DV-ST-1역행

큰일이야, 크리스틴. 나, 아무래도 사고를 친 것 같아……

그 대령이 확실히 바보는 아니었어. 저번에 납품할 때, 이미 내 '꼼수'를 눈치챈 것 같더라고.

그 자랑 퍼디낸드 쪽 사람이 계속 나를 지켜보는 바람에 분신 몇 개나 써서야 겨우 여기까지 도망쳐왔어.

라인 랩 쪽은 아마도 퍼디낸드가 곧 움직일 거야…… 다른 과 주임들은 그를 따르든지, 아니면 모르는 척하겠지.

하아, 어쩌면 나 정말 도망칠 수 없을지도 몰라.

조금 무서워. 조금이긴 하지만…… 이런 느낌은 오랜만이지 않아?

아무튼 우리 사이의 약속은 꼭 지킬 테니 안심해.

……크리스틴, 갑자기 이런 생각이 들어……

만약 그 사람이 아직 살아 있다면 우리는……

뮤엘시스 씨, 더 이상 저항하지 않는 게 좋을 거야.

네가 라인 랩 본부에서 이 번화가까지 도망치는 바람에…… 우리가 하룻밤을 통째로 낭비하게 됐단 말이지.

……하아.

아무리 도망쳐 봤자 소용없다, 이건가?

내가 트리마운츠에 있는 한 당신들은 어떻게든 쫓아오겠지.

아니, 트리마운츠뿐만 아니라 다른 도시에 가도 마찬가지일걸.

여긴 컬럼비아야. 법을 어긴 이상 그 심판에서 벗어나려는 희망은 품지 말아야지.

……내가 군부의 기밀 유지 계약을 어겼다는 건가?

그렇다면 변호사에게 연락할 시간을 줘야지…… 이렇게 완전무장을 한 용병까지 총동원해서 나를 쫓을 게 아니라.

말했다시피 여기는 컬럼비아야.

모든 공적인 프로세스는 실행이 필요할 때만 실행되거든…… 그 외의 경우 우리는 효율을 최우선으로 하지.

……

뭐, 좋아. 그럼 퍼디낸드와 다시 얘기할 수 있을까? 우리의 오해를 풀 수 있을지도 모르는데.

그건 좀 곤란한데. 내가 받은 명령에는 해당 사항이 포함되지 않아서.

당신…… 설마 퍼디낸드가 보낸 게 아니었어?

너는 퍼디낸드 클루니와 함께 일하겠지만, 나는 단지 일시적인 파트너일 뿐이지.

나는 라인 랩의 내부 싸움에 관심 없어. 생태과든 에너지과든 나와 내 고용주는 협력 대상이 구체적으로 누구인지 신경 쓰지 않아.

우리가 원하는 건 단지 성과니까. 라인 랩이 제품을 제공하면 내 고용주는 그걸 어떻게 쓸지만 고민하면 돼.

그리고 네가 저지른 그 작은 실수로 인해, 너는 우리의 신뢰를 완전히 잃게 되었고.

……일부러 그런 게 아니라고 말하면 믿을 건가?

실험 데이터를 저장하는 건 연구원으로서의 습관일 뿐이야.

습관? 한참 생각한 변명이 고작 그거야?

퍼디낸드도 너한테 얘기했을걸. 관련 법안이 통과하기 전까지 그 어떤 실험 내용도 절대 누설해선 안 된다고.

안타깝지만 너의 그 특별한 매력은 나한테 통하지 않아.

엘프의 피는 젊음을 오랫동안 유지해 주고, 기억력이 떨어지는 것도 막아준다, 맞지?

당신……!

당신이 어떻게 내가……

……엘프인지 아냐고?

대상의 프로필을 숙지하는 것도 내 의무 중 하나지.

……

그러니까 협조를 부탁할게. 그 별로 의미 없는 허상을 만드는 것도 이젠 그만해.

정말로 도망칠 수는 없을 것 같네.

——

이게 시간을 끌고 있었던 이유였나…… 나를 속일 수 있다고 생각하는 건가?

나는 단순 힘에만 의지하는 그런 단세포도, 실험실에 틀어박혀 있던 네 동료도 아니야.

잡았다.

콜록콜록……

이 온도…… 물 분자에…… 내 부름이 닿지 않아……

이게 당신의 오리지늄 아츠인가…… 아니면 다른 특별한 기술?

나……

아직 나랑 학술 토론을 할 여유가 있나 봐, 뮤엘시스 '주임'?

아쉽지만 숨바꼭질은 이미 질렸어. 갑자기 나타난 차가운 물에 내 날개와 머리가 젖는 것도 싫으니까.

하하…… 당신…… 평범한 용병이 아니네……

칭찬 고마워.

마지막으로 한 번 더 기회를 줄게…… 내 질문에 대답해.

크리스틴 라이트, 라인 랩의 총괄인 그녀가 몇 년에 걸쳐 여러 기업으로부터 대량의 경질 정제물을 사들이고 있어. 도대체 무슨 실험을 하고 있는 거지?

하아…… 하아…… 당신과 당신 뒤에 있는 사람이 총괄의 실험에 관심이 있나 보네. 그렇다면 왜 퍼디낸드를 돕는 거지?

틀렸어. 내가 원하는 건 답이지, 질문이 아니야.

으윽……

내겐…… 당신이 원하는…… 답이 없어.

프로필에 따르면 너는 혈통에서 물려받은 능력을 이용해 남을 농락하는 걸 좋아하던데, 총괄한테 이렇게까지 충성할 줄은 몰랐네.

충성…… 이라고?

나는 단지…… 나 자신을…… 위해……

음…… 아무래도 너는 대답하고 싶지 않은 것 같네.

그렇다면, 뮤엘시스 씨……

우리의 협력관계는 이것으로 끝이야.

끝……?

처리해.

……

사리아 씨……

크리스틴 씨 쪽은…… 부탁할게……

……

저기, 기다리는 사람은 아직 안 왔어?

10분 전에 도착했어야 하는데.

뭐, 시간을 지킬 거라는 기대는 하지 않았지만, 이번 통신 상황으로 봤을 때 서둘러 나를 만나고 싶어 했던 건 그쪽이었다.

마음이 바뀐 게 아닐까……

다들 알겠지만…… 라인 랩 생태과 주임은 늘 싱글거리며 절대 사실을 얘기하지 않잖아.

나도 뮤엘시스를 믿지 않는다.

지금도 여전히, 라인 랩에 남아 있는 인물이라면 그 누구도 간단히 신용하지 않아.

하지만 믿음이 협력하는 유일한 조건이 아니다. 내가 처음 너를 찾아왔을 때, 너는 날 믿었나?

크흠…… 솔직하게 말할까?

현관에 서 있는 너를 봤을 때, 주방에 들어가 숨을 뻔했어. 숨는 김에 경찰도 부르고.

현명한 판단이다.

그렇지만 라인 랩이 기밀 유지 계약에 서명한 퇴직자를 굳이 무력을 행사하면서 위협할 필요까진 없을 텐데.

……적어도 내가 방위과에 있었을 때는 말이야.

새로운 메시지?

……

무슨 일이야? 표정이 어, 엄청 심각한데…… 내 몸이 다 소름 끼칠 정도야.

상황이 변했다.

뮤엘시스는 오지 않아.

무…… 무슨 일이 생겼나? 당신을 만나려던 이 타이밍에?

에릭슨, 네게 부탁할 일이 있다.

뭐, 뭔데?

내가 받은 이 메시지를 한 제약회사의 사무소에 전해.

그리고 오퍼레이터들에게 즉시 켈시와 {@nickname} 박사한테 연락하라고 전해…… 둘은 최근에 컬럼비아에 들어왔을 거다.

그들의 도움이 필요하다.

안녕하세요, 박사님. 늘 일찍 일어나시네요.

데, 데이터요? 생체 데이터를 말씀하시는 거죠?

하하, 박사님은 특별한 유머 감각이 있다니까요.

후우…… 밤을 꼬박 새웠는데 겨우 이 정도 데이터라니, 분명 프랭크스 주임에게 혼나겠네요.

어, 지금 위로해 주시는 거예요?

고마워요…… 하지만 프랭크스 주임이 그냥 넘어가 준다고 해도, 퍼디낸드 주임을 볼 용기가……

헬렌, 가서 푹 자고 와.

엘레나…… 일주일 후의 심사를 생각하면 도저히 잘 수가 없어.

나는 이 일자리가 꼭 필요해. 학자금 대출도 아직 다 못 갚아서……

……미안, 사람들 앞에서 자꾸 이런 푸념을 늘어놓으면 안 되겠지.

음…… 이건 어때? 실험이 끝나면 내가 주임을 찾아가서 네 얘기를 해 볼게.

저, 정말? 엘레나…… 에너지과에서 퍼디낸드 주임을 안 무서워하는 사람은 너밖에 없는 것 같아. 어떻게 하면 그렇게 될 수 있는 거야?

나처럼 하면 돼……

한 달 30일을 꼬박 실험실에서 보내고, 무슨 일이든 주임의 마음에 들게 하라고? 나, 나한테는 무리야……

맞다, 프랭크스 주임을 찾아갈 시간이다…… 그럼, 다음에 봐!

또 봐.

방금 내린 커피인데, 마실래?

맞는 말이지만, 난 단지 하나의 가능성 때문에 이런 즐거움을 포기하고 싶진 않아.

무슨 일이든 의사 말을 들을 거였으면, 지금쯤 언니와 함께 로도스 아일랜드에 있었겠지.

너도 그렇지, 조이스? 의료부 오퍼레이터들은 네가 본함에 남길 원하잖아.

음…… 며칠 뒤면 돌아가서 사일런스랑 합류하는 거지?

네가 없으면 나랑 도로시는 또 외로워지겠네.

조이스는 휴식이 필요해. 기지의 일은 정말 힘드니까.

그리고 너, 엘레나…… 퍼디낸드가 너를 가장 우수한 연구원이라 강조하지 않았다면, 나도 마음을 굳게 먹고 너를 돌려보냈을 거야.

드디어 나왔네, 도로시.

헬렌이 너를 찾아갔던데, 못 만났어?

미안, 몰랐어……

너무 바빠서 눈이라도 침침해졌나?

나랑 조이스는 그렇다 쳐도, 너는 대체 며칠이나 안 잔 거야? 저번 주부터 네 실험실의 쓰레기통에는 각성제 포장지만 가득 차 있잖아.

……실험이 마지막 단계야. 피실험자들에게 페이스를 올리겠다고 약속했거든. 그래야 하루빨리 가족들과 만날 수 있으니까.

뭐, 실험이 빨리 끝나길 바라는 건 다들 똑같네.

게다가 나는 네 조수라서 네 말을 따를 수밖에 없잖아.

그럼…… 우리 친애하는 조수님께 부탁 하나만 해도 될까?

난 실험실을 오래 비울 수 없거든. 그래서 이 발열 모듈을 밖에 있는 친구들한테 전해줬으면 하는데.

발열 모듈? 황무지에서 한 달 넘게 있었으면서 이건 또 어디서 샀대?

그게……

거봐, 조이스랑 나도 한눈에 알아봤어. 이건 네가 실험실 재료로 개조한 거잖아.

비즈니스과의 그 융통성 없는 것들이 알면 안 좋아할 텐데. 네가 아무리 오리지늄 아츠 응용과 주임이라 해도 똑같이 잔소리를 할 거야.

그쪽에서 어떻게 생각할지는 나도 알아.

네가 이 일을 퍼디낸드나 다른 과 주임에게 일러바치지 않을 거란 건 더 잘 알고.

……

그 사람들에겐 이게 필요해. 요즘 날씨가 추워져서, 임시로 세운 오두막으로는 찬 바람을 막아내기 힘들 거야.

……도로시.

전부터 물어보고 싶었는데…… 그 사람들한테 너무 잘 해주는 거 아니야?

그들은…… 그냥 개척대야. 라인 랩에서 고용한 사람들이라고.

개척대 사람들은 한곳에 머무르지도 않고, 우리를 친구로 생각하지도 않아.

다들 그저 평범한 젊은이들이야.

네가 무슨 말을 하고 싶은지 알아. 그들이 떠나면 내가 허전해할까 봐 걱정하는 거잖아.

우리 귀여운 조수는 이렇게 따뜻하다니까……

……그렇게 싱글벙글하면서 쳐다보지 마. 나는 네 제자가 아니야, 프랭크스 주임.

엘레나……

알았어, 도와줄게. 하지만 이게 마지막이야.

어차피…… 실험도 곧 끝나가니까.

대장, 준비 다 됐어.

……

대장…… 사니?

응?

긴장돼?

긴장? 아니, 내가 왜 긴장을 해.

……집 주위를 벌써 일곱 바퀴나 돌았는데? 이게 여덟 바퀴 째야.

그냥…… 생각을 정리하는 중이야. 앞으로 할 일에 불확정 요소가 많으니까.

사니, 근데 우리 정말 이렇게까지 해야 해?

……

과학자들이랑 그 의사도 다들 우리한테 잘해줬잖아.

……예전에도 말했지만, 한두 번의 호의로는 아무것도 증명할 수 없어.

법대에서 공부할 때, 내 친구들은 툭하면 자선 활동을 열었거든……

감염자 수용 구역에 기부하거나, 교내 토론 때 감염자 처지에 대한 동정을 늘어놓기도 했지.

그런데 재수 없게도 내가 그 불행한 환자가 되고 나서, 걔들이 날 몇 번이나 보러 왔을 것 같아?

몇 번 왔는데?

한 번도 안 왔어.

작년에 내가 룸메이트였던 녀석에게 돈을 빌리려 했거든. 그때 그놈은 이미 특별구에서 가장 큰 로펌의 직원이었어.

그런데 전화를 받더니 대뜸 나보고 누구냐고 물어보더라.

“미안, 네가 치료 때문에 휴학해서 졸업 앨범에 네 연락처가 없었네.” ……하!

여태 들은 것 중에 가장 감동적인 개소리였어.

진짜 나쁜 놈들이네. 그런 망할 놈은 우리도 많이 만나봤어.

안전한 거리를 두고 약간의 선의를 베푸는 척하지만, 사실은 자기만족과 식사하며 나눌 이야깃거리에 불과하지.

생각해 봐…… 지금 이 순간에도 그 점잖은 과학자들은 실험실에서 한 손에 커피나 들고 우리 얘기를 하고 있을걸?

자신의 이익에 반하지 않은 한, 누구나 자신의 친절함을 보여주려고 애쓰게 돼 있어.

그래, 대장, 시키는 대로 할게.

네가 제일 많이 경험했고 제일 많이 생각했으니까. 너는 항상 옳아.

……우리는 이렇게 할 수밖에 없어.

이 기지에서 진심으로 우리를 생각하는 사람은 아무도 없어. 우리 자신을 빼고.

자, 조이스. 커피 다 마시면 일하러 가볼까.

의사…… 의사 있나!

……개척대 사람?

멋대로 들어오면 안 돼…… 엇, 아직 소독도 안 했는데……

의사는 어디 있지? 새, 샘이 갑자기 발병했어!

발병이라니…… 광석병?!

의사, 네가 의사야? 샘을 살려 줘…… 빨리 도와줘!

어젯밤부터 열이 펄펄 끓더니 아까는 각혈까지 했어!

그, 근처의 집에 있어…… 전에 알려준 대로 진통제를 먹이고 반쯤 눕혀 놓았어.

……조이스!

아…… 알았어.

널 막으려는 게 아니야. 이번 왕진은 안전 규범에 부합하지는 않지만……

조이스, 나도 같이 갈게.

그런 건 상관없어. 잊지 마, 나도 기본적인 의료 연수를 받았어. 위급상황이니만큼 일손이 많은 게 아무래도 더 좋겠지?

그리고 도로시가 부탁한 게 있어서 어차피 나도 가봐야 하거든. 바로 출발하자.

데려왔다!

환자는 어디 있어?

비켜, 광석병 급성 발작은 한 시도 지체하면 안 돼!

……

너희들……

꼼짝 마!

뭐야…… 네일 건?

맞아, 조이스. 다들 지나치게 건강해 보이네.

그렇지 않으면 이런 위험한 도구로 우리를 조준할 힘도 없겠지.

너희들, 손 들어.

너는…… 개척대 대장이네.

나를 기억하다니, 의외인데.

대장 씨, 나랑 조이스를 속여 여기까지 데려온 이유가 뭐야?

곧 알게 될 거야, 우르비카…… 박사.

이렇게 읽는 게 맞나?

뭐, 그래도 발음은 꽤 정확하네……

미안한데 통신기 좀 빌려야겠어, 박사.

개척대에서 네 상사한테 몇 가지 물어볼 게 있거든.