AT-7차가운 달

방송국 꼭대기에서 아래를 내려다보니, 폭죽이 밤하늘 곳곳에 터지는 것이 보였다. 불꽃은 천천히 떨어지며 발밑의 보이지 않는 곳으로 사라졌다.

본격적인 불꽃 축제는 아직 시작하지 않았다. 이건 워밍업을 위한 워밍업 같은 것이었다.

피디아는 유리에 비친 자신과 뒤에 놓인 반야를 바라봤다.

피디아는 수리된 반야를 자세히 보았다. 반야의 안쪽 손잡이에 접착제를 바른 흔적이 선명하게 보였다. 아마 붕대 같은 걸로 오랫동안 감았던 것 같았다.

미후네의 목소리가 돌연 매서워졌다.

괴담, 의제 설정, 여론 조작.

이 모든 건, 그에겐 식은 죽을 먹기보다 더 쉬운 일이었다.

누가 생각이나 했을까? 의원 후보 일로 그를 협박하던 시마스가 그의 칼에 맞아 죽은 일이 미츠쿠에에 퍼진 모든 괴담의 뿌리가 됐다는걸?

시마스의 죽음은 감춰져야 했고, 막 걸음을 내디딘 방송사에는 화제가 필요했으며, 갓 연줄을 잡은 의원은 자신의 일 처리 수완을 기대하고 있었다.

그래서 그는 마음을 굳게 먹고 호시구마와 신아키 시의 '침묵의 사와라'를 섞은, 이른바 흉가를 주간 핫이슈로 보도했고, 보도는 순식간에 대박을 터뜨렸다.

고강도의 촬영은 시민들의 의심이 사라지게 했고, 자신에게도 단순 오해라고 둘러대며 뒤처리를 할 수 있을 정도의 공간을 남겨뒀다.

괴담으로 인한 열풍은 돈이 되었다. 그는 돈으로 의원들을 매수했고, 경찰들의 발을 묶었으며, 킨세키가이를 굴복시켰다. 텟사이조차 입을 열 수 없는 상황이었다.

그 후 모든 것은 걷잡을 수 없게 되었다. 흉가는 거추장스러운 놈들을 처리하기에 더할 나위 없이 좋은 장소가 되었다.

하지만 언제까지나 그런 수작을 부릴 수는 없는 노릇이었다. 관심은 식고 수익은 줄었으며, 날이 갈수록 늘어나는 건 텟사이의 의심과 여론의 압박뿐이었다.

그래서 그는 의원 후보자의 사인을 아는 마지막 조직원이 처리된 후, 직접 '괴담'의 범위와 통로를 넓히기 시작했다.

신명도, 사고도 괴담이 될 수 있었다. 설령 아무런 일이 없었다 해도, 흥미롭고 등골이 오싹해지는 이야기를 하려는 사람만 있다면, 괴담이 될 수 있었다.

그 자신도 한때 미츠쿠에 주민들이 왜 이렇게 괴담에 열광하는지 의문을 품은 적이 있었다.

그들은 삶 속에서 발생할 수 있는 모든 위험을 두려워하면서도, 마치 그러한 위험에 치명적인 매력이 있기라도 한 듯 호기심의 시선을 거두지 못했다.

어쨌든, 방송국은 킨세키가이의 마르지 않는 수입원이 되었고, 다시 결정 부품 산업을 촉진시켰다. 결국, 미후네는 텟사이가 탐탁지 않게 여기면서도 내쫓을 수 없는 인물이 되었다.

하지만 그때의 텟사이는 미후네에게 있어 단지……

긴급 속보, 긴급 속보입니다.

이건 훈련이 아닙니다. 다시 한번 알립니다. 이건 훈련이 아닙니다.

현재 미츠쿠에가 호쿠인 군대의 전면 공격을 받고 있습니다. 미츠쿠에가 호쿠인 군대의 전면 공격을 받고 있습니다.

안전을 위하여 다음 안내를 따라 주십시오.

실내에 계신 시민께서는 즉시 문과 창문을 닫고, 실내의 모든 조명을 끈 뒤, 다음 지시를 기다려 주시기 바랍니다.

바깥에 계신 시민께서는 가장 가까운 대피 시설로 대피해 주시기 바랍니다.

땅 위에서 벌어지는 일들을 전혀 알지 못하는 폭죽은 니타 거리뿐만 아닌 온 미츠쿠에의 밤하늘에 빽빽하게 붉은빛을 수놓았다.

그건 잊히고 있던 공포였다.

핏봉우리 전쟁 이후 남북 간의 충돌은 오히려 늘어났지만, 충격적이라 할 정도로 휘몰아친 경제 발전 때문일까, 사람들은 국경에서 들려오는 포성에 점점 귀를 기울이지 않게 됐다.

그렇게 90년대에 들어선 후, 미츠쿠에와 쿠사리카와는 계속 서로를 가상의 적이라 여기고 있었지만, 양쪽 국민들은 그런 가능성을 완전히 무시하고 지냈다.

하지만 결국, 오랫동안 잊고 지냈지만 아예 무시하고 있을 수만은 없었던 공포가 도래했다. 그것은 어떤 괴담보다도 더 단단하게, 거의 쥐어뜯다시피 할 정도로 미츠쿠에 시민들의 마음을 붙잡았다.

호시구마는 혼란에 휩싸인 사람들을 지나 방송국으로 향했다.

이어서, 사라사의 말대로 대다수의 TV에서 '해명 영상'이 나오기 시작했고, 겁에 질린 사람들도 서서히 진정되었다.

사실 호시구마는 사람들에게서 자신이 기대했던 반응을 볼 수 있지 않을까 생각했었다.

평온했던 일상에서 정신을 차리고 각성한다든가, 평온함 속에서 위기의식을 느끼는 등의 심각한 것들까진 바라지도 않았다.

호시구마가 보고 싶은 건 두려움과 공포로 인한 떨림이었다. 행복한 일상 속에서 인생의 조미료로서 사용되는 그런 떨림이 아닌, 진짜 공포와 두려움으로 인한 떨림이었다.

하지만 사람들은 마치 즐겁기라도 한 것처럼 어떤 단어를 반복적으로 말했다……

바로 '괴담'이었다.

외뿔의 오니가 성큼성큼 건물 안으로 걸어 들어갔다. 직원을 여럿 지나쳤지만 아무도 호시구마를 알아채지 못했다.

하지만, 한 직원이 소리쳤다……

조직원과 닌자들이 호시구마를 둘러싸고 있었지만, 포위하고 있는 사람들은 계속 두려움을 느꼈다……

마치, 자신들이 아오오니를 포위한 게 아니라, 아오오니 혼자서 모든 사람을 포위하고 있는 것 같은 공포를 느꼈다.

아무도 대답하지 않았다.

호시구마는 태연하게 건물 안으로 걸어 들어갔다.

그러나 그녀의 뒤에서는 발소리가 들리지 않았고, 작은 무언가가 허공을 가르는 소리만 들렸다.

호시구마는 그게 무엇인지 확인하지 않았다. 설령 그게 비수, 플래시 드라이브, 수리검, 심지어 팥 한 움큼이라 한들, 호시구마에겐 중요하지 않았다.

호시구마가 검을 뽑았다.

아오오니의 악명을 아는 조직원들은 자기도 모르게 주춤했다. 그러나 조금 앳돼 보이는 한 조직원만이, 이 목숨을 잃을 수도 있는 출세를 위해 한 걸음 앞으로 다가섰다.

외뿔의 오니가 무엇을 했는지 제대로 본 사람은 없었다. 그들이 본 것은 번쩍이는 푸른 빛, 그리고 어린 조직원의 다리가 피범벅이 되어 바닥에 쓰러지는 것뿐이었다.

그렇게 조직원 무리는 홀로 앞으로 다가오는 오니를 향해 밀물처럼 몰려들었다.

하지만 오니는 몰려오는 조직원을 향해 한 걸음씩 나아갈 뿐이었다……

푸른 불빛이 다시 번쩍였다. 이번에는 모두가 분노를 숨기지 않은 오니의 모습을 똑똑히 보았다.

장검이 바닥에 떨어졌다.

치명상을 입은 사람은 없었지만, 몸을 일으킬 수 있는 사람 역시 없었다. 그곳에 홀로 서 있던 건, 외뿔의 오니 뿐이었다.