14-18불길 속의 포효

해골의 척추 위에 올라선 밴시가 써 내려간 주문이 신경 다발 위로 내려앉았다.

골필을 들어 붉은 하늘을 가르자, 주문이 신경 다발을 감싸 안고 들어 올리기 시작했다……

밴시는 골필을 지렛목 삼아, 저주를 통해 수백, 수천 개의 신경 다발을 자신의 통제하에 두었다.

강철은 점점 조여드는 신경 다발 속에서 끊임없이 폭발음을 내고 있었다.

울부짖는 비행선이 해골을 흔들어 대며 거대한 파편을 우수수 떨어뜨렸다.

로고스 주변에 모여든 짙은 안개가…… 점차 그의 모습을 포착할 수 없게 만들었다.

짙은 안갯속으로 들어간 포탄은 순식간에 사라졌고, 포탄이 새긴 궤적은 주변의 안개로 순식간에 메워졌다.

선실 안에 보이는 것이라고는 온통 검은 파도뿐이었고, 레버넌트가 기거하는 감옥은 당신들의 시야에서 사라졌다.

그물 형태의 그림자가 끊임없이 당신들의 몸에 달라붙으려 하고 있었다.

당신은 자신을 어깨에 태운 Mon3tr를 토닥였다.

아미야가 손을 들자 열 개의 반지에 새겨진 무늬가 움직이기 시작했다.

무늬를 따라 떠오른 검은 사슬이 서로 뒤엉켰다……

아미야의 손에서 튀어 나간 사슬이 솟아오른 파도와 부딪혔다.

검은 사슬이 검은 그림자의 바다를 묶고, 한데 모아 검은색 구체로 만들었다.

비행선은 울부짖고 있었고, 그림자의 파도는 끊임없이 아츠의 봉쇄에 부딪혔다.

사슬이 진동할 때마다, 아미야는 혼란스럽고 무질서한 감정과 강제적으로 공감해야만 했다.

사슬이 돌아가자 틈새에서 그림자가 끊임없이 쏟아져 나왔다.

W는 입에 수류탄을 물고 틈을 찢으며, 몇몇 그림자를 걷어차고는 안으로 뛰어들었다.

틈이 닫히기 시작했다.

아무도 눈치채지 못한 사이에, 눈에 띄지 않을 정도로 작은 그림자가 틈으로 흘러내렸다……

흘러내린 그림자가 천천히 아미야를 향해 움직였다.

마왕……

갑자기 레버넌트의 목소리가 아미야의 머리에 울려 퍼졌다.

아미야가 미처 반응하기도 전에, 발밑에 드리운 그림자가 불꽃처럼 작렬했다……

아미야의 귓가에 자신을 다급하게 부르는 소리가 들려왔다.

마왕!

레버넌트의 고함소리가 선실의 벽 구석구석을 뒤흔들었다.

그림자에서 튀어나온 창이 기묘한 형태의 부호로 변하며 아미야를 관통했다……

공중에 뜬 아미야는 검은 구체에 박혀버렸다.

키메라, 너의 죽음으로 이 낙인을 새기리라!

'뿌리 없는 자'를 상징하는 낙인을……

사슬이 마찰하고, 찢어지고, 느슨해졌다……

피가 떨어지기 시작했다.

W는 아미야가 여전히 어딘가에서 자신과 함께 있다는 것을 느낄 수 있었다.

흐르는 그림자가 그녀를 집어삼켰다.

그러자 그녀는 갑자기 끝없는 나락으로 떨어지는 느낌이 들었다.

차갑다. 어째서 생명의 기운이 느껴지지 않는 것일까?

W는…… 녹이 슨 거대한 갑옷이 황야에서 커다란 바위를 쪼개고 있는 것을 보았다.

(고대 살카즈어) 지금까지 너를 따라 싸워왔다. 죽음마저 우리를 떠나간 이 마당에, 이제 살육은 무슨 의미가 있겠는가……

(고대 살카즈어) 살육이 아니라면, 내가 또 어디를 갈 수 있다는 말인가?

W는 가지고 있는 소지품을 샅샅이 뒤져보았지만, 미리 준비해 둔 폭발물은 전혀 찾을 수 없었다.

레버넌트. 의식. 감정.

W의 머릿속에서 갑자기 띄엄띄엄 단어가 튀어나왔다.

돌아오는 대답은 없었다.

그녀는 커다란 바위를 끌고 재앙 속으로 들어가는 머리 없는 갑옷을 바라보았다.

잠깐의 침묵 후, 그녀는 갑옷을 쫓아 재앙 속으로 뛰어들었다……

폭풍이 몰아치고 있는 재앙 속에서, W는 레버넌트가 레버넌트를 찢고 있는 것을 보았다.

그녀는 거기에서 어떤 감정도 느낄 수 없었다. 거기에는 오직 오리지늄 폭풍으로 인해 흩어진 의식의 잔해만이 있을 뿐이었다.

이곳에 코어는 없다.

전장의 폐허 속에서, 피를 머금은 칼에 깃들어 있던 광기의 레버넌트는 머리가 없는 갑옷에 갇힌 채, 고대 바위 속에 처박혔다.

W는 실망했다. 이곳에도 코어는 없었다.

정글에서 머리 없는 갑옷은 한 주술 집단이 숭배하는 제단을 부수고, 문양이 빼곡하게 새겨진 룬스톤을 짊어지고 있었다.

겁에 질려 도망친 레버넌트가 바로 그 안에 숨어 있었다.

그러나 그곳에도 코어는 없었다……

사람들의 거주지와 멀리 떨어져 있는 황량한 사막.

약탈당해 텅 빈 거주지……

그녀는 감정을 쫓아 끊임없이 찾고, 헤치며 나아갔다. 공포…… 기쁨…… 탐욕…… 혐오……

갑옷에 갇혀 있던 강력한 레버넌트는 자신의 동포들을 거대한 바위 속에 봉인하고, 동포들의 영혼을 이끌며 대지를 떠돌아다니고 있었다.

하지만 화산 아래, 금속에 숨어있는 레버넌트는 놓아줬다.

W는 레버넌트가 이 대지를 떠돌아다니며 뿜어낸 미약한 감정을 외에는 아무것도 얻지 못했다.

오히려 그녀는 당혹감을 느꼈다. 동족들을 모으고 있는 이 레버넌트는…… 도대체 무엇을 하려는 것일까?

같은 본질의 레버넌트가 얼마나 더 존재할까? 그들은 왜 이 대지 곳곳에 흩어져 있는 것일까?

그에게서 도망쳐 끊임없이 자신의 기억을 되살리며, 카즈델에서 멀어진 레버넌트들은 또 누구일까?

그리고 비행선에 숨어 자신을 불태우고 있는 레버넌트는……

희미한 화염이 용광로 속에서 마지막 남은 숨을 고르고 있었다.

(고대 살카즈어) 어째서 우리를 구속하여 이곳으로 돌아오게 한 것인가?!

……

내 동포들이여.

죽음이 우리를 배척한 후, 우리는 거의 천 년 동안 함께 싸워왔다.

우리는 카즈델의 끊임없는 파괴와 탄생을 목격했다…… 바꿀 수 없는 숙명의 윤회가 지겨워질 때까지 말이다……

너희는 나를 떠났고……

카즈델을 떠났다……

너희는 절망 속에서 숨었고, 혼란 속에서 길을 잃었으며, 살육 속에서 잊혀졌다.

그러나 난 결코 고향을 떠난 적이 없다……

나는 카즈델의 모든 땅에 머물렀다!

나는 카즈델의 모든 울부짖음을 아직도 기억하고 있다!

카즈델……

나는 무언가를 하고 싶었다.

그렇기에 내 일부를 찢어 이 용광로에 불을 붙이는 땔감으로 사용했다.

그러나 화력은 너무나도 약했다. 살카즈가 겨우 겨울을 날 수 있을 정도였다……

나는 더 많은 것을 하고 싶었다.

나는 이 불길이 그들을 재앙으로부터 지켜줄 것이라고 생각했다……

나는 이 불길이 침입자에게 경고할 수 있다고 생각했다!

아니, 아니, 아니! 부족하다!

나는 이 불길이 우리를 전쟁터에 밀어 넣은 자들을 불태우길 바란다!

나는 이 불길이 우리의 숙명을 바꿀 수 있길 바란다!

나는 끊임없이 나 자신을 찢어, 더 많은 땔감을 추가했다!

그래도 부족했다!

턱없이 부족했다!

내 모든 것을 불태워도 부족했다!

하지만 너희들이 있다! 죽음은 우리를 배척했고, 영혼들도 더 이상 우리를 받아들이지 않는다!

너희를 위해, 나는 처음으로 수천 번 멸망했던 고향을 떠났다!

그런데 너희는…… 어째서 나한테 저항하는 것인가!

우리 모두 카즈델을 지킬 거라 맹세했지 않는가!

왜 저항하는 것인가! 모조리 다 태우고 싶지 않은 것인가……

모든 적을! 모든 숙명을!

그리고 우리 자신을!!!

레버넌트가 울부짖었다.

그는 녹슨 머리 없는 갑옷을 용광로에 던졌다. 그 뒤를 이은 것은 동포들이 봉인된 커다란 바위였다.

가장 먼저 자신의 영혼을 불태웠던 레버넌트는 자신의 동포를 묶고, 불태웠다……

영혼 용광로에서 불길이 솟아오르기 시작했다!

그는 무감각해질 때까지 흥분하고, 고통스러워했다.

더 필요하다……

더……

……

더는 없는 것인가?

또다시 나만 남은 것인가?

아니…… 살카즈, 네가 있었구나……

하지만 네 영혼은 너무나도 나약하다.

네게는 자신을 태울 자격이 없다……

하지만 너는 이 새로운 카즈델을 볼 자격이 있다……

너 또한 살카즈이니.

레버넌트가 맹렬한 불길 속으로 뛰어들었다. 그가 마지막으로 태운 것은 자신이었다.

불꽃이 용광로 옆에 서 있던 W의 머리끝을 건드렸다.

그녀는 한숨을 쉬며 불꽃을 꺼뜨렸다.

그녀는 용광로 속으로 뛰어내렸다.

맹렬한 불길이 그녀를 태웠다. 고통. 그녀는 욕설을 퍼붓고 있었다.

레버넌트의 비명.

슬픔. 끝없는 슬픔.

난 모든 것을 불태울 것이다……

동포…… 과거…… 증오……

그녀는 최초의 땔감과 가까워질 때까지 계속해서 아래로 떨어졌다……

최초에 자신을 불태웠던 그 레버넌트에게로.

용광로의 맹렬한 불길 속에서 그녀는 끊임없이 움직이는 코어를 보았다.

열기가 눈물마저 증발시켜버렸다……

그녀는 웃으며 모든 것을 불태우고도 남을 영혼 코어를 움켜쥐었다……

불길은 꺼지지 않는다…… 용광로에서 다른 용광로로 옮겨갈 뿐……

내 불완전한 영혼은 또 다른 감옥에서 타오를 것이다……

내가 진정한 죽음을 맞이할 때까지.

W의 두 손이 비행선의 영혼을 불태우는 용광로에 닿는 순간, 화염이 사방으로 터지면서 W를 집어삼켰다.

열기의 파도가 그녀를 향해 끊임없이 밀려왔다. 레버넌트는 종족을 배신한 살카즈를 불태워 없애려 했다.

엔진의 고온이 이미 W의 두 손을 불태우고 있었다.

손을 떼라! 아니면 죽어라!

그녀는 아랑곳하지 않고 비행선의 진정한 엔진을 꽉 쥐었다.

레버넌트의 그림자가 전에 없던 속도로 빠르게 움츠러들며, 하나로 모였다……

그는 자신을 불태운, 죄악을 받아들이는 용광로로 돌아가려고 했다……

“W 씨……!”

검은색 아츠가 화염을 뚫고 W를 감쌌다.

W에게 밀려오던 그림자가 순식간에 멈추더니, 더는 검은색 보호막을 뚫지 못했다.

또 나를 막으려고 하는가!

W의 뒤를 맴돌던 레버넌트의 그림자는……

마치 검은 날개를 활짝 펼치듯 자신을 완전히 펼쳐 모든 것을 뒤덮었다……

*고대 살카즈 욕설*!!!

비행선의 엔진이 소리와 함께 부서졌다.

런디니움의 상공을 가로지르며 빅토리아인들을 위협하던 공중요새가 마침내 자신의 심장 박동을 멈추었다.

“W! W! 정신 차려!”

당신은 아미야를 부축하고 있었고, 소녀의 작고 마른 몸이 가늘게 떨리고 있었다.

그녀는 바닥에 떨어져 있는 파괴된 엔진 코어를 보았다. 그것은 불타지도, 비명을 지르지도 않았다.

영혼을 구속하던 코어가 드디어 진정한 모습을 드러낸 것이다.

코어의 파이프라인에서는 그림자가 흐르고 있었고, 파손된 부분은 비행선의 금속 파편으로 채워져 있었다.

코어의 껍데기에서 그림자가 흘러내렸고, 그림자는 전혀 고갈의 조짐을 보이지 않았다……

눈 깜짝할 사이, 시야가 검은색으로 물들었다.

너희들……

너희들은 숙명에서 벗어날 희망을 깨뜨렸다……

내 모든 노력을 망쳤단 말이다!

난…… 수백 년을 고통스럽게 불탄 뒤, 뒤늦은 죽음을 맞이할 수도 있었다!

하지만 너희들은 내가 죽을 수 있는 권리를 또 한 번 박탈했다!

더 이상의 속박도 자비도 없다!

너희들이 나를 해방시켰다……

그렇다면 너희들이 날 대신해 죽음을 맛보아라!

당신은 검은색보다 더 짙은 그림자를 보았다.

그것은 영혼의 색이었다.

그의 평생의 고통이 응축된 창이 당신들을 겨누고 있었다.