13-3쉴 새 없이

당신은 최대한 차분하게 보이도록 행동하고 있다.

뛰어다니는 사람들, 고함소리, 그들은 아직 저번 악몽에서 완전히 벗어나지도 못한 채 다시 도망에 나선다.

벽에 기대자마자 당신은 누군가와 강하게 부딪힌다. 저들의 힘은 상당히 강하다.

변화는 당신이 미처 세심한 계획을 세우지도 못할 정도로 빠르게 일어났다.

그 특이했던 시민의 몸으로 핏방울이 스며드는 걸 막지 못했던 그때부터, 당신의 마음 속에는 이미 최악의 상황이 상정되어 있었다.

더욱 심각한 점은, 당신과 아미야는 혼비백산한 군중들로 인해 서로 뿔뿔이 흩어지게 되었다는 것이다.

혼자 남겨지게 된 씁쓸함은 정말 간만에 느껴보는 것이었다.

당신의 목소리는 주변의 울부짖음에 묻히게 되었고, 그 누구도 당신의 지시에 응하지 않았다.

그 사람들은 당신의 오퍼레이터가 아니라, 특별할 것 없는 일반인일 뿐이다.

이성은 죽음 앞에서 사치일 뿐이다.

익숙한 목소리가 마침내 당신의 귓가에 들려온다.

아미야는 난동 부리는 인파 사이를 비집고 당신에게 손을 내민다.

당신은 알고 있다. 아미야가 가장 걱정하는 건 언제나 당신뿐이라는 사실을.

당신은 아미야를 실망시키고 싶지 않다.

당신은 인파를 뚫고 있는 힘을 다하여 손을 뻗는다.

손을 마주 잡은 그 순간, 당신은 눈앞에 서 있는 이 자가 누군지 깨닫게 되었다.

다마즈티가 한 걸음 한 걸음 당신에게 다가선다.

이 과거 왕정의 주인은 확실히 달라져 있었고, 그가 더 이상 흥미롭게 방관만 하지 않을 것이라는 걸 당신은 느끼고 있다……

그가 진정으로 움직이기 시작했다는 것을.

그녀는 언제나 웃는 얼굴로 당신 곁에 있었기 때문에, 당신은 때때로 그녀가 '마왕'이라는 사실을 잊어버리게 된다.

검은 아츠가 울렁이자, 당신은 문득…… 아미야의 모습이 위엄 있게 느껴졌다.

하지만 당신의 마음속에는 여전히 불안이 존재한다. 이번 공격이 절대 끝이 아니라는 것을 직감이 얘기해 주고 있었다.

그 찰나의 접촉을 통해, 당신은 늘 변방을 지키는 윈더미어 공작이 결코 얕잡아 볼 수 없는 상대라는 것을 이미 알고 있었다.

그녀는 자신의 딸을 구하기 위해 다른 호위함대와 잠시 갈라지기까지 했다. 이는 확실히 적들에게 기회로 보일 수 있었다.

하지만 다른 호위함대와의 거리는 그리 멀지 않았고, 공작이 타고 있는 함선을 공격한다 해도 전술적인 이익은 그리 크지 않았다. 물론…… 애초에 이것이 참수 작전이었다면 얘기가 다르겠지만.

아니, 단순히 공작 한 명을 쓰러뜨리는 건 오히려 병사들을 더욱 자극시킬 뿐이다. 테레시스가 이렇게 움직이는 건 분명 다른 이유가 있을 것이다.

더군다나 이 배에는 공작의 정예 호위가 타고 있으며, 당신의 일행도 존재한다.

'마왕'까지도.

갑자기 극심한 고통이 찾아온다. 당신은 어지러움을 느낀다.

아미야는 빠르게 다마즈티와의 전투에서 벗어나 당신에게 달려왔다. 아츠가 그녀의 손끝에서 형성되었고, 왕관이 그녀의 머리 위에 나타났다.

그 순간, 검은 아츠가 와르르 부서지더니 검은 왕관은 모습을 감추었다.

아미야의 아츠는 마치 애초부터 존재하지 않았던 것처럼 한순간에 무너져 내렸다.

이게 가능한 일일까? 저건 마왕의 힘이었을 터이다.

기이한 어둠의 고리가 아미야를 에워싼다. 아미야는 벗어나려 애썼으나, 고해신부의 주술은 감옥과도 같았다.

그리고 그 감옥은 점점 더 좁아지고 있었다.

당신은 도움을 청할 사람을 찾으며, 아미야를 도울 방법을 구상하기 시작했다.

고해신부의 위병들은 이쪽을 바라보는 시야를 전부 차단하고 있었다.

적들의 준비는 생각했던 것보다 더욱 철저했다.

아미야의 발버둥이 점차 약해져 갔고, 오래되고 불길한 아츠는 마치 그녀의 힘을 빼내는 듯했다.

다리에 힘이 풀린 그녀는 바닥에 털썩 주저앉았다.

아미야는 끝까지 손을 들어 시전을 시도해 보지만, 작은 아츠의 파동 하나조차 그녀에게 응해 주지 않았다.

당신은 차가운 시선이 온몸을 훑는 듯한 느낌을 받았고, 당신은 심장이 뛰다못해 가슴 밖으로 터져나올 것만 같았다.

분노, 그리고 절망.

죽음이 당신에게 말을 걸고 있다.

당신은 주먹을 꽉 쥐었다.

한 그림자가 빠르게 당신 곁으로 다가온다. 아스카론이다.

수많은 고해신부 위병들이 그녀의 앞을 가로막았으나, 얼마 지나지 않아 그들은 소리없이 쓰러져 갔다. 곧이어 수많은 다마즈티들이 재차 그녀를 덮쳤다.

푸른 머리의 고해신부가 아미야를 안아올린다. 당신 옆에서 선체가 쾅하며 찌그러지더니, 돌과 흙으로 이루어진 계단이 솟아올랐다. 그리고 바깥에선 협곡의 암벽에 거대한 균열이 생겼다.

당신은 이러한 아츠를 본 적이 있다. 하지만 그녀는 분명…… 가고일이 아니었을 텐데.

그들이 걸어왔던 곳에 생겼던 돌다리는 진동하며 부서지고 있었고, 암벽 위에 생겼던 자국도 천천히 원상복구되고 있었다.

아스카론은 있는 힘을 다해 다마즈티의 파도 속에서 벗어나려 발버둥쳤지만, 그 무표정한 조각들은 끝이 없는 듯했다.

고해신부와 아미야의 모습이 점차 멀어져 간다.

모든 이들이 당신의 신체는 전투에 적합하지 않다고 몇 번이나 경고했었다. 당신은 인턴 오퍼레이터들이 받는 가장 초급 단계의 체력 테스트조차 통과할 수 없을 정도로 무척이나 허약하다.

켈시는 한때 당신이 그저 전장의 지휘관으로서 전선에 명령을 내리는 후방 역할을 해 주길 바랐었다.

하지만 켈시는…… 당신과 마찬가지로 신체가 약한 그녀는 몸을 일으켜 테레시스의 앞을 가로막았었다. 그때의 깊은 상처가 여전히 눈앞에 선하다.

그렇다. 당신은 지금 제자리에서 기다리는 것이 옳다. 아스카론에겐 아직 시간이 필요하고, 일단 전투가 끝나고 나서야 일행이 아미야를 구출할 계획을 세울 수 있을 것이다.

냉정한 지휘관이라면 자신이 어떻게 할 수 없다는 사실을 받아들여야 한다.

하지만……

이명이 울린다.

아미야는 당신의 친구이자, 가족이다.

당신의 모든 이성과 감정, 그리고 모든 과거와 기억 모두 울부짖고 있다.

그 미소, 그 눈물, 그 힘겨웠던 순간들, 그…… 짧았던 즐거움들.

선체의 균열은 바로 당신의 옆에 있다.

돌로 만들어진 계단은 이미 부서지고 있다.

……

당신은 거의 마비가 되다시피한 다리를 움직인다.

돌다리가 완전히 부서지기 전, 당신은 힘차체 뛰어나갔다.

당신은 전력을 다해 뛰었고, 발이 닿는 장소마다 무너지고 있다.

당신이 뿜어내는 입김이 온 시야를 가린다.

당신의 몸은 떨림이 멈추지 않았고, 당신은 지금처럼 자신의 몸을 이토록 원망해 본 적이 없다.

눈앞의 길은 멀지 않았고, 충분히 저들을 따라잡을 수 있는 거리다. 무엇보다……

당신에게 생각할 시간 따윈 없었다. 그 블랙홀은 바로 당신 눈앞에 있다. 계속해서 변화하는 암벽의 갈라진 틈이 점점 닫히고 있다.

앞으로 몇 걸음이면 된다.

당신은 있는 힘을 다해 달려간다.

그리고 당신은 순식간에 끝없는 어둠 속으로 빠져든다.

대체 얼마나 지났을까?

휴대 중인 불빛에 의지하여, 당신은 흙과 돌 사이에서 수없이 많은 거대한 손바닥들이 서로 교차하며 하나의 통로를 만들어 낸 것을 발견한다.

협소한 공간은 끊임없이 당신의 육체를 압박하고 있다.

당신은 이 길이 얼마나 긴지 알 수 없었지만, 그렇다고 여기서 멈출 순 없다.

밑으로, 또 밑으로 향한다.

당신은 폐를 찌르는 듯한 고통을 느낀다. 저 멀리 보이는 빛이 당신에겐 유일한 희망이다……

닫힌 구멍을 비집고 나온 당신은 현재 거꾸로 매달린 한 석상 위에 있다. 석상의 눈에서 스며 나오는 물은 용암의 빛에 반사되어 기이한 붉은 빛을 내고 있었다.

당신은 얼마 지나지 않아 이것이 디얄의 석상이라는 것을 깨닫는다.

허리를 숙여 동굴의 천장을 지탱하고 있는 가고일의 두 발이 용암 속에서 불타오르고 있다.

골피리를 들고 있는 밴시가 말라비틀어진 가시덤불에 몸을 웅크리고 있다.

암벽을 뚫으려는 웬디고의 양손은 비틀어졌고, 가면 아래의 그 무서운 얼굴은 포효하고 있다.

바싹 마른 뱀파이어는 용암 속에서 손을 뻗고 있다.

한 번도 본 적 없는 종족이 돌기둥에 두 눈을 관통당한 머리를 부둥켜안고 있다.

당신은 강한 충격을 받음과 동시에 그 원망스러운 두 눈을 보았다.

당신은 아미야를 바라보았다. 그녀는 의식이 몽롱한 상태였다. 검은 아츠가 그녀의 몸 밖으로 새어나왔다가, 몇 초 지나자 공기 속으로 녹아 사라져 버렸다.

그녀의 상태는 상당히 나빠 보였다. 고통으로 인해 아미야의 눈썹이 희미하게 떨리고 있었다.

그렇게 강인한 아이가. 체르노보그에서 있었던 만남 이후, 당신은 아미야의 그런 표정을 거의 본 적이 없다.

그녀가 당신을 향해 걸어온다.

당신은 등 뒤에 숨긴 손을 움직인다, 어쩌면……

당신 손 안에는 혼란 속에서 주웠던 꽤 날카로운 돌이 들려 있었다.

이성은 당신에게 아무 쓸모도 없는 짓이라며 꾸짖는다. 만약 내가 블레이즈나 아스카론이었다면, 아니, 적어도 포푸카였다면 가능성이 조금이라도 있었을 것이다.

당신은 약간 후회가 들었지만, 그보다는 결연함이 더 강했다.

손에서 느껴지는 고통 덕분에 당신은 냉정함을 찾았다.

인내심을 갖자. 그녀가 조금 더 가까워지면……

푸른 머리의 고해신부는 몸을 돌려 아미야를 바라본다.

이것이 기회일지도 모른다 생각한 당신은 머리를 굴리기 시작한다. 내가 있는 힘을 다한다면 어쩌면……

당신의 오장육부가 경련을 일으키고, 입 안에서는 강렬한 쇠맛이 느껴진다.

고해신부가 살짝 밀기만 했을 뿐인데, 당신의 오른손은 모든 감각을 잃었다.

뼈가 부러진 것이다.

당신은 극심한 고통을 견디며, 앞을 향해 비틀비틀 움직였고, 그녀는 가볍게 당신을 피해간다.

하지만 그 덕분에 당신은 아미야의 앞에 쓰러져, 고해신부의 사악한 눈빛을 가로막을 수 있었다.

당신은 고해신부의 숨결이 느껴졌다.

고대 주술의 저릿저릿한 기운이 콧구멍을 통해 당신의 머리 끝까지 펴져나간다.

당신의 등 뒤에 검은 소용돌이가 솟구친다.

그 소용돌이의 중심에서 아미야가 중얼거리고 있다.

칠흑의 왕관이 격렬하게 떨린다.

“……검은 왕관을 쓴…… 천만의 백성을…… 추억으로 만드는……”

아미야의 목소리인가?

당신은 강렬한 예감이 들었다.

그녀가…… 당신에게서 멀어지고 있다. 그것도 아주 먼 곳으로……

몰아치는 검은 소용돌이 사이에서 당신은 아미야를 붙잡으려 하지만, 강력한 힘이 당신을 밀어내려 하고 있다.

당신은 아직 멀쩡한 손을 진흙 속에 찔러넣으며, 그녀가 있는 방향으로 몸을 움직인다.

조금만 더, 조금만 더……

당신의 손이 그녀에게 닿았다.

검은 소용돌이가 한순간에 흩어졌다. 당신은 아미야의 손을 잡았다.

아미야는 성장했지만, 그녀의 손은 여전히 작고 여렸다.

그녀의 손은 땀으로 가득했다.

당신은 고해신부의 저주 때문인 건지, 아니면 당신과 아미야의 노력이 마침내 결실을 맺은 것인지 알 수 없다.

고해신부의 목에서 피가 솟구쳤다.

아스카론은 쓰러진 푸른 머리의 고해신부에게 눈길조차 주지 않았다. 그녀는 천천히 당신을 향해 걸어왔다.

피가 맹렬하게 폭발하더니, 피비린내를 동반한 충격파가 일행을 덮쳐온다.

그때 누군가가 일행의 앞을 막아섰다.

고해신부가 목 상처 부위를 움켜잡았다. 방금 흩뿌려졌던 피가 다시 천천히 원위치로 흘러 돌아갔다.

당신은 로고스가 차가운 얼굴로 그의 말에 응답한 후, 주문을 외는 것을 보았다.

하지만…… 당신은 살루스의 얼굴에서 공포나 조급함처럼 죽음을 앞둔 사람의 그 어떠한 표정도 찾을 수 없었다.

오히려 당신이 본 것은 흥미진진함이었다.

그녀는 뒷걸음치고 있었다.

그녀의 뒷쪽 상단에 있는 것은……

한 밴시의 조각상이었다.

기절하기 직전, 당신은 보았다. 아스카론이 아미야를 안고, 로고스가 앞을 가로막는 장면을.

당신은 석상이 부활하는 모습을.

실눈을 뜬 채, 다른 이가 반응하기 전에 조종을 울리는 고해신부를.

고개를 돌리자 카우투스 소녀는 얌전히 나무 아래 누워 있었고, 겉보기에는 그저 잠에 빠진 것처럼 보였다.