DV-3기동 장갑

이 익숙한 냄새……

일이 안 끝난 게 아쉽네. 알코올이 혈관을 타고 흐르는 느낌이 그리운데.

……블레이즈 그 녀석이 말했지?

신무기 테스트 때 적당히 해 달라는 걸 무시한 보복인가 보네. 걔는 자기에 대한 소문만 잔뜩 있는 걸 마음에 안 들어 했거든.

사실 '머신 오일'은 내가 가장 좋아하는 특제 칵테일 이름이야.

'딱 한 잔만 더' 술집 단골이라면 누구나 알고 있지.

박사, 그런 소문에 관심이 있다면 다음에 블레이즈가 술 마시자고 할 때 거절하지 마.

로고스도 함께 할 거고……

그때가 되면 아마 내 소문 같은 건 깨끗이 잊게 될걸.

사리아, 네가 찾는 사람은 도착했어?

그 사람은 매일 여기서 20시간씩 죽치고 있지.

……'트리마운츠 선샤인' 두 잔.

업무 시간에 술을 마실 사람 같지는 않은데.

물론이다.

나는 알코올이 내 뇌를 방해하는 걸 좋아하지 않아.

여전히 재미없는 놈이구나, 사리아.

두 잔 다 네 거다.

똑바로 들고 있어. 세 잔째 사줄 생각은 없으니까.

쳇…… 라인 랩을 떠나고 나서 너도 나처럼 갈 곳 없는 가난뱅이가 된 거냐?

내가 네 술값을 얼마나 내줄지는 네 정보의 가치에 달렸다.

그래서, 뭐가 궁금한데?

……이 시험관에 든 액체 보이나?

헤, 이건 무슨 맛일까……

마시는 거 아니다.

그럼 나한테 왜 묻는 건데.

오른손을 보여줘.

뭐 하는 거야?

넌 오른손잡이인데 왼손으로 술잔을 쥐고 있군.

그 말은, 네 오른팔 피부 아래에 소형 아츠 유닛을 이식한 고통이 아직 남아있다는 뜻이겠지?

피부 아래에 이식한 아츠 유닛?

……사리아.

이 남자랑 저기 얼굴 가린 놈은 어디서 온 거야?

라인 랩 엔지니어링과? 볼보트 코친스키? 아니면…… 이름을 말할 수 없는 기관의 사람인가?

놈들은 생각을 바꿔서, 내 입을 철저하게 막기로 한 건가?

약속하지. 난 방금 당신이 말한 기업이나 조직과 영원히 얽힐 일 없어.

약속? 말로만 하는 약속은 내 눈앞에 이 술보다도 가치가 없어.

박사, 우리가 있으면 저 남자는 솔직하게 얘기하지 않을 거야.

……문제는 너야. 난 너를 안 믿어. 특히 그 이상한 옷차림.

컬럼비아 과학기술계의 엘리트 냄새가 너무 나, 무슨 말인지 알겠어?

저 후드 쓴 놈은 남아도 돼. 너는 안심할 수 있어.

......

어쩔 수 없지, 근처에 있을게.

사리아, 지금까지 몇 번이나 술 사준 정을 봐서라도 충고해 주지……

나처럼 되고 싶은 것 아니면, 더 깊이 파고들지 마.

이 시험관의 내용물이든, 그 기동 장갑이든…… 그 배후에 있는 인물은 네가 건드릴 수 있는 사람이 아니야.

……

아무리 너라고 해도.

방금 당신이 무슨 소리를 한 건지 아나?

당연하지.

자네가 그랬잖나. 내가 아직 노망날 정도는 아니라고.

……트집치고는 너무 심각한데.

트집? 그런가?

흠, 뮤엘시스의 실종이 자네와 관련이 있다고 의심한 걸 말하는 건가? 아니면 자네가 라인 랩의 총괄 자리를 차지하려는 걸 말하는 건가?

……

날 위협하려면 더 설득력 있는 증거를 내놔야지.

긴장하지 말게, 오랜 친구여.

우리가 함께 일한 지 얼마나 됐지? 자네는 늦게 합류한 편이지만 그래도 10년은 지났나……

그런데 아직도 날 모르겠나? 내가 서류 뭉치와 통신 기록 그리고 초고로 작성된 법률 문서를 가지고 친구와 수다나 떨러 올 사람으로 보이나?

당신……

자네가 나한테 그랬다고 해서 나도 똑같이 굴지는 않아.

컬럼비아 사람들은 무슨 일이든 협상 테이블로 끌어 올리는 것을 좋아하지. 그런데 잊었나 보네? 자네 말을 빌리자면 난 아무것도 모르는 척하는 능글맞은 라이타니엔의 늙은 염소잖나.

대체 목적이 뭐지?

말했잖나, 지나가는 길이라고. 가는 김에 친구도 격려할 겸.

도무지 모르겠군. 당신은…… 총괄의 편에 설 줄 알았는데.

자네도 연구하는 사람인데 그 이치를 모르나? 이해할 수 없는 일은 늘 이해할 수 있는 일보다 많지. 이게 바로 연구하는 묘미 중의 하나고.

사실 자네랑 크리스틴은 아주 비슷해. 둘 다 너무 젊고 너무 똑똑하지.

출세할 생각만 좇다 보면 결국 뒤따라오는 사람이 지쳐서 나가떨어지게 되는 법이야.

난 단지 조금 더 평온하게 연구하고 싶을 뿐이야…… 같이 바닥으로 곤두박질치고 싶지 않아.

자네가 라인 랩을 맡으면 내일 당장 산산이 조각나지는 않겠지만, 2, 3년 뒤에는 군이나 다른 대자본에 의해 갈가리 찢길 수도 있지.

나에 대한 평가가 그렇게 높을 줄은 몰랐는데.

하지만 크리스틴을 움직이려면 우리 방위과 주임부터 어떻게든 해결해야겠지.

라인 랩 방위과에 지금 주임이 없는 걸로 기억하는데.

젊은 친구가 벌써 기억력이 그렇게 나빠서야 쓰겠나.

크리스틴은 아직 사리아의 사표를 수리하지 않았잖나.

사리아, 사실 난 네가 대체 뭘 하는지 이해가 가지 않아.

로켄…… 내 말은 우리 고용주한테 일이 생긴 뒤로, 그 일을 입 밖으로 꺼낸 사람은 아무도 없었어.

실험의 내막을 얼마나 알고 있든 다들 약속이나 한 듯 발뺌했지.

똑똑한 사람은 그렇게 하는 거야.

결국 너도 멍청이라는 뜻인가?

하하…… 좋아, 여전히 말로 사람 속을 긁는 재주가 있어.

쉽게 내뺄 수 있다면 나도 그러고 싶지. 하지만 그 사람들은 날 놓아주지 않을 거야.

넌 맨날 오른손이 아프냐고 묻는데, 어떻게 안 아프겠어? 하지만 내가 오른손을 포기하지 않았다면, 놈들이 날 지금까지 살려뒀을까?

난 빌어먹을 집도의라고! 설령 놈들이 나한테 이식하라고 한 게 뭔지 몰랐어도 말이야!

신기하군, 분노까지 드러내다니. 알코올이 아직 네 신경을 모두 마비시키지 않았나 보군.

넌 많이 변했구나, 사리아.

몇 년 전에 처음으로 날 찾아왔을 때, 네 분노가 눈에 다 드러났었는데.

그런가?

……표정에서는 티가 별로 안 났지만.

하지만 틀림없어, 난 그런 분노를 알아볼 수 있어. 그때 내가 어떤 실험에 참여했는지 알게 된 뒤로 나도 똑같은 기분이 들었으니까.

라인 랩을 무너뜨리고 싶다면 다른 길은 얼마든지 있어.

넌 라인의 창설자 중 한 명이야. 라인 랩을 넘보는 조직이라면 어디든 널 끌어들이려고 혈안이겠지.

오로지 라인 랩만 노려서는 문제를 해결할 수 없다.

맹수의 시체는 더 무시무시한 맹수를 키워내지. 로켄 수조의 붕괴가 이 점을 증명하고 있다.

궤변이야.

지금까지 넌 계속 라인 랩을 위해 뛰어다녔잖아. 겉보기엔 라인 랩에 맞서는 것 같지만, 사실은 그들을 위해 사태 수습을 해 주는 거지.

널 보니까 소문이 거짓이 아니라는 걸 알겠어.

……심지어 넌 라인 랩을 위해 감옥까지 갔잖아.

……진실은 소문과 다르다.

하이드브로의 도산으로 라인 랩의 에너지과 주임이 아주 골치 아파한다면서?

기초 재료 공급업체가 줄어들면, 새로운 실험 기지의 승인에 계속 제동이 걸리니까. 대형 수주를 몇 개나 놓쳤다던데.

무슨 실험을 했는지는 모르겠지만, 실험 진도를 늦출 수밖에 없었겠지.

하이드브로를 감옥에 넣은 건 내가 아니다.

하지만 너도 꽤 많은 힘을 보탰잖아.

이치는 나도 알아. 하이드브로가 감옥에 들어가면 지방 검사들이 그들을 미끼로 더 큰 놈을 잡으려고 하는 거겠지.

그런데 뉴스에서는 왜 라인 랩의 그림자조차 찾을 수 없을까? 왜 라인 랩은 언제나 이런 사건에서 발을 뺄 수 있을까?

사실은 라인 랩이 저지른 모든 잘못을 다 네가 뒤처리해주기 때문이잖아.

그게 아니라면 날 찾아오지도 않았겠지……

네가 이 시약이 라인 랩과 어떤 연관이 있는지 확인하러 온 걸 보면……

마음속으로 넌 여전히 라인 랩 방위과 주임이야. 너는 아직도 라인 랩의 뒤처리를 해주는 걸 네 임무라고 생각해.

라인 랩에는 네가 아직도 버리지 못하는 것이 있어. 그게 사람이든, 아니면 빌어먹을 정이든……

하하! 사리아, 너도 감정이 먼저 앞서는 때가 있구나!

결국 우리 모두 피가 흐르는 인간이야.

통제 불능…… 실험체가 완전히 통제를 벗어났습니다!

속박 장치가 풀렸습니다!

실험체 의식이 감지되지 않습니다…… 진정제 주입 실패!

실험체가 대규모로 오리지늄 아츠를 방출하고 있습니다!

저건 괴물이야…… 거대한……

아니, 불꽃의 구상화인가……

……당장 주임에게 연락해!

불길이…… 너무 세…… 콜록, 콜록……

이프리트는 어디 있지……?

이프리트!

사리아……?!

사일런스 씨, 괜찮나?

나는……

피곤해서 그런 걸 거야.

여기까지 오는 동안 무어 씨가 우리를 챙겨줬잖아.

미안, 아까는 내가 너무 격하게 반응하는 바람에 하마터면 당신을 다치게 할 뻔했어.

로도스 아일랜드는 확실히 라인 랩과 다르네. 너와 그레이 씨는 대가 없이 우리에게 잘해주고 있어.

대가 없이라니……?

사니 씨, 나도 잘못한 적이 없는 게 아니야.

나도 라인 랩의 연구원이었고, 내가 주도한 실험으로 한 구역의 사람이 죽일 뻔한 적도 있어……

어?

그리고 날 아주 많이 따르는, 날 거의 가족처럼 생각하는 아이가 있는데.

그 아이가 바로 그 실험의 대상자였어.

그럼 그 아이는 지금……

아직 살아 있어.

그냥 살아만 있지…… 그동안 최선을 다했지만, 정상적인 생활은 되찾아주지 못했어……

심지어 병세가 악화하는 걸 막을 수조차 없어.

너무 자책하지 마. 일부러 해치려고 한 건 아니잖아.

하…… 하하하……

웃긴 건 예전에 나도 스스로를 그렇게 위로한 적이 있어.

정말 가증스러운 사람은 따로 있다는 걸…… 몰랐지.

그런데 그게 정말 다일까?

어쩌면, 내가 정말 용서할 수 없는 것은……

……

네게 그런 과거가 있었다니.

이건 단순히 내 과거일 뿐만 아니라, 내가 이 기지에 온 이유이기도 하지.

친구를 구하기 위해서 온 거 아닌가?

물론, 난 조이스를 구할 거야.

하지만 너희들도, 엘레나도, 그리고 프랭크스 주임도 구해내고 싶어.

돌이킬 수 없기 전에 나는 재난이 발생하는 걸 막고 싶어.

……내 말을 믿어주는 거야?

말했잖아, 난 진실을 믿어, 내가 직접 본 것만 믿고.

방금 생각났는데 전에도 비슷한 광경을 본 적이 있어.

우리를 쫓아오던 은색 물체는…… 오리지늄 아츠가 통제를 벗어났을 때 생겨나는 것과 아주 비슷해.

맞다, 자네에게 전달할 물건을 벤에게 부탁했는데. 지금쯤 자네 사무실 책상 위에 있겠군.

벤?

또 잊은 겐가? 나랑 차를 마시라고 자네가 보냈지 않나. 그 아이가 더듬거리면서 말을 어찌나 많이 하던지, 하마터면 내 차를 다 마셔버릴 뻔했지.

내가 자네한테 빚진 물건은 없는 것 같은데.

허? 내 키메라 생명체 실험이 막 끝났을 때랑은 말이 다르군.

……다이아볼릭 실험.

기억하고 있어서 기쁘군.

그 실험의 마지막 단계에서 내 제자가 직접 만든 신경 마취제를 사용했는데 말이야.

마취제는 놀라운 효과를 일으켰지……

훗, 사일런스는 참 똑똑한 녀석이라니까. 또 보고 싶어지는군.

내 실험이 중단된 뒤로 난 이전에 얻은 데이터 몇 가지를 다시 체크해봤는데, 그 결과가 단순한 우연이 아니라는 걸 발견했네.

무슨 데이터지?

가끔 폐기품을 뒤지는 사람이 자네만 있는 건 아니야.

로켄 수조를 말하는 건가? 그 자료는 내가 분명히……

절차에 관해서는 자네가 나한테 따질 게 아닐 텐데?

로켄 윌리엄스는 정말 천재야. 그의 데이터를 보고 나서야 깨달았지. 내가 실험 방향을 조금 잘못 잡았다는 걸 말이야.

그때 난 실험체의 세포 활성을 높이기 위해 온갖 방법을 썼었네. 이식한 조각에 있는 에너지와 더 잘 동조되도록 말이지……

그런데 실험체의 신경 반응을 억제하는 게 바로 올바른 접근이었다고 누가 알았겠나?

억제한다고……?

위와 같은 추측을 바탕으로 자네 공식을 살짝 바꿔봤지.

내 마음대로 했다고 개의치 않길 바라네.

……역시 교활한 늙은 염소답군.

왜 그렇게 치를 떨고 그러나? 난 자네가 얘기를 꺼내기 전에 먼저 선물을 보냈을 뿐이야.

자네가 쥐고 있던 나의 약점이 하나 줄어든 게 그렇게 아쉽나?

내 실험에 도움이 되길 바라는 게 좋을 거야.

자네가 깜짝 놀랄 거라 장담하지.

참, 자네가 성공하면 뮤엘시스에게 받기로 한 흑두차 10박스를 대신 줄 수 있겠나?

내가 공식을 바꾸지 않았으면 그 내기는 원래 내가 이기는 거였거든.

본론으로 돌아가지.

……이 시약.

네가 꺼냈을 때 이미 냄새를 맡아봤어.

맞아, 똑같은 냄새야.

하하…… 내 수술대에서 죽은 망령들이…… 다시 돌아왔구나.

농도도 훨씬 진하고 수도 많아……

누구지……?

누구냐고?

로켄 수조의 폐허에서 가장 많은 유산을 발굴해 낸 게 누굴까?

난 이만 돌아가야겠다, 사리아.

……라인 랩.

봐, 너도 답을 알고 있으면서.

넌 이미 '틴맨'을 만났어. 녀석이 날 찾는 걸 도와줬을 테고.

'다이아볼릭' 실험의 최대 스폰서가 누굴까? 로켄 수조의 투자자는 또 누구고?

최고의 실험실 여러 곳을 거의 동시에 계약해서 이런 연구를 진행할 능력을 갖춘 게 누굴까?

평소에 보잘것없는 특허 때문에 서로 머리가 터지도록 싸우는 실험실들을, 한데 모아서 연구 자료를 공유하게 하려면 얼마나 거절하기 힘든 조건을 걸어야 했을까?

그리고……

살아남은 실험체들이 컬럼비아 밖으로 내보내지기 전에 누구의 손을 거쳤을까?

어머, 참 즐겁게 대화를 나누고 있네.

아무래도 내가 좀 늦었나 봐.