LE-4놀람

(하암)

네, 갑니다……

……히비스커스 씨?

안녕하세요…… 일찍 일어났네요, 이제 막 날이 밝았는데……

에벤홀츠 씨는요?

에벤홀츠 씨요? 아직 자고 있어요.

눈이 새빨간데, 설마 밤을 새웠나요?

……에벤홀츠 씨도 깨워주세요, 얼른.

'유사 회복'?

무슨 말인지 전혀 모르겠군.

정말 모르는 거예요, 아니면……

아니에요, 다시 설명할게요.

제가 애프터글로에 온 건 이곳 감염자들이 비정상적으로 호전되는 현상을 조사하기 위해서예요.

하지만 요 며칠 사람들을 만나서 조사해 본 결과, 감염자들은 호전된 게 아니라, 정확히 '유사 회복' 증세를 보였던 거였어요.

즉, 증세가 호전된 것처럼 보이지만 사실은 악화된 거라고요.

악화됐는데 왜 호전된 것처럼 보이죠?

……이렇게 설명하죠.

일반적으로 신체가 손상된 후 가장 이상적인 결과는 '원상태로 회복'되는 것이죠.

그게 불가능할 경우 신체는 손상되지 않은 부분을 이용해 손상으로 잃어버린 기능을 보완하고자 합니다. 의학용어로는 이를 '대상작용'이라고 하죠.

지금 애프터글로에 있는 감염자 대부분은 신체의 대상작용 기능이 비정상적으로 활성화되면서, 겉으로 봤을 땐 상태가 무척 좋아 보인다는 거예요. 심지어 건강한 사람과 구별이 안 될 정도로.

하지만 보이지 않는 곳, 몸 안에서는 광석병의 감염이 점점 빨라지고 있어요……

지금과 같은 속도라면 곧 일부 사람들이 대상부전 단계로 발전하게 될 거예요.

대상부전?

손상도가 신체의 최대 대상작용 한계치를 초과하면 취약했던 균형이 깨지게 됩니다. 그러면 환자는 광석병 급성 발작기에 접어들어 병세가 급격히 악화되면서, 생명이 위태로워질 수도 있어요.

사실, 이미 급성 발작기에 들어선 사람도 있죠.

어떻게 그런 일이……

무슨 뜻인지 알겠어. 하지만 그게 우리와 무슨 상관이야……

잠깐, 그러면 크라이데도 위험하다는 거야?!

아니……

문제는 그게 아니에요. 조사 결과를 분석해 보니…… 당신과 크라이데 씨가 이 사태의 주요 원인인 것 같더라고요.

나와 크라이데가 주요 원인이라고?!

무슨 바보 같은 소리야!

두 사람의 행적을 분석한 뒤 확신이 들었어요. 두 사람…… 어쩌면 두 사람이 지닌 무언가가 유사 회복의 발생과 매우 강한 연관이 있을지도 모릅니다.

이를테면 당신들 옆집에 사는 세탁소 직원, 그저께는 “기분이 너무 좋다”라고 했는데, 어젯밤에 갑자기 증세가 악화돼서 하마터면 감염자 임종 처리장으로 이송될 뻔했어요.

두 분에게 부탁드립니다. 만약 뭔가 짚이는 게 있다면 즉시 알려주세요! 이건 애프터글로 모든 주민의 생사와 관련된 일입니다!

……

전혀 모르겠나요?

짚이는 데가 없어.

만일의 경우를 대비해서, 저와 같이 사무소에 가서 검사해보는 건 어떤가요?

지표로 보면 한 명은 건강한 사람이고, 다른 한 명은 안정기의 광석병 환자인데……

어떻게 이럴 수가……

히비스커스, 이번에는 붉은 노을 전당 뒤에 있던 악기 가게 사장이야!

……상황은 어떤가요?

다행히도 사장이 글리피파티오의 병원과 계약해서, 그쪽으로 이송됐어.

그분도 유사 회복인가요?

맞아. 어제 오후에는 “불편한 데 없다”라고 보고했던데.

병원 측에서 이상한 계약을 한 게 아닌지 보고 올게.

이 두 사람은……

제가 있잖아요.

그럼 다녀올게!

다시 한번 물어볼게요. 정말 짚이는 게 없나요?

촌각을 다투는 일이에요. 부탁입니다!

……

그럼 이렇게 합시다! 에벤홀츠 씨, 잠깐 저랑 따로 얘기하시죠.

크라이데 씨, 당신은 안에서 기다려 주세요. 괜찮나요?

나만 따로 불러내다니, 무슨 뜻이지?

제가 잘못 판단했다면 사과할게요. 하지만……

지금은 크라이데 씨와 최대한 멀리 떨어져 있는 게 좋아요. 가능한 한 빨리.

그런데 왜 크라이데가 아니라, 하필 나지?

설마 당신이 말한 그 '유사 회복'이란 게 내가 꾸민 짓이라고 의심하는 건가?

……아니요.

차라리 당신이었으면 더 좋겠어요. 바로 비세하임 보안관에게 넘기면 문제를 근본적으로 해결할 수 있으니까요.

하지만 유사 회복 현상은 당신이 오기 전부터 일어나고 있었고, 안단테 씨도 그걸 눈치챘었죠. 그렇지 않았다면 저도 비세하임에, 이 애프터글로에도 오지 않았을 거예요.

그럼 대체 무슨 근거로……

잠깐, 내가 오기 전이라고? 그럼 크라이데는?

유사 회복 현상은…… 바로 크라이데 씨가 비세하임에 온 직후부터 시작됐어요.

비세하임에 온 뒤라고…… 어떻게 그런!

크라이데 씨가 애프터글로에 온 것과 거의 비슷한 시기에 일부 감염자들의 지표가 점점 좋아지기 시작했더라고요.

하지만 그때는 감염자에게 미치는 영향이 극히 미미해서, 꼼꼼한 안단테 씨 외에는 누구도 눈치채지 못했죠.

그런데 당신들이 참가 신청회에서 만난 뒤로, 크라이데 씨의 영향이 점차 강해지기 시작했어요.

예전에 안단테 씨가 로도스 아일랜드 본함에 보낸 보고서에 따르면, 크라이데 씨 혼자라면 지금처럼 악화되기까지 적어도 반년은 걸렸을 거예요.

그러나 당신이 온 뒤로 불과 며칠 만에…… 지금의 상태가 되어버렸어요.

……

도대체 어떻게 된 일인지 저에게 설명이 필요합니다.

설명할 수 없다면, 사태 수습이 불가능해지기 전에 이 현상을 멈춰야 하죠.

그래서, 당신이 최대한 빨리 애프터글로, 아니 비세하임을 떠났으면 좋겠어요.

음악회는?

음악회요……? 무슨 바보 같은 소릴 하는 건가요?

만약 유사 회복 증세가 어떤 아츠에서 비롯된 거라면, 당신들의 합주가 그걸 강화시킬 가능성이 더 큽니다……

설마…… 이게 당신의……

그만.

솔직히 말해서 이런 말도 안 되는 의심을 받는 게 너무 불쾌하군.

이건 당신이 불쾌하다고 해결될 문제가 아니에요.

나도 알아!

그러니까, 시간을 줘.

얼마나?

짧으면 몇 시간, 길면……

……나도 몰라. 하지만 당신을 꼭 찾으러 온다고 약속하지.

좋아요, 당신을 믿겠습니다.

저…… 저는 동의할 수 없어요.

……?

에벤홀츠 씨가 겨우 음악회에 참가할 자격을 얻었는데, 겨우 체르니 선생님의 인정을 받았는데…… 여기서 그만두기엔 너무 아깝잖아요.

이건 인정하고 안 하고의 문제가 아니에요, 사람 목숨이 달린 중요한 일이라고요!

하지만……

에벤홀츠 씨?

에벤홀츠 씨, 어디 가요?

에벤홀츠 씨!

헐떡이는 걸 보니 설마 여기까지 뛰어오셨나요?

이런 식으로 불쑥 찾아오면 곤란합니다. 발각될 가능성이……

발각돼?

이 지경이 됐는데 무슨 발각이야?

당신이 말한 속세의 음이 공명한다는 게…… 그게 다른 사람에게도 영향을 미치는가?

공명? 아니요.

일부러 자극하지 않는 한, 속세의 음이 공명한다고 사람에게 아무런 영향도 주지 않죠.

그럼 히비스커스가 어째서 나와 크라이데를 유사 회복 현상의 범인이라고 했을까?

히비스커스?

로도스 아일랜드에서 비세하임으로 파견 나온 오퍼레이터야!

로도스 아일랜드에서는 이 현상을 '유사 회복'이라고 부르던가요? 역시 전문가군요. 간결하면서도 정확한 표현이네요.

당신…… 역시 알고 있었네.

당신이 말한 최근 애프터글로의 감염자들에게서 발견된 이상 현상이라면, 확실히 알고 있어요.

대체 어떻게 된 거야?

한마디로, 크라이데의 몸 안에 있는 속세의 음이 망가졌다는 거죠.

망가졌다고??

당신이 아츠를 사용하면 몸 안에 있는 속세의 음이 활성화되면서 당신에게 힘을 빌려주죠…… 그렇죠?

그래. 아츠를 사용할 때 귀에 거슬리는 선율이 희미하게 들리는 건 맞지만, 그게 어떻게 망가진다는 거지?

크라이데 몸 안에 있는 속세의 음은 줄곧 비정상적으로 활성화된 상태. 지금의 당신처럼 '닫힌' 상태 자체가 존재하지 않죠.

다시 말해, 크라이데는 자신도 모른 채 주변에 계속 아츠를 사용하고 있었고, 이제는 자신도 통제할 수 없는 지경에 이르렀다는 거죠.

가서 물어보면 아마도 희미하게 선율이 계속 들린다고 말할 거예요.

이 현상을 '누출'이라고 이해할 수 있겠죠.

소위 '유사 회복'이라는 것은 속세의 음이 누출된 결과로, 무차별적으로 주변의 오리지늄 활성을 높이고, 오리지늄의 에너지를 이용해 주변의 감염자들을 '회복'하는 것이죠……

다만 감염자들의 회복에 사용된 에너지 근원이 자신 체내의 오리지늄이라는 것입니다.

감염자가 자신을 아츠의 장치로써, 체내의 오리지늄을 에너지로 그들의 대상작용을 강화시키는 거죠…… 이게 바로 크라이데의 몸 안에 있는 속세의 음이 일으키는 '유사 회복'이에요.

아마 오래전부터 크라이데는 계속 이런 상태였고, 주변 감염자들에게 계속 영향주고 있었을 거예요.

계속 이랬다면 진작에 누군가 그 이상을 눈치챘을 거야!

그게 다 당신 덕분이었어요, 에벤홀츠.

나?!

공명.

……공명 때문에 크라이데의 속세의 음 누출이 더 강해져서, 그래서 유사 회복 현상이 요 며칠 사이에 집중적으로 폭발했다는 거야?

아주 정확해요.

그렇군, 이제 확실히 이해했어.

이제부터 나는 당신의 계획에서 빠진다.

손만 뻗으면 닿을 수 있는 자유를 그리 쉽게 포기한다고요?

한 구역 감염자들의 목숨을 자유로 맞바꿀 만큼, 나는 미치지 않았어.

로도스 아일랜드의 사람 때문에 많이 놀랐나 보군요.

유사 회복 현상은 확실히 좋은 게 아니지만, 당신과 크라이데의 음악회는 며칠 남지 않았습니다.

며칠만 지나면 당신의 속세의 음은 완전히 제거될 거예요. 그때 비세하임을 떠난다고 해도 희생자 수는 크게 바뀌지 않겠죠.

이런 기회는 흔치 않아요. 지금 떠나버리면 우르티카 백작이라는 꼬리표가 평생 따라다닐 거예요.

정말 그걸 원하시나요?

……아니. 하지만 네 계획에 찬성할 수는 없어.

작별이다, 미스 게르트루트.

어디로 가려는 거죠?

이젠 너와는 상관없어.

발걸음이 휘청거리는데, 설마 두통이 발작했나요?

말했잖아……

너하고는 상관없다고!!