13-3쉴 새 없이
로도스 아일랜드 소속 일행이 타고 있는 고속 전함에서 윈더미어 공작은 뱀파이어 생귀나르, 고해신부와 다마즈티의 공격을 받는다. 윈더미어 공작은 뱀파이어 생귀나르에게 목숨을 잃고 만다.
보고들이 쉴 새 없이 들려온다.
노포트 구를 벗어난 이후로, 정보망에서 들려오는 정보들은 마치 눈사태처럼 이 고독한 군함을 덮쳐오고 있었다.
동쪽 라이타니엔에서 벌어지는 소란, 남서쪽 사르곤의 이상 현상, 서쪽 쉐라그에서 오는 의미를 알 수 없는 신호들, 그리고 남쪽에선…… 만물이 여전히 침묵을 지키고 있다.
이 쉴 새 없이 들려오는 정보들에 내 숨이 막혀오는 듯했고, 정보들은 시시각각 나의 신경을 좀먹었다.
하지만 그녀…… 내 어머니는 이에 아랑곳하지 않고, 그저 태연하게 명령을 내릴 뿐이었다.
물론, 그런 어머니도 공작들이 차례차례로 보내오는 '비밀 축하 메시지'에 미간을 찌푸리곤 했다.
이것이 어머니의 생활이다.
그녀가 있는 이곳이 바로 내 린카딘이다.
내가 돌아왔다.
……
집중, 집중해, 델핀. 보고들은 하나도 놓치지 말고 잘 들어. 지금은 딴 생각이나 하고 있을 때가 아니야.
어머니의 안대 위치가 약간 바뀐 듯하다. 주름을 가리기 위함인가?
……이곳의 날씨는 린카딘과 전혀 다르다. 억압되고 침울한 분위기에, 언제나 음침한 비와 사라지지 않은 안개가 있는 곳이다.
하아, 마음 같아서는……
델핀, 뭘 멍하니 보고 있어?
아무것도 아니에요, 어머니.
전 그냥……
이런 시점에서 런디니움을 바라보는 게 어색해서요.
그런 정신이 딴 데 가 있는 듯한 모습은 질리도록 봤었지.
후방에서 들려오는 어수선한 보고에 싫증이라도 난 것이냐?
아니요. 전 그저…… 노포트 구에서 있었던 일을 생각하던 중이었어요.
미안하다. 런디니움의 형세가 이토록 짧은 시간 내에 심각해질 줄은 예상하지 못했구나.
내가 조금 더 일찍 너희들을 철수시켰어야 했는데.
런디니움 시내에서 벌어진 크고 작은 일들을 모두 분석하고 보고서를 작성했지만…… 저희는 실패했어요.
사과를 해야 하는 건 오히려 저희 쪽이죠.
괜찮다. 그런 크고 작은 풍파 따위로는 우릴 넘어뜨릴 수 없으니까.
아마 그것들의 대부분은 캐스터 공작이 책임을 지게 될 거예요.
그건 나도 알고 있어. 난 그저 내 전달자가 그녀를 곤란하게 만들지 않길 바랄 뿐이야.
하지만…… 그 정보들은 앞으로 있을 작전에 있어, 상당한 가치를 지니고 있을 텐데……
그 정보들이 너보다 가치 있진 않다, 델핀. 마음 편하게 먹어라.
난 이미 도착했고, '갈라바에 철 방패'도 이 근처에 있다. 우리가 그 도시로 돌아가면 모든 게 제자리를 찾을 거야.
난 모든 걸 원래대로 돌려놓을 거다, 델핀. 런디니움도, 빅토리아도.
물론이에요.
어머니, 전……
제가 여기서 죽을 줄 알았어요.
넌 내 딸이야. 그런 일이 벌어지도록 내버려 두지 않아.
그동안 정말 잘해줬다. 세심함과 인내심에 있어서는, 정말 네 아버지와 똑 닮은 것 같구나.
하지만 그 일들을 꼭 네가 해야 할 필요는 없다. 넌 내 계승자이니 더더욱 린카딘에 머물러야 해.
우리와 라이타니엔 사이의 대립을 겪다 보면, 그 과정에서 얻어지는 경험은 상당하지. 넌 이런 일에 익숙해질 필요가 있다…… 나도 마침 말동무가 필요하고.
그땐 저도 더 잘할 수 있을 거라고 생각했어요.
……죄송해요.
'윈더미어 공작'이라면, 자신을 강철처럼 단단하게 만들기 위해서 많은 걸 고민해야만 한다.
하지만 그걸 네가 감당할 필요는 없어, 적어도 지금은.
엄마가 나이가 들어 제대로 걷지 못하기 전까진, 언제든 의지해도 좋다.
네…… 감사합니다, 어머니.
앞으로 네다섯 시간만 지나면 집으로 돌아갈 수 있다. 영지에 있었던 네 물건들을 시녀가 전부 가져올 거야.
네가 쓰던 잠옷, 베개, 침대, 욕조까지 전부.
그건 전부 제가 런디니움에 오기 전에 썼던 물건이잖아요……
그때보다 키도 크게 차이나지 않으니, 멀쩡하게 잘 쓸 수 있을 거다.
그리고 널 위해 좋은 물건을 하나 더 준비했지만, 지금은 비밀이야.
집에 돌아가면 우선 잠이나 한숨 푹 자 두도록 해.
그렇다고 너무 풀어지진 말고. 아직 우리에겐 해야 할 일들이 산더미처럼 쌓여 있으니까.
……
무슨 일이지?
어머니, 전 런디니움에서 정말 오랫동안 있었어요.
과거엔 저도 많은 동료들이 있었죠. 모두들 제가 보고 배울 정도로 정말 우수한 친구들이었고요.
저희는 그 혼란스러운 도시에서 원래의 생활을 버려가며 살아갔어요. 그때만 해도 저희 모두 이 일에 대한 믿음이 있었고, 정말 자랑스러워했었죠.
하지만 나중엔…… 상황이 변하고 말았어요. 정보원들은 하나둘씩 사라지고, 살카즈들은 대놓고 도시를 앗아갔고……
전 도움 청할 곳 하나 없었어요. 그래서…… 조금 더 평범한 사람들이랑 생활할 수밖에 없었죠. 그때 전 처음으로 그 사람들이 어떤 생활을 하고 있는지 알았어요. 또 그들이 어떤 눈으로 빅토리아의 방식을 생각하고 있는지에 대해서도요.
하지만…… 시간이 지나고, 그들 대부분이 죽었어요. 살아남은 일부도 지금 이 함선 아래 부분에 모여 어머니의 처분만을 기다리고 있고요.
바로 제 잠옷, 침대, 욕조 100미터 아래에서요.
……음.
전 진심으로 어머니께 감사드려요, 정말이에요. 하지만 그것들 전부……
어머니는 내 말을 가로막았다.
그녀는 내 머리 위에 손을 올렸지만, 쓰다듬지는 않았다. 하지만 나도 알고 있다, 이는 어머니가 관심을 표현하는 친밀감의 행동이라는 것을.
딸아, 넌 정말 잘해줬다. 내 상상을 아득히 뛰어넘을 정도로 말이야.
이제 아래에 있는 부대를 만나러 가 보렴. 넌 확실히 그 사람들이랑 더 가까워져야 해.
공작 각하는 그렇게 자리를 떠났다. 그녀는 언제나 바람처럼 빠르게 행동하는 사람이었기에, 내겐 무슨 말을 더 꺼낼 기회조차 주지 않는다.
난 조금 헝클어진 머리를 만졌다.
어머니!
할 얘기가 더 있으면 나중에 해라.
여기에 직접 오셔선 안 됐어요!
내 입으로 내뱉은 그 말에, 내 자신도 깜짝 놀랐다.
내가 도움을 요청했기 때문에…… 내가 이곳에 있기 때문에, 그녀가 이곳에 온 것이 아니던가?
그런데 난 어째서 이런 말을 해 버린 걸까.
이건…… 리스크가 너무 커요!
라이타니엔인을 그렇게 쉽게 믿어선 안 돼요! 살카즈들의 다음 계획도 모르잖아요!
게다가 우린 정보에서 뒤처진 상태인데……
그녀는 손을 흔들어 내 말을 끊었다. 아마 쓸데없는 생각을 하지 말라는 사인일 것이다.
어머니의 뒷모습은 여전히 날카로웠고, 그 모습을 보고 있자면 정말로 내가 쓸데없는 걱정을 했던 것만 같았으며, 어머니가 이 모든 걸 해결해 줄 수 있을 거라는 느낌마저 들었다.
하아, 어머니 말이 맞았다.
확실히 난, 그동안 별로 자라지 못한 것 같다.
챙긴 식량으로 얼마나 더 버틸 수 있을 것 같아?
보아하니 이 군함은 이렇게 많은 난민들을 수용할 준비가 안 된 모양이야.
그럼 이렇게 가만히 있을 순 없잖아?
방금 에밀 할머니께서 내 손을 잡아 주셨어. 아무 말씀도 없이 그저 바라만 보시더라고……
이런 건…… 더는 못 참아. 델핀을 찾아가자!
한나, 진정해. 우린 지금 남의 전함에 있는 거라고.
난 그냥……
좀 이따 그 사람들이랑 얘기 좀 나누고 올게. 어르신들도 아는 사람 얼굴을 보면 기분이 조금은 나아지시겠지.
나도 같이 갈게.
오래 기다렸지. 방금 내가 보급 장교랑 이야기를 나눠봤어.
일부 식량들은 가장 필요한 사람한테 갈 예정이라…… 이게 내가 할 수 있는 최선이야.
……고마워, 델핀. 그리고 윈더미어 공작도.
마음 같아서는 나도 어머니께서 이 불쌍한 사람들을 진심으로 도와주셨으면 좋겠지만……
나도 이해해. 이건 나, 혹은 내 신분 때문에 그런 것도 있겠지.
우린 우리랑 같이 탈출한 사람들을 도울 수 있다면 그것만으로도 만족해.
적응이 상당히 빠르네, 비나 씨.
나도 지금은 우리 마음대로 할 수 없다는 걸 잘 알고 있어, 델핀.
이 배에선 아직 많은 사람들이 날 믿고 있어. 비나로서, 또는 시즈로서 나는 그들을…… 책임져야만 해.
주변에 있는 몇몇 사람들이 우릴 쳐다보고 있다. 난 비나 씨가 항상 바쁘다는 걸 느낄 수 있었다.
어머니의 이 함선은 빅토리아에 있는 다른 모든 작전 함선 중에서도 큰 편에 속한다. 이 함선은 처음부터 난민 수용을 상정하고 만든 함선은 아니었다. 더군다나 이 정도로 많은 수의 난민은 상상도 못했을 것이다.
노포트 구의 사람들은 탄약과 무기를 저장하기 위해 만든 공간에서 한데 모여 있을 수밖에 없었고, 그나마 깨끗한 공간을 찾아 앉아 있었다.
가장 위험한 그 군용 장비들은 이미 장교들에 의해 다른 곳으로 옮겨졌지만, 그럼에도 이곳이 머물러 있기 편한 장소는 아니다. 비나 씨 일행은 이곳의 질서를 유지하려고 노력하고 있다.
일부 난민들은 몰래 그녀의 신분에 관한 이야기들을 떠들어댔지만, 함선의 장교들은 거들떠 보지도 않았다. 비나 또한 '폐하' 또는 '전하'라는 칭호에 대해 단 한 번도 반응한 적이 없었다.
하지만 그 누구도 그녀가 이곳의 중심인물이라는 사실에는 반박하지 않을 것이다.
이건 어쩌면 그 평민들조차 의식하지 못한 사실일지도 모른다. 사람들이 비나 씨를 믿는 건 그녀의 특수한 신분 때문이 아니라, 비나 씨가 이 낯선 환경에서 믿을 수 있는 유일한 버팀목이기 때문이다.
지금 바깥 상황은 어때?
들려오는 소식들을 보면 상당히 혼란스러워. 변수가 너무 많아.
간단하게 말하자면, 웰링턴 공작의 공격 전선은 현재 불안한 상태에 처해 있어. 게다가 우리 방어선도 엄청난 압박을 받고 있는 상황이고……
병력을 보면 아무리 공작들이 전력을 다하지 않았다고 치더라도 우세한 게 분명한데, 우리가 지금 처한 상황은 현대 전쟁 이론의 범주를 이미 넘어섰어.
'나흐체러르 킹'…… 우린 겨우 오래된 서적과 문헌에서만 그들에 관한 기록을 찾을 수 있었어.
그리고 빅토리아는, 아니, 테라의 그 어떤 나라든 이런 진정한 살카즈 군단을 상대해 본 적은 없어.
놈들의 주술은 어떤 연쇄 반응을 일으킬까? 그들의 수단은 정말로 자료에 나온 것처럼 낙후되고 원시적인 것일까?
우리가 보지 못한 곳에서 여러 분파로 나뉘어져 있었던 살카즈들은 어떻게 다시 모이게 되었고, 또 어떤 힘을 가지게 되었을까?
……
하지만 너무 걱정할 필요는 없어. 어머…… 윈더미어 공작과 웰링턴 공작이 함께 이 전투를 진두지휘하게 될 거야.
캐스터 공작도 이런 대치 상황이 오래가선 안 된다고 분명하게 입장을 밝혔어.
우리가 '갈라바에 철 방패'에 돌아가고 나면 물자 보급과 전선 지원을 모두……
으윽! 무슨 일이야!
아무래도 함선이 지금 협곡을 지나고 있는 것 같아…… 이건 좋은 신호야. 이제 곧 전장을 벗어날 수 있을 테니까.
협곡.
마음속의 불안감이 점점 커지고 있다.
나는 어머니의 자신감이 어디서부터 오는 것인지 잘 알고 있다. 윈더미어가 자랑하는 소드베어러들이 현재 이 군함에 탑승하고 있기 때문이다.
만약 살카즈들이 윈더미어 공작의 행동을 무모하다고 생각했다면, 그들을 맞이하는 것은 사황 전쟁 때부터 지금까지 휘둘러져 온 예리한 칼날 뿐일 것이다.
하지만…… 우리는 정말로, 살카즈에 대해 제대로 이해하고 있을까?
……시즈, 군함의 속도가 점점 줄어들고 있는 것 같지 않아?
그래. 게다가 바깥의 이 날씨…… 잠깐, 지금 몇 시지?
우리가 노포트 구를 떠나고 얼마나 지났어?
응? 대충 몇 시간 정도?
이 협곡은 그저 평범한 협곡이야?
음, 특별할 건 없어. 몇몇 황폐한 공업단지만 있을 뿐……
황폐한 공업단지. 그렇다, 런디니움이 혼란에 빠지기도 전에 이곳은 이미 버려져 있었다.
이유? 재앙 때문이다.
재앙이 남긴 거대한 오리지늄 결정 때문에……
이봐, 형씨, 조심해!
……
이봐, 너한테 말하는 거잖아!
……
뭔가 이상하다.
공기 속에 무언가 다른 냄새가 섞여 있다.
무의식적으로 주변을 둘러보았다. 선실에 있었던 군인들이…… 그 정예들이 전부 사라졌다.
뭔가 이상하다!
그 사람한테서 떨어져, 한나 씨!
시즈가 나보다 먼저 한나를 잡아당겼다.
난 똑똑히 볼 수 있었다. 그 병사가…… 날 보며 웃는 것을.
……경계해!
너무 늦었다.
선혈이 통로 상단의 틈새 사이로 흘러내려, 그자의 눈동자로 떨어졌다.
똑똑.
스며든다.
퍼진다.
피?
어디서 온 피지?
조심해!
시즈가 날 덮치는 그 순간, 피안개가 내 뒤에서 폭발을 일으켰다.
그것은 아주 빠르게 온 선실을 진홍빛으로 물들였다.
피, 피안개? 이건 살카즈의 주술이야!
여긴 평민들이 너무 많아.
모건, 다그다, 인드라.
그 네 명은 잠깐의 눈빛 교환 후, 놀란 사람들의 주위를 둘러쌌다.
망연자실하던 사람들의 감정은 곧 두려움으로 바뀌었고, 심지어 가장 구석에 있었던 이는 구체적으로 무슨 일이 일어났는지 영문도 모른 채 다른 사람들을 따라 소리를 질러댔다.
밑으로 가! 계단은 북쪽에 있어!
델핀 님!
당신은, 선의?
본함은 주술의 공격을 받았고, 종군 캐스터가 해당 주술의 효과를 파악하기엔 시간이 모자랍니다. 공작님과……
제길…… 어떻게 벌써……
조심해!
죽음이 그의 목에 닿으려던 그 순간, 강철 발톱이 검격을 막아냈다.
피안개가 퍼지다가, 다시 수축한다. 끈적하고 미끌미끌한 것이 모여 그림자를 이룬다.
그리고 살카즈가 핏빛의 그림자 속에서 다시 모습을 드러냈다.
(살카즈어) 뱀파이어의 주술 효과가 나타나기 시작했군.
그 옷차림, 예전에 본 적 있어. 해골 가면을 쓴 살카즈……
(살카즈어) 왕의 숨결인가…… 변수를 줄여야 한다.
(살카즈어) 혼란을 만들고, 타 종족을 제거해야 한다. 자신의 피가 흐르는 것을 아까워하지 마라.
(살카즈어) 음?
네놈들, 우리 탑의 기사를 포위 공격하는 작전에 참여했구나……!
조심해, 내가 받아줄게!
(살카즈어) 빅토리아인이여, 너희의 왕과 함께 이곳에서 죽어라.
(살카즈어) 공격해.
(어머니는 갑판에 계셔, 하지만 바로 아래엔 평민들이랑 우리 쪽 사람들이 있는데…… 나는……)
델핀, 왼쪽!
윽!
조심해.
미안, 고마워.
적들의 수는 많지 않아. 우리만으로도 충분히 제압할 수 있어. 여기서 문 하나만 더 지나면 바로 안전선실이야. 우선 그쪽으로 평민들을……
아니, 너한텐 그것보다 더 중요한 일이 있어.
저 사람들은 날 따라서 이곳에 왔고, 난 저들의 안전은 보장하기로 약속했어.
윈더미어 공작은 아마 이 아래의…… 참혹한 상황을 잘 모르고 있을 거야.
여기서 벌어진 일들을 보고해, 지원군이 올 때까지 내가 어떻게든 버틸테니까.
하지만 나도……
너흰 완벽한 군사 지휘 체계를 갖추고 있어. 우리로선 단시간 내에 너희들의 전투 체계에 맞출 수 없다고. 이런 임무가 우리한텐 더 적합해.
비나 씨……
가!
쳇…… 돌머리 자식, 손이 다 저릴 지경이네.
*살카즈 욕설*……
(살카즈어) 됐다, 왕의 숨결도 나쁘지 않은 성과니까.
(살카즈어) 전원, 저 아슬란을 포위해.
다들, 한바탕 할 준비 됐어?
찰나의 순간, 난 그녀들의 옆에 서고 싶다는 생각이 들었다.
내가 '어퍼컷' 복싱장에 들어간 지 얼마 되지 않았을 때처럼, 혼자였던 내가 다시 어느 집단에 소속되었던 때처럼.
카도르, 나, 그리고 베어드까지……
우리는 함께였다.
멋대로 설치는 것도 여기까지야.
강철 망치를 휘두르자 좁고 긴 통로의 공기가 한순간에 압축되며, 그 충격파가 내 등 뒤에서 포효한다.
……
……
작은 액체가 방울방울 얼굴 위로 떨어진다.
눈앞이 깜깜해진다.
델핀!
그림자 하나가 내게 다가오고 있다.
델핀!
어머니?
나는 눈을 비볐다.
한 쌍의 눈이 가까운 거리에서 날 지켜보고 있다.
눈동자 속에서 붉은 것이 흐르고 있었다.
델핀 씨…… 이 앞으로는 가지 마십시오.
다쳤잖아요, 당신……
분명 방해만 될 겁니다. 물론 저도 그렇고요.
이…… 기이한 것이 저를 집어삼키기 전에, 절 죽여주세요.
소드베어러들과 공작님이라면, 분명 그 살카즈를 죽일 수 있을 겁니다.
델핀 씨…… 무리하시면 안 됩니다…… 당신은……
큭…… 이제는 고통조차 느껴지지 않아요……
절 도와주세요. 그리고 부디 이곳에서 발걸음을 멈춰 주십시오.
난 무의식적으로 단검을 뽑아들었다.
아직 의식을 잃지 않은 그녀를 내가 어떻게 해서는 안 된다. 하지만 그녀의 눈동자 속에서 내가 본 것은 찰나의 안도감이었다.
그녀는 내 단검을 꽉 붙잡고는 그것을 자신의 몸에 찔러넣었다.
난 몸이 덜덜 떨렸고, 그 무엇도 제대로 볼 수 없었다.
델핀 님…… 부디, 살아남으십시오.
……도와주셔서…… 감사…… 합니……
난 고개를 숙여 붉은빛으로 가득한 두 눈을 바라보았다.
그녀는 미소를 지으며 숨을 거두었다.
이게 바로…… 살카즈의……
……어머니.
난 한 발짝도 움직일 수 없었다. 걱정, 불안, 그리고 공포.
이곳의 불은 이미 꺼졌다. 나는 유일하게 빛이 있는 갑판 위를 바라보았다.
시체들 사이로 침묵이 흘렀고, 빗물은 순식간에 응고되었다.
중력을 거슬러 위로 흐르다, 증발하고, 모여들었다.
검은 태양이 서서히 고개를 들어, 공중에 떠올라 또 다른 하얀 태양을 가렸다.
핏기 하나 없는 얼굴이 검은 태양 안에서 모습을 드러냈다. 그 얼굴에는 핏기 하나 묻어 있지 않았다.
그는 검은 태양에서 내려오고 있었다.
난 그와 눈을 마주치지 않으려고 고개를 숙였다.
나는 지금 두려워하고 있는 것인가?
굴욕이었다……
……흐음.
피하면 안 되죠, 레이디.
안색도 창백한데, 이 선혈이 당신 얼굴 위에 뿌려지게 된다면……
당신은 조금 더 아름다운 절망으로 물들었을 겁니다.
흥.
피를 가지고 장난치는 건 너희들의 습성인가, 거머리?
수백 년을 살았으면서 아직도 발전이 없군.
비가 또다시 내리기 시작한다.
투둑, 투둑.
보세요.
죽음에 어울리는 날씨입니다.
공작님, 이건 사전에 계획된 습격입니다.
예상했던 대로야.
다만, 살카즈의 왕이 직접 행차할 줄은……흥, 아무래도 좋아.
아래 상황이 좋지 않습니다. 군관들이 현재 방어선을 구축하고 있습니다.
그건 신경 쓰지 마라. 지금 우리를 위협하는 건 저 녀석 뿐이니까.
어머니…… 윈더미어 공작이 습격한 살카즈의 리더를 향해 검을 들었다.
난 어머니의 표정을 읽을 수가 없었다. 하지만 그 얼굴은 내가 알던 어머니의 얼굴이 아니라는 것은 확실했다.
방금 그 전사의 말이 옳았다. 난 이곳에서 그저 짐일 뿐이다.
라이타니엔의 고탑 예술이라면 이젠 지긋지긋해.
과연 뱀파이어의 척추는 어떤 모습일까?
흥.
당신은 강력한 빅토리아인입니다. 굳센 당신이라면 분명 물러서지도 않을 테지요.
하지만 피는 당신을 배신하게 될 겁니다.
창조주는 인류를 위해 생명의 다리를 만들었고, 저는 그 다리 위에 있습니다.
흠?
고탑의 괴짜들과 별반 다르지 않군.
푸른 빛의 검광이 핏빛 비를 가른다.
작은 빗방울이 어머니의 뺨을 스친다.
저건…… 붉은 비인가, 아니면 흘러나온 피인가? 나는 확실히 알 수 없었다.
어머니의 표정은 변하지 않았지만…… 어머니가 상처입는 걸 보는 건 이번이 처음 아닐까?
불쌍한 자여.
당신은 아직도 이루어질 수 없는 환상을 가지고 계시군요.
어째서 여러분의 군함이 내부로부터 돌연 공격을 받게 된 것인지, 한번 맞춰 보시겠습니까?
……
눈앞에 있는 임무에 집중해라, 가드들이여.
태세를 갖춰라.
예.
너희들의 사명은 윈더미어의 적을 죽이는 것이지, 윈더미어의 목숨을 지키는 게 아니다.
살카즈 세력을 확실하게 물리치고, 빅토리아는 자신의 것들을 되찾을 것이다.
뱀파이어의 움직임이 조금 둔해졌다.
아니, 소드베어러들의 동작이 너무 빨랐다.
나 또한 전문적인 군사 훈련을 받은 적이 있었다. 아무런 준비도 없이 런디니움에 남겨진 것은 아니다.
하지만 이 순간, 나는 '윈더미어 공작'이라는 이름의 무게를 실감할 수 있었다.
어머니는 자신의 딸에게 그동안 겪어왔던 진정한 전장을 보여 준 적이 없었던 것이다.
큭.
확실히 꽤 하시는군요…… 흠. 그야 당연하겠죠, 빅토리아의 공작이시니까요.
그동안 대체 얼마나 많은 살카즈들을 집어삼키셨습니까?
난 그런 역겨운 취미는 없어.
아니요.
당신과 당신의 선조들은 전장을 호령했습니다. 카시미어부터 라이타니엔까지 말이죠.
과거 윈더미어 공작에겐 한 살카즈 부대가 있었습니다. 하마터면 온 테라가 전쟁에 휘말릴 뻔했던 그 4국 전쟁에서……
당신은…… 혹은 당신의 선조들은 그들을 어떻게 이용했습니까?
……
계획된 잔재주, 훔쳐낸 주술, 나흐체러르가 좋아하는 방식이죠.
살카즈들의 피와 살이 전장 위에 흩뿌려지고, 여러분의 그 영광스러운 전함이 나아가는 항로 위에 우뚝 솟은 또 다른 보루가 되었습니다.
아아…… 당신은 그들을 하나도 남김없이 집어삼켰습니다.
그래서 복수를 하러 온 거냐, 살카즈?
네, 물론이죠.
감히 제가 만든 예술품을, 그것도 선혈 왕정의 재산을 가지고 장난을 치다니요?
……저 피가, 사망자들의 피가 놈은 더 강하게 만드는 것인가?
아니.
저건 혈관에 흐르는 피 같은 게 아니야. 저건 이미 저주의 일부가 되었다.
반격 아츠를 준비해라.
침착해야 한다.
심호흡하고……
내 목은 이미 소리를 낼 수 없을 정도로 쉬어버렸다. 나는 입을 크게 벌려 공기를 들이마시려 했으나, 그 공기 속에서는 피비린내만이 날 뿐이었다.
뱀파이어, 그리고…… 고해신부.
이곳은 어머니의 기함이다. 이곳에는 린카딘에서 가장 경험 많은 지휘관, 가장 용감한 선원들, 가장 충성스러운 전사들이 타고 있다.
전에 어머니가 그러셨다. 전쟁은 홀로 위험에 맞서는 영웅놀이 같은 것이 아니니, 지휘관이라면 전장 전체를 내려다보며 승기를 찾아야 한다고.
하지만……
난 돌연 이 함선이 아무런 엄호도 없는 상황에서 적진에 들어선 이유가 바로……
나 때문이라는 것을 깨달았다.
난……
아니……
지금은 이렇게 후회나 하고 있을 때가 아니다.
나도 뭔가 해야 한다. 어머니의 싸움에 내가 끼어들 수 없다면…… 재정비를 해야 할 사람이 필요하다.
지금 이 장소에 한 왕정의 주인이 나타났다. 하지만 정말로 저들이 아무런 생각도 없이 공격을 해 올까?
정보원으로 지냈던 내 경험들이 말해 주고 있다, 분명 내가 뭔가 빠뜨린 것이 있다고!
난 뭐라도 해야만 한다.
어서 뭐라도 떠올려야 한다!!
……!
…… 설마…… 아니…… 군대를 이동시킬 수 있는 아츠는 들어 본 적도 없어…… 우리의 군함이 내부에서부터 공격당한 건……
그 느낌……
다마즈티.
나는 과거 노포트 구를 떠날 때 그와 마주친 적이 있다. 아미야가 나에게 이 무서운 살카즈 왕정의 주인에 대해 이야기를 해줬었다. 그때 놈은 이미 패배했다. 그런데 어째서……
아무튼 현재로선 이것이 가장 가능성 높은 답이다.
이 함선에는 왕정의 주인이 두 명 존재한다.
……정말로 절망적인 결론이 아닐 수 없다.
……하지만 뱀파이어는? 만약 주술로 군관들을 습격할 수 있었다면 왜 직접 목표에게 손을 쓰지 않은 거지?
아니야…… 일단 주술로 부차적인 목표들을 공격하고, 자객들을 이용해 혼란을 만드는 방식…… 이건 너무 번거로워……
하지만 어머니와 싸우고 있는 저 살카즈는……
다마즈티는…… 단순히 빅토리아인의 모습으로 변신해서 우리 중에 섞여 들어온 걸까?
만약……
……젠장!
어머니!
델핀?! 물러서……
저건 가짜예요!
소드베어러들의 검이 뱀파이어의 몸을 꿰뚫었다.
곧이어 아츠의 빛이 살카즈의 왜곡된 얼굴에 꽂힌다. 그 아츠는 윈더미어 소드베어러들이 대대로 전수받는 아츠로, 검소하지만 잔인했다.
어머니는 빠르게 시선을 목표에게 고정했다.
나는 단검을 꺼내들었다.
소드베어러들은 내 외침을 듣지 못했지만, 어머니는 준비를 마쳤다.
뱀파이어가 씨익 웃었다.
거대한 피의 아츠가 시전되지 못한 채, 폭발했다.
끈적한 공기가 서늘한 바람을 타고 날아갔다. 핏빛 비도 돌연 모습을 감췄다.
죽음이 고요해졌다. 진정한 공포가 조용히 만연하기 시작한다.
선혈이 놈의 손 위로 모여들고, 모여든 선혈은 정교한 하나의…… 결정을 이루었다. 그리고……
또 다른 진정한……
거기까지입니다.
저도 또다른 저를 보고 싶진 않군요.
소드베어러들이 검을 뽑으며 순식간에 뒤로 물러선다.
하지만 그 짧은 순간에 두 소드베어러의 육체가 형용할 수 없는 무언가로 변해버렸다.
단검을 쥔 두 손이 떨리고, 숨이 막혀오는 것을 느꼈다. 이건 내가 전혀 이해할 수 없는 싸움이다.
계집애한테 간파 당할 줄이야.
퇴보한 것 같네요, 다마즈티. 저번 위장이 더 나았어요.
……
……그래?
이 아츠들은 단지 고해신부의 형편없고 혐오스러운 모방에 불과합니다.
냄새나고, 볼품없고, 조잡한 살육일 뿐이죠.
놈은 나를 바라보던 눈을, 어머니에게로 돌렸다.
난 지금 떨고 있다.
델핀.
네, 네!
제때 진실을 간파해내다니, 잘했다. 안 그랬으면 소드베어러들이 전멸했겠지.
하지만 지금 넌 방해만 될 뿐이다.
……저, 저는……
지금 함대가 이곳을 향해 다가오고 있다. 함대와의 연락을 유지하기 위해선 우선적으로 통신탑의 안전을 확보해야만 해.
통신탑이라면…… 갑판 뒤쪽에 있어요!
적의 수는 그리 많지 않아, 가라.
……그쪽은 네게 맡기마.
어머니는 내 어깨를 토닥였다. 그녀의 손에는 베인 상처가 있었다.
그제서야 난 어머니의 손에 그동안 내가 알지 못했던 흉터들이 가득하다는 사실을 알게 되었다.
……알겠어요.
나는 고개를 돌려 필사적으로 통신탑을 향해 달렸다.
그 짧은 순간의 자랑스러움은 곧 공포로 뒤덮였다. 어머니가 내게 '맡긴다'라고 하셨다.
고해신부는 통신탑을 폭파시키려 하고, 병사들은 계속해서 저항하는 모습을 보았다.
다행이야, 아직 통신탑은 우리 손에 있어……
군함의 속도가 줄어들고 있잖아?!
……엔진! 놈들이 기관실을 공격한 거야!
……!
비, 빌어먹을……!
……
제 손을 잡아요!
뒤돌아보지 말고! 어서 올라와요!
아, 감사합니다! 당신은, 델핀 님……
병력을 재정비해야 합니다. 곧 지원군이 도착할 거예요.
전사들이여!
먼곳에서 피어오르는 흙먼지가 보여요. 우리의 지원군이 이곳을 향해 오고 있어요!
적들의 계획은……
이렇게 실패로 끝나게 될까?
나는 고개를 돌렸다.
갑판 앞쪽은 온통 핏빛 안개로 덮여 있었고, 보이는 거라곤 검광과 뱀파이어의 아츠뿐이었다.
왜 이렇게 불안한 걸까?
나는……
델핀! 피해!
끝없이 내리는 빗줄기 사이로, 갑판 위 피웅덩이에 비친 그림자 속에서 한 쌍의 눈이 날 바라보고 있다.
놈의…… 뱀파이어의 손이 내 목덜미를 향해 날아오고 있다. 어째서지? 분명 놈은 어머니와 싸우고 있었을텐데?
비나 씨는 날 밀쳐내기 위해 다가오고 있었지만, 이미 늦었다.
검, 그래, 내겐 검이 있었지.
난 어머니의 딸이다.
어머니가 내게 맡겨 주셨다.
피로 만들어진 진홍빛 주술이 형체도 없이 사라졌다.
하아…… 하아……
괜찮아?!
응, 그냥 심리적인 거라…… 난 괜찮아.
아래에 있는 적들은 너희 부대가 막아냈어. 우린 지원하러 왔고.
나쁜 소식이 있는데, 방금 아래에서 다마즈티의 흔적을 발견했어.
그건 알고 있어. 뱀파이어 생귀나르가 현재 다마즈티와 번갈아가며 공격을 감행하고 있거든.
아니, 잠깐만……
방금 그 일격은 다마즈티의 양동이 아니었다. 그것은 틀림없이 뱀파이어의 주술이었다.
만약 그 왕정의 주인이 날 죽일 생각이었다면, 난 분명 진작에 시체가 되었을 것이다.
그 공격을 막았던 것은 절대로 내가 강해서가 아니다.
이는 즉, 그에게 애초부터 다른 속셈이 있었다는 뜻이다.
나는 재차 멀지 않은 그곳으로 눈을 돌렸다. 소드베어러들의 검광은 여전했고, 그 모습은 마치 소드베어러들이 한 몸이 된 듯한……
아니다.
소드베어러들이…… 하나하나씩…… 쓰러지고 있다.
지금 후퇴하고 있는 건가?
아니야!
어머니는?
델핀, 어디 가는 거야?!
쳇, 귀찮게!
……
(살카즈어) 피의 냄새가 변했다. 고해신부께선 이미 목적을 달성하셨고, 생귀나르께서도 승리를 얻으셨다.
(살카즈어) 철수하라.
(살카즈어) 스스로 움직일 수 없는 이들은 내 명령에 따라 비수를 자신의 가슴에 찔러넣어라.
네놈들……
그럴 리가 없다.
아무리 가짜 뱀파이어 때문에 체력이 소모됐다지만, 소드베어러들과 어머니가 이렇게 쉽게 쓰러질 리 없다.
나는 그 소문들에 대해서 들어본 적이 있다. 고탑을 무너뜨린 빛의 칼날, 암벽을 꿰뚫은 윈더미어라는 빅토리아의 가장 날카로운 두 칼 중 하나에 대해.
나는 그것을 어릴 때부터 들어왔다.
그런데 왜? 대체 어떻게?
나는 그 피안개에 뛰어들었고, 귀에 들려오는 건 오직 빠르게 뛰는 내 심장소리 뿐이었다.
그리고 마침내 사람의 그림자를 보았다.
……윽.
……네 두 팔은 이미 감각을 잃었다, 호위들도 전멸했고.
네가 지금 느끼는 감정은 대체 어떤 모습일까?
……
……하아……하아……
살카즈 놈……
잡아냈네.
한순간의 빈틈, 한순간의 혼란을…… 하지만 도대체 왜? 우리로선 이해할 수 없어.
우린…… 무척 아쉽군.
……
……
이제 저 여자에게 가망은 없습니다. 그렇다면 이제 이 강한 전사에게 스스로 생명이 꺼져감을 즐길 수 있도록 자리를 비켜 드리죠.
가려고?
이제 남은 건 보잘것없는 죽음 뿐입니다. 그런 것에는 흥미가 없어서요.
그 괴물이 한번 힐끗 훑은 것만으로도, 내 온몸의 피가 얼어붙었다.
하지만 그는 내게 손을 쓰지 않았다.
이런 피들은 전혀 특별할 게 없습니다.
대체 네가 원하는 게 뭐야? 우린…… 잘 모르겠어.
……
굴욕의 시대는 이제 그 끝을 맞이할 겁니다.
다쳤어?
……신경 쓰실 필요 없습니다.
그는 선혈 속으로 스며들어, 조용히 모습을 감췄다.
너…… 너희들은……
……오, 여기 있었구나.
우릴 간파해 냈던 사람.
그 녀석은 나더러 퇴보했다고 했었는데…… 그렇다면 저번의 우린 어땠어?
이 정도면 충분할까?
감히…… 어머니의 얼굴을……
놈은 어머니의 얼굴로 날 보며 싱긋 웃었다.
……우리에겐 시도가 필요해.
그리고는…… 한 자루의 군도를…… 어머니의 것과 똑같이 생긴 군도를……
자신의 가슴에 찔러넣었다.
살카즈!!
나는 미친듯이 놈을 향해 뛰어들고 싶었으나, 몸이 말을 듣지 않았다.
(살카즈어) 다음엔 더 잘할 거야.
놈은 내 얼굴로 내 귓가에 속삭였다.
어머니의 검을 가슴에 꽂은 채로.
'나'의 가슴에…… 꽂은 채로.
그는 쓰러졌고, 곧이어 익숙한 선혈의 주술이 그의 육체를 집어삼켰다.
피가 모든 것을 흔적도 없이 지워버렸다. 마치 아무 일도 없었던 것처럼.
나는 간신히 어머니의 검을 집어들었다.
나는……
어머니를 바라보았다.
검이 맞부딪히는 소리가 잦아들고, 바람도 잠잠해졌다. 군함은 완전히 이동을 멈추었다.
나는 푸른 머릿결이 난잡하게 흩어져 있는 것을 발견했다, 피를 흘리고 있는 어머니와 함께.
……
……델핀……
잘 보이지 않아서 그러는데……
적들은 물러났나?
어머…… 니……
적들은…… 물러났어요……
어머니…… 지금 의사를 불러올 테니……
분명 괜찮을 거예요. 어머니는 윈더미어 공작이니까요! 제 어머니잖아요!
잠깐만 기다려 주세요, 제가 금방……
내가…… 그 놈을 끝장내지 못할 줄이야.
가지 마라…… 델핀, 여기 있어 다오.
조금만 더 널…… 보게 해 주렴.
어머니의 몸이 점점 차가워지고 있다.
난 차마 손을 놓을 수 없었다.
어머니의 심장소리가 점점 멀어지고 있다.
울지 말거라.
저…… 안 울어요, 어머니.
네가 검을 휘두르는 모습을 봤다, 델핀…… 훌륭하더구나.
손을 다치는 바람에 넌 검을 쥐는 자세가…… 항상 잘못됐었어. 그땐 내가 너무 성급했던 것 같구나.
어머니…… 더 이상 말하지 마세요, 어머니……
어머니는 여전히 먼 곳을 응시하고 있었다. 저 방향은 런디니움이 있는 방향일까?
어머니는 언제나 빅토리아를 뒤돌아보고 있었다.
아직도 기억한다…… 네 아버지가 마지막으로 떠났던 그 방향을……
사실 너한테 주고 싶었던 선물이 있었다, 아주 오래 전부터 널 위해 준비한……
어머니……
델핀, 네가……
네 키가…… 조금 더 클 거라고 생각했단다. 그래서 옷이 조금 클 거야.
델…… 핀, 초조해하지 말거라……
비가 그쳤다.