도 알아.

하지만 지금의 황제 폐하께서는 감염자 광부를 값싼 노동력으로 이용하는 걸 원치 않으셔. 오히려 브레스크를 배려하는 정책을 상당히 많이 내리셨지.

지난 몇 년간, 브레스크는 비교적 평온한 상태를 유지하고 있었어. 석 달 전까지만 해도……

맞아, 이건 너희 회사의 전문 분야와 그 논문에 관련된 거야.

3달 전, 크라이니 세베르 중앙 광산지구에서 '변이 감염자'가 대량으로 발생했어. 그들의 증상이 논문에 기술된 내용과 매우 흡사했고.

(3달 전? 그렇다면……)

그게 바로 문제야……

지금 중앙 광산지구에 남은 '정상적인' 감염자가 얼마나 되는지 아무도 몰라.