14-2작전 대책 회의
더 샤드 빌딩 위로 갑작스레 피어오른 붉은 구름은 전장을 휩쓸었고, 맨프레드는 '라이프 스파인'을 되찾기 위한 작전을 시작한다.
30분 전
런디니움 하이버리 구, 지하 시설
왔어? 위쪽은 상황이 좀 어때?
마냥 똑같지 뭐. 아니, 더 나빠졌다고 해야 할지도 모르겠네.
나는 너한테서 담배를 빌리던 마족 용병 녀석들이 무서웠어. 태도가 언제 돌변할지 모르는 일이었으니까 말이야. 하지만 지금은……
하핫, 사람을 잡아먹고 뼈도 안 뱉을 괴물들이 하늘에 널려있잖아. 놈들은 눈 하나 깜빡 안 하고 널 피투성이로 만들어 버릴걸?
솔직히 말하자면, 저 괴물들이 있기에 오히려 마음 놓고 잘 수 있었어. 어쨌든 그것과 마주친다면 그 결과는 '죽음'일 테니까 말이야.
살카즈는 아직도 사람을 잡으러 다니고 있나?
못 봤어. 누구도 감히 멀리 나갈 생각을 하지 못했어. 살카즈는 도시를 관리할 생각이 없어 보여. 치안을 유지하려는 사람이 아무도 없다니까.
애초에 살카즈는 런디니움을 완전히 점령한다는 게 말도 안 되지? 그런다고 이득 될 것도 없잖아? 설마 빅토리아의 수도를 카즈델로 되돌리려는 건 아닐 테고 말이야.
누가 알겠어? 솔직히 나는 아직도 살카즈들이 뭘 원하는 건지 전혀 모르겠어. 그냥 전부 싹 다 죽이려는 거면, 이렇게 번거롭게 할 필요가 있나?
아, 정말 감동적이야. 아름다운 미래를 위해 친구를 배신한 사람들이, 고개를 돌리자마자 아름다운 미래에게 배신을 당하니 말이야.
……
일이 이렇게 될 줄 누가 알았겠어요. 캐서린 씨도 알다시피, 이건 우리가 원했던 게……
너희들은 그냥 무서워서 방위군에게 우리를 넘긴 거잖아? 아, 이 얼마나 상냥한지, 대단한 시민 훈장감이라니까.
캐서린, 우린……
됐어. 더 이상 아무 쓸모도 없는 일을 따져봤자 무슨 소용이겠어. 최소한 나와 피스트의 머리를 잘라 살카즈에게 바치지는 않았잖아.
지금 당장의 문제는, 이제부터 어떻게 해야 하느냐지.
아직 더 숨어있을 수 있어요. 살카즈가 우리보다 이 지하 구역을 더 잘 알 수는 없을 테니까 말이죠……
그래서, 토미, 그게 네 계획이야? 탈피비스트마냥 계속 지하로 파고 들어가는 게? 차라리 지금 당장 관짝에 처박히는 게 더 낫지 않겠어?
전에 너희들이 했던 '의거'에 대해 탓할 생각은 없어. 선택할 수만 있었다면, 아무도 전선에 나가 싸우려고 하지 않았을 테니까 말이야. 하지만 지금 전선이 된 건 우리의 집이야.
더 이상 도망칠 곳은 없어.
전에 몇 놈을 만나봤는데, 그럴듯한 무기를 구할 수 있다고 했어. 그러니 그걸 가지고……
천둥소리?
시원하게 비라도 한바탕 쏟아졌으면 좋겠군.
갑자기 왜 흔들리는 거지? 런디니움이 움직이기라도 시작한 건가?
하지만 동력층은 분명……
뭔가 이상해.
올라가 보자. 다들 조심하고.
……
캐서린 씨, 무슨 일이죠? 창문 좀 막지 말아 봐요!
이곳에 서면 저 멀리 거대한 탑, 더 샤드 빌딩을 볼 수 있었다.
그 빌딩은 런디니움 사람들에게 친숙한 광경이자, 자부심의 원천이었다.
하지만, 짜증 나면서도 친근한 느낌의 두꺼운 구름층은 그 어디에서도 보이지 않았다.
……더 샤드 빌딩 위에 있는 저건, 뭐지?
우리가 가진 물자 전부를 가지고, 연락할 수 있는 사람들한테는 전부 연락을 돌려! 지금 당장 지하 구조물 깊숙한 곳으로 내려간다!
서둘러!
15분 전
런디니움 교외 전장, 실버록 블러프스 근처
……이제 곧 실버록 블러프스에 도착하겠군. 함대가 곧 진군을 시작할 거야.
며칠 전, 웰링턴 공작과의 통신에서 처음으로 이 작전에 대해 들었지.
작전을 들은 내가 제일 처음으로 떠올린 게 뭔지 아나?
글쎄요…… 아마 웰링턴 공작이 '지나치게 과격하다' 아니었을까요?
과격? 미쳤다는 걸 잘못 말한 거겠지.
공작님 말씀대로…… 미친 게 분명합니다. 웰링턴 공작은 공작 연합군의 모든 전력을 요청했습니다. 노급전함 13척, 돌격함 45척, 포격함 172척……
수송함 86척, 보조함 10척 및 모든 화포, 그리고 예비 부대를 포함한 18만 명의 병사 전부가 전선으로 이동하게 되었습니다.
게다가 저희에게 의견을 구한 것도 아닌, 일방적인 통보라니. 이건 명령이나 마찬가지입니다.
게다가 웰링턴 공작은 전통적인 가울식 함대 편성을 무시하고, 다중 방어선을 구축하는 대신, 모든 부대를 나흐체러르의 전선으로 일렬로 돌격하라는 지시를 내렸죠.
계획에 따르면 저희와 고도딘 공작이 화력 투사와 살카즈 후방 기지의 캐스터 처리를 담당하며, 웰링턴 공작의 선봉대가 나흐체러르의 가운데 부대에 맹공을 가하기로 되어있습니다.
살카즈들이 점령한 실버록 블러프스는 레드메인 산맥과 더스크글로우 강 사이에 위치한, 방어는 쉽고 공격은 어려운 요충지죠.
우리가 정면 싸움에서 이긴다 하더라도, 살카즈들은 쉽게 런디니움 성 내로 후퇴할 수 있습니다.
공작님, 만약 지휘관이 그 웰링턴 공작이 아니었다면, 저는 무슨 수를 써서라도 이번 작전을 반대했을 것입니다.
하지만 너와 다른 고급 참모들은 최종적으로 작전에 동의했지.
군사 학원에서 이것과 비슷한 전술을 본 적이 있습니다. 4국 전쟁 시절, 웰링턴 공작이 전설적인 전역에서 사용했던 것과 비슷한 전술이죠.
빅토리아와 라이타니엔의 연합군은 가울의 방진을 셋으로 쪼개며 가울인의 저항을 완벽하게 분쇄했죠.
그 전투는 빅토리아 향후 수십년의 발전 방향을 바꾸어 놓았습니다.
추억이군…… 하지만 그게 꼭 좋다고 볼 수만은 없어.
철의 공작이 늙었다고 생각하십니까?
웰링턴은 전쟁의 천재야.
강철 전함을 지휘하는 웰링턴 공작은 마치 라이타니엔인이 악기를 연주하는 것처럼 자연스러웠지. 나는 아직도…… 강철 전함을 그렇게나 잘 다루는 사람을 보지 못했어.
웰링턴 공작은 맹목적으로 햇빛을 쫓는 멍청이가 되진 않을 거야.
살카즈 문제를 해결하는 것이야말로, 진정한 투쟁의 시작이지.
지금 이 순간에……
결정적인 승리가 필요한 사람은 웰링턴뿐만이 아니야.
맞습니다. 살카즈는 더 샤드 빌딩을 장악하고 있으며, 성공적으로 발사한 경험도 가지고 있죠. 이제 언제든지 빅토리아를 포함한 다른 지역에도 공격을 가할 수 있게 되었습니다.
하지만 종군 학자들은 살카즈들이 다시금 재앙을 이용해 공격한다 하더라도, 공작 연합군이 그 피해를 감당할 수 있을 것이라고 생각하고 있습니다.
즉, 재앙을 이용한 공격으로 인해 손실을 본다고 하더라도 최종 목표를 달성하는데 영향을 끼치지는 않을 것입니다.
살카즈가 런디니움을 항로에서 이탈시킨 뒤로 연료를 보충한 적이 없습니다. 이제, 런디니움은 이동할 수 없는 도시가 되었죠.
실버록 블러프스의 요충지를 점령하면 살카즈는 더 이상 지킬 곳이 없어지게 됩니다. 연합군이 런디니움으로 가는 길에 더 이상 장애물이 존재하지 않게 되는 것이죠.
모든 것이 순조롭게 진행되기만 한다면……
이 무의미한 교착 상태를 빠르게 끝낼 수 있겠지.
하지만 이 '교착'이라는 단어는 살카즈와 빅토리아를 묘사하는 단어가 아니야.
캐스터령에서 보내지는 전보의 간격이 갈수록 짧아지고 있어. 지지자들의 원망은 이해할 수 있지. 전쟁은…… 돈이 너무 많이 드니까 말이야.
지나치게 늦게 지켜지는 약속은 신용을 잃는 것과 같다는 것을 알아둬.
이건 '가스트렐'호의 포성……?
웰링턴 공작이 공격을 시작했나? 하지만 공격 예정 시간은 아직 멀었을 텐데?
공작님, 멀리서 무언가가 퍼지고 있습니다. 저게 뭘까요?
저 붉은빛은! 더 샤드 빌딩의 꼭대기입니다!
지금 당장 웰링턴에게 연락을 보내도록 해. 지금 우리는......
- ……
- 아파파파......
박사님! 괜찮으신가요?!
Mon3tr가 대부분의 충격을 받아냈어. 박사는 괜찮을 거야.
- 여기는 어디야?
- 다른 사람들은 어떻게 됐어?
좋은 소식은 우리가 지금 협곡으로 떨어졌다는 거야. 당분간 자세한 위치는 특정할 수 없겠지만, 최소한 전장 한복판과는 조금 떨어진 곳이지.
클로저, 혼, 시즈가 근처를 정찰하러 갔으니, 곧 구체적인 정보를 손에 넣을 수 있을 거야.
인원과 설비에 대한 손실은 아직 확인 중이야. 현재 총력을 다해 각종 대책 시설을 설치하고 있고, 지금으로서 파악된 손실은 수용 가능한 범위 내에 있어. 의료부와 엔지니어링팀은 작업을 시작했고.
하지만 그것보다 더 걱정되는 일이 일어나고 있어요.
- 바깥의 하늘이……
- 붉게 물들었네.
박사, 발밑을 조심하면서 우리를 따라와.
눈이 닿는 곳곳마다 고난으로 가득 차 있었다.
아득히 먼 곳에서 보이는 더 샤드 빌딩의 꼭대기를 중심으로, 오리지늄이 집어삼킬 수 있는 모든 물질을 대체하고 있었다.
건물은 잠기고, 전함은 먹혔으며, 군대는 으깨어졌으며, 더 샤드 빌딩이 발하는 경계는 눈에 보이는 속도로 커져가고 있었다.
지금 이 대지에는 사상 초유의 재난이 발생하고 있었다. 이것에 비한다면, 지금까지 일어났던 재앙들은 그저 연못에 일렁이는 잔물결이었을 뿐이었다.
하지만 그럼에도 불구하고 군대는 오리지늄 결정을 뚫고 행진하고 있었다. 여기에서도 찢기고 부서진 군기를 볼 수 있었다.
고난은 그저 살카즈의 카펫일 뿐이었다.
살카즈의 영원히 굶주린 군대는 통곡을 짓밟으며 행군했다.
그들은 마주치는 모든 적을 물어뜯으며 앞으로 나아갔다.
끝이 보이지 않는 황야에 거대한 핏빛 바위가 우뚝 서 있었다.
맹렬하게 몰아치는 바람은 어느새 멎어 있었다. 안개가 아래에서 위로 천천히 퍼지기 시작했다.
말라붙은 풀숲은 움직이는 것 하나 없이 조용했다. 하지만 어느샌가 수없이 많은 썩은 천 쪼가리들이 늘어져 있었다.
살카즈 전사들이 죽음 그 자체보다 침묵하며 서 있었다.
살카즈 전사들은 부패와 죽음의 상징, 전쟁의 지배자, 그들의 왕을 기다렸다.
죽음의 기운이 짙게 드리운 안갯속에서 메마른 그림자가 나타났다.
왕이 높은 절벽 위에 서 있었다.
왕이 습하고 차가운 늪지를 건너갔다.
왕은 차가운 안갯속에서 흘러나와, 모래바람 속에서 흩어졌으며, 메마른 풀숲에서 자라났다.
왕이 마법진의 중앙에 떨어졌다.
마치 앙상한 손이 비석을 어루만지듯, 찢어진 천 조각이 피로 물든 돌기둥 위로 떨어졌다.
오직 가장 경험이 많은 전사들만이, 나흐체러르의 몸을 감싸고 있는 천 조각들이 카즈델의 성벽 밖에서 펄럭이는 깃발들과 마찬가지로 대를 이어서 내려온 여러 살카즈 부족의 군기에서 왔음을 알고 있었다.
오래전에 이미 원래의 형태를 잃은 옷이었지만, 전쟁의 냄새가 짙게 배어있었다.
……
선혈의 주인, '군주의 진홍빛' 두카렐이여.
우리는 결코 친밀한 사이가 아니었다.
하지만 그대와 그대의 피가 전쟁에 큰 공헌을 했다는 점은 인정하마.
그대 일생의 명예와 치욕은 내가 증명하마.
안갯속의 베헤모스를 죽이고, 시간을 가둔 자여.
피를 나눈 마왕을 처분하고, 왕정을 전복시킨 자여.
그대는 지금 우리가 가는 길을 부정하며, 검은 왕관의 의미를 부정하고 있구나……
하지만 그대는 최초이자 최후의 피 한 방울을 살카즈에게 돌려주었도다.
그대의 힘은 이곳에서 사라지지 않을 것이다. 그 분노와 원한, 그리고 소원 역시 마찬가지일 것이다.
네츠살렘이 두 팔을 벌렸다.
부패의 검은 안개가 피어오르며 거대한 바위를 집어삼켰다.
선홍색 빛은 퇴색되고, 모래에 파묻혔으며, 안개에 흩어졌다.
전사들이 입을 열지 않았음에도, 고대의 주술이 전장에 퍼지며 대지 깊숙한 곳에서 낮은 울림이 퍼져왔다.
“전사들은 뼈와 피로 전쟁을 키운다.”
“전쟁은 전사의 뼈와 피를 받아들인다.”
“산 자와 죽은 자.”
“우리는 함께 나아가리라.”
검은 안개가 흩어졌다.
네츠살렘의 지팡이에 피 한 방울이 맺혔다.
가장 순수한 피. 부패와 죽음에 오염되지 않은 유일한 피.
……이게, '티카즈의 피'인가.
티카즈의 피가 '암나남'을 불렀지만, 전쟁 마법진 속에서 자신을 잃고 말았죠. 고해신부가 그중 70여 곳을 조사했지만, 정확한 위치를 찾아내지 못했고요.
다행히도 당신께서, 네츠살렘 님께서, 섭정왕 전하를 도와 이것을 찾아내는 데 성공하셨군요.
살루스를 향해 흘러가던 검붉은 액체는 그녀의 손목 안 쪽으로 들어갔다.
그대가 가져온 물건을 잘 지켜보거라, 고해신부여.
물론입니다. 제가 가진 핏줄의 모든 힘을 사용하여…… 제 목숨을 바쳐 당신을 지킬 것을 맹세하겠습니다.
그러고 보니, 이 뱀파이어의 전쟁 마법진은 여전히 동작하고 있군요.
뱀파이어 생귀나르는 어디에 있습니까? 가장 순수한 핏줄이자, 가장 잔혹한 왕정의 주인, 그 누구보다 강력한 살카즈 말입니다.
정말로 이렇게 쉽게 죽은 겁니까? 그 젊은 밴시와 토끼한테…… 죽었단 말입니까?
영혼으로 돌아가지는 않았지만, 확실히 이미 아주 멀리 가버렸구나.
이렇게나 많은 피를 쓸모없이 낭비하다니, 정말로 아쉽기 그지없습니다.
……핏줄을 농락하는 자여, 그대의 경박함과 불경함으로 이 전장을, 죽음 그 자체를 더럽히지 말지어다.
윽……
죄송합니다. 저는 그저 생귀나르에게 애석함을 느꼈을 따름입니다.
그렇다면 생귀나르의 선물을 추스르도록 하라.
그의 피가 우리와 함께 싸울 터이니.
당연한 말씀입니다. 부패의 왕정 주인이시여.
이 '티카즈의 피'는 계속해서 자신의 사명을 완수해 나갈 것입니다. '암나남'이 가볍게 떨기만 해도 하늘은 붉게 물들고, 대지는 그 형상을 바꾸어나가겠죠……
암나남이 완전히 강림한다면, 오리지늄은 영혼들이 바라는 대로 다시는 우리의 운명을 농락하지 않게 될 것입니다……
운명?
전쟁은 가로막는 모든 것을 철저하게 분쇄할 것이다. 그것이 '운명'이라고 불리는 것이라도 말이다.
수많은 전쟁 제단의 호위 아래, 전방으로 솟아오른 고목의 왕좌는 전장에 거대한 그림자를 만들어냈다.
전사들은 침묵하고 열을 맞추며, 이 기이한 재앙에 발을 들이며 계속 앞으로 나아갔다.
우리는 폭풍보다 먼저 진군할 것이다.
산 자든, 죽은 자든……
이 전쟁은 모든 살카즈의 것이다.
……
새로운 시작점이라.
장군님, 또 어느 전하의 말씀을 생각하고 계십니까?
……아무것도 아니다.
카즈델 중앙의 용광로가 생각났을 뿐이야.
하하, 그 큰 녀석 말이군요. 런디니움으로 오기 전에, 그 녀석에게 먹이를 주는 의식을 여러 번 보았죠.
전사들은 모두, 사후에 그것의 먹이가 되는 것을 자랑스러워합니다. 스스로 우리를 앞으로 나아가게 하는 불꽃이 되고 싶어 하죠.
하지만 그 녀석은 아무리 먹어도 배가 부르지 않아 보이더군요. 오히려 레버넌트의 분노가 더욱 맹렬하게 타오르는 것만 같았습니다.
나딘…… 카즈델이라고 불리는 이동도시가 어째서 '집'이라고 불리는지 알고 있나?
장군님, 결전이 이미 시작됐는데 어째서 종잡을 수 없는 말만 하십니까?
저는 카즈델 성 밖의 전장에서 자랐습니다. 성벽과 궤도 아래에는 검은색 돌이 아닌, 저희 나흐체러르의 뼈가 묻혀있었죠.
카즈델이 집이 아니라면 어디가 집이란 말입니까?
……그래. 두 번째 답 따위는 없지.
미래에 대해서, 적어도 이 하나만큼은 단언하겠다. 새로운 시작점…… 그리고 이 전쟁의 종착점은 같은 곳이라는 것을 말이다.
울술라에게 연락은 보냈나?
아직입니다. 울술라는 지금 브렌트우드를 깨끗하게 청소 중이니 말이죠.
장군님께서 예상하셨던 대로, 방금 정찰대원이 베헤모스의 해골이 움직인 흔적을 발견했다고 합니다. 그들은 곧바로 런디니움으로…… 아니, 더 샤드 빌딩을 공격하기 위해 출발했습니다.
……나는 그들에게 기회를 주었다. 지나치게 많은 기회를 말이야.
울술라 군령장은 중대한 실책을 범했음이 명명백백합니다. 이에 대해 반드시 해명을 해야 할 것입니다…… 물론, 울술라가 살아남을 수 있다면 말이죠.
해골이 떨어진 위치는 특정되었나?
방향은 파악했지만, 전장이 워낙 거대해서 정확한 위치를 파악하려면 시간이 조금 더 걸릴 것 같습니다. 제가 직접 찾아볼까요?
내가 직접 가지.
다른 사람의 손에 넘어가지 못하게, 베헤모스의 해골을 되찾거나 완전히 파괴해야 한다.
장군님께서 직접 전선으로 가신다고요?
그 용병들이 우리의 계획을 지나치게 방해했으니, 그만큼 철저하게 제거해야지.
하지만 그전에…… 우선 이 의식이 끝나기를 기다려야겠지만.
저희 나흐체러르의 의식을 지켜보시려는 겁니까? 장군님께서는 이런 전통에 딱히 관심이 없으신 줄 알았는데 말이죠.
사이클롭스, 리치, 웬디고…… 밴시. 점점 더 많은 사람들이 떠나가는군.
젊은 나흐체러르여. 자네는 카즈델에서 왕정의 사람들이 이렇게나 많이 모여있는 것을 본 적이 있는가?
뭐, 그렇죠. 저희 나흐체러르를 제외하면 가장 많았던 것은 뱀파이어였습니다. 대부분 좋은 이웃은 아니었지만, 런디니움에 오고 나니 뱀파이어의 냄새가 나지 않는 게 이상하게 느껴지더군요.
지금, 망자의 피가 옛땅으로 돌아갔다.
이제 선혈 왕정은 다시는 주인을 가지지 못하리라.
이제 살카즈에…… 군주가 몇 명이나 남았을까?
“치지직……”
“지휘 센터, 응답 바랍니다. 후방지원 부대가 수프리올 협곡 근처에서 갑자기 발생한 재앙과 조우했습니다.”
“아니, 어쩌면 재앙이 아닐지도…… 우리는 지금 오리지늄의 파도에 휘말렸습니다.”
“함선은 동력을 잃었으며, 화포도 심각한 손상을 입었습니다. 아니, 대부분의 시스템에 심각한 손상이 발생했습니다!”
“방어 설비가 먹통…… 보고 드립니다, 아츠 유닛 반응 소실…… 다시 한번 알려드립니다. 심각한 손상……”
“본 함으로 접근 중인 적 발견! 적 맹렬하게 화력 투사 중, 이동 아츠 장치 …… 치지직……”
“데이터…… 자동 저장……”
이 메시지들은 전혀 발송되지 않았군.
통신 시스템 전체가 고철로 변해버렸어. 고철 상자를 지키기 위해서 이렇게나 많은 사람들이 죽었다니……
……너희들에게 경의를 표하지.
휴우…… 허리를 구부렸을 뿐인데 이렇게 아프다니, 역시 모자를 벗지 않는 게 좋겠어……
정말로 예측하기 어려운 적들이야, 안 그래? 더 샤드 빌딩에 대한 정보만 해도 건물 한 층을 채울 수 있을 정도로 많은데 말이야.
하지만 이 참상은…… 역시…… 우리의 실책을 증명하는군.
모자를 쓴 남자는, 또 다른 모자를 쓴 사람을 바라보았다.
상대방은 미동도 하지 않은 채 땅 위에 누워있었다. 가슴 아래는 검은색 결정이 섞여있는 흙 속에 묻혀 있었다. 하지만 왼손에는 먼지 하나 묻지 않은 작은 상자를 꽉 붙잡고 있었다.
전사한 동료를 바라보던 '회색 모자'는 상대의 모자를 아래로 내려 그 누구에게도 알려지지 않은 얼굴을 가려주었다.
통신기를 빼내는 데에는 시간이 조금 걸렸다. 다행인 것은 전쟁이 시작된 이후로, 회색 모자는 이런 '입관' 작업에 점점 더 능숙해졌다는 점이다.
정보 회수 완료.
……강력한 통신 방해가 아직도 펼쳐지고 있어.
조금씩이라도 좋아지면 다행인가……
“파이프 공작의 제6보병대대가 적의 매복에 당해 크럼리 부속 섹터 상륙 작전은 실패했다.”
“고도딘 공작의 정찰 함대 실종, 체틀리 카운티 방어에 실패했다.”
“출처를 알 수 없는 지질 변화가 실버록 블러프스 전선을 광범위하게 덮쳐왔다. 활성 오리지늄 농도가 안전 한계치를 돌파했다.”
좋은 소식이라고는 하나도 없군.
……근처에 군대가 있다고?
식별코드가……
……이런 기적이 일어나다니. 행운의 여신이 완전히 나를 떠난 건 아닌 모양이야.
음?