용사의 시련
정식 오퍼레이터로 승진한 버블은 더 많은 일을 하며 사람들을 돕고자 한다. 일련의 우연한 일을 겪은 후, 그녀는 자신이 이미 아빠의 자랑이었다는 사실을 깨닫는다.
마지막은 이번 승진 오퍼레이터 중에 나이가 가장 어린 버블이야.
응!
(버블, 그렇게 신나게 발을 구르지 말고 제자리에 가만히 서 있어야지……)
……응응!!
……
크흠, 차렷……!
네! 로도스 아일랜드 예비 오퍼레이터 버블!
버블, 입사한 이후로 네가 가장 바라던 순간이 왔어. 준비는 됐지?
준비됐습니다!
그럼 오퍼레이터 버블, 로도스 아일랜드의 정식 오퍼레이터 시험을 통과한 걸 축하해!
넌 예비 오퍼레이터로서 정식 오퍼레이터 기준에 걸맞은 능력과 활약을 보여줬어. 켈시 선생님의 승인을 거쳐 인사부는 널 로도스 아일랜드 정식 오퍼레이터로 임명했지.
자, 네 정식 오퍼레이터 훈장이야. 계속 노력해서 앞으로의 시험에서도 눈부신 성적을 거두길 바랄게!
버블이 가슴을 활짝 펴자 인사부 오퍼레이터가 허리를 굽혀 버블의 가슴팍에 훈장을 반듯하게 달아주었다.
버블은 매일 중대사를 처리하느라 바쁜 오퍼레이터처럼 커 보이기 위해 남몰래 까치발을 더 높이 들었다.
(이제 정식 오퍼레이터가 됐으니 스스로에게 더 높은 기준을 세워야겠어. 앞으로는 칭얼거리지 말고 좋은 모습만 보여줘야지.)
(블레이즈 언니나 니어 언니처럼 뛰어난 오퍼레이터가 되어서 많은 사람을 돕겠어!)
우리 아빠는 키가 5m이고, 몸에는 우리 부족 토템 문신이 가득 그려져 있어! 어릴 때 아빠 뒤를 따라가면 다리에 있는 문신만 간신히 보였다구!
난 그 문신이 어떤 도안일까 생각했지. 그건 그림일까, 무기일까, 아니면 다른 무언가일까?
그래서 물어봤더니 아빠는 나중에 내가 용사가 되어서 아빠의 어깨에 서면 자연스레 알 수 있을 거라고 했어.
결국 난 그 비밀의 답을 알게 됐지! 그 답은 아는 사람은 나뿐이야. 그 문신은 바로…… 비밀 지도였어!
모르테가 과장의 냄새를 맡았대.
……크흠! 아니거든!
다들 모르겠지만 우리 부족에서 문신 지도는 부족의 용사만이 볼 수 있는 비밀 지도야. 그리고 부족의 용사인 나 버블은 신비한 인도를 받은 거지!
미드나이트 오빠도 그런 신비한 인도를 받았다고 했어. 나중에 오키드 언니가 미드나이트 오빠의 귀를 잡아당기는 걸 봤지만……
집중, 집중! 아직 내 얘기 안 끝났어! 난 그 인도에 따라 비밀 시련장에 도착했어. 그런데 등 뒤에서 쿠르릉 소리가 나더니 500마리쯤 되어 보이는 샌드비스트가 몰려오는 거야!
내가 한 손으로 녀석의 입을 막고, 다른 한 손으로 꼬리를 잡고서 있는 힘껏 던졌더니 100m나 날아간 거 있지?
그리고 큰 나무를 짊어지고 '스핀'을 돌아서 뒤쪽에 있던 니들플라이를 모조리 날려버렸어!
마지막으로 난 왼손에는 샌드비스트를, 오른손에는 니들플라이를 든 채 5m쯤 되는 짐승에 올라탄 후 위풍당당하게 글룸핀서의 소굴로 쳐들어가 단단히 혼쭐을 내줬지!
그 동물들이 한 구역에서 살 수 없다는 건 모르테도 아는 사실인걸.
모든 용사가 그렇듯 난 무기를 높게 치켜들었어. 용사의 시련을 성공적으로 마친 거지! 난 아빠가 날 어깨에 앉히고, 차세대 용사로 인정하는 걸 봤어!
그런데 아빠가 널 들어 올리는 걸 어떻게 '봤다'는 거야……?
……크흠! 좋아, 이건 내가 본 게 아니라 지어낸 거야……
아빠가 아직 날 부족의 용사로 인정하지 않은 건 사실이지만, 난 내가 언젠간 해낼 거라고 믿어.
난 아빠의 어깨에 서고 부족의 문신을 새긴 다음, 그 문신이 다음 용사의 시련장을 위한 지도가 되게 만들 거야!
저기 저…… 지도처럼 말이야.
놀이방 한구석에 노란색 스티커가 붙은 안내 지도가 붙어 있었다. 버블은 그 지도의 끝을 잡기 위해 열심히 까치발을 들었다.
얼마 전 그녀는 그 지도가 오퍼레이터들 사이에서 바삐 오가는 모습을 보았다. 먼지와 상처로 뒤덮인 얼굴과 진지한 표정은 멋지면서도 동경할 만한 대상이었다.
그들은 계속해서 복도를 바삐 오갔지만, 단 한 번도 버블을 끼워주지 않았다. 그저 다급한 표정으로 버블을 막아서며 넌 아직 어리니 저쪽으로 가 있으라고 말할 뿐이었다.
(이 지도도 사실은 아빠의 문신처럼 대단한 사람만 알아챌 수 있는 비밀 임무 지도가 아닐까?)
(아빠는 그 문신이 뭔지 안 알려줬고, 어른들도 내 도움을 필요로 하지 않았어. 하지만 이제 난 정식 오퍼레이터니까 모두를 도울 수 있을 거야.)
(도움이 되기만 한다면 다음에 어떤 큰 임무가 있든 날 빼지는 않겠지?)
크흠, 내가 아는 비밀이 하나 있어. 그건 바로…… 이 지도가 로도스 아일랜드의 핵심 임무 지도라는 거야!
이건 우리의 시련이야. 이 시련을 극복하면 뛰어난 오퍼레이터들도 우리의 능력을 깨닫게 될 거고, 앞으로 핵심 임무가 있을 때 우리를 끼워주겠지.
엄마랑 아빠가 그랬어. 그 누구도 버텨내지 못한 시련을 겪어낸 용사만이 진짜 용사라고!
난 도전할 거야! 조금이라도 힘을 보태고 싶어!
난…… 로도스 아일랜드의 용사가 될 거야!
와…… 나도! 난 로도스 아일랜드 최고의 용사가 될래!
내가 최고거든?!
나…… 나도 끼워줘!
……모르테도 해 보고 싶다네.
좋아. 그럼 혹시 최근에 용사에게만 들릴 법한 신비한 지시를 들은 적이 있어?
이를테면 산 동쪽의 빛나는 지점을 향해 화살을 쏘면 보물상자가 나타난다든지, 설산에 거대한 파울비스트가 기다리고 있다든지 말이야. 게임에선 그런 일이 펼쳐지거든!
요즘 복도를 걸을 때 종종 멀리서 쿵쿵 소리가 들리더라.
벌컨 언니가 쇠를 두들기거나 내 검이 부딪히는 소리가 아니라 바닥의 파이프를 타고 전해져 오는 소리였어. 벌컨 언니의 방 아래쪽에서 나는 것 같던데.
오키드 언니는 요즘 중요한 일을 하고 있다면서 내게 절대 아래층으로 내려오지 말라고 했어. 하지만 포푸카가 보니까…… 그 뛰어난 오퍼레이터들은 여전히 하층으로 내려가더라.
모르테가 아래층에서 나는 다급한 냄새를 전부 먹어 치웠다고 하네.
음…… 어떻게 된 일인지 알겠어……!
일부러 우리의 손이 닿지 않는 곳에 지도를 붙여둔 거야. 하지만 우리가 그 비밀을 눈치채고 만 거지.
바로…… 로도스 아일랜드에 비밀 핵심 임무가 있다는 거야!
그건 인정받은 용사만이 들을 수 있는 신비한 지시가 들렸단 건, 다들 정식 오퍼레이터가 됐단 뜻이겠지?
……
괜찮아! 우리는 노력만 하면 돼. 우리가 직접 큰 임무를 완수해 내면, 다들 우리가 짐이 아니라 도움이 된다는 걸 깨달을 거야.
우리도 핵심 임무팀을 만들어서 지금까지 끼워주지 않던 임무에 참가해야 해!
자, 가자!
버블! 케오? ……샤마르랑 포푸카도 있네?
(나지막이) 아…… 이런, 다들 왜 여기 있는 거야?
그게…… 훈련 중이었어!
아, 그렇구나! 기자재를 좀 가져가야 하는데, 혹시 방해되려나?
괜찮아! 포푸카는 방해된다고 생각하지 않으니까……
그럼…… 저쪽에 있는 방진 패드면 충분하겠지? 2m는 될 것 같은데……
(나지막이) 저걸로 하자. 오키드 씨가 저 애들한텐 숨겨야 한다고 했으니, 다들 나가고 나면 다시 오자.
도움이 필요해?
난 힘이 세서 물건 옮기는 건 자신 있는데!
내가 더 세거든!
아, 아냐. 우리가 들면 돼!
그래, 괜찮아. 이번엔 우리가 직접 할게!
그, 그럼 우린 먼저 간다?
……평소에는 매번 사무실로 옮겨달라고 그랬으면서 오늘은 왜 싫다는 거지?
……모르테, 따라가 봐.
……앗, 조심해!
이건 방금 떼어낸 문틀이야, 부딪히지 않게 조심해!
걱정 마, 힘센 내가 도와줄게!
버블, 사방에 풀어진 나사와 쇳조각이 굴러다니니까 조심해……!
핫! 괜찮아!
언니, 이 망가진 문틀은 어디서 났어?
어, 그게…… 정기 검사 때 발견해 낸 거야……
(모르테가 돌아왔는데, 이건 거짓말의 냄새래.)
(역시, 뭔가를 숨기고 있어!)
뭔가가 이 문틀에 부딪힌 것 같아. 마치 포푸카가 전에 기절했다가 깨어났을 때처럼 말이야……
음…… 평범한 고장이야……!
(아니야.)
언니, 문틀이 정말 심하게 망가졌네. 게다가 뭔가가 위에서 부딪힌 것 같아.
(키 큰 악당이 망가뜨린 게 분명해!)
언니, 어디서 발견한 거야?
그게…… 로도스 아일랜드 하층부에서 발견했어.
버블이 동료들에게 눈짓했다.
(역시 거기서 심각한 일이 벌어지고 있나 봐. 우리의 도움이 필요할 테니 어서 가보자!)
알겠어. 고마워, 언니!
아무한테도 안 들켰겠지?
콜록! 먼지가 많아서 숨쉬기가 힘들어!
……콜록……! 도움이 필요한 핵심 임무 장소는…… 콜록……!
바로…… 여기인 것 같아!
안에서 들려오는 정체불명의 소리와 문 앞의 봉쇄선. 여기가 바로 핵심 임무 장소야!
그런데 버블, 사람들을 어떻게 도와야 할까?
모르테가 여기에 다급한 냄새가 많아서 배부르게 먹었대.
문 너머에 아주 위험하고 무시무시한 게 기다리고 있을 거야! 어쩌면 수많은 적이나 짐승이 도사리고 있을지도 몰라!
하지만 용사라면 자신을 믿어야 해. 난 능력이 있으니 더 많은 일을 하고, 더 많은 사람을 도울 수 있어……
내가 해낼 수 있다고 믿어. 난 정식 오퍼레이터니까, 전에 들려줬던 용사 이야기처럼 내게 선두를 맡겨줘!
용사 버블이 목을 가다듬었다.
“용사 버블은 갑옷을 입고, 육중한 무기를 치켜든 채 목적지로 달려 나갔다.”
“앞을 가로막는 나무를 쓰러뜨리고, 기나긴 강을 건너고, 숲과 사막을 질주한 끝에 그녀는 용사가 되는 종착지에 다다랐다.”
“모든 용사가 그렇듯 그녀는 무기를 높게 치켜들었다!”
……하앗!
“용사 버블이 시련을 통과하자 부족 전체가 환호했다!”
“부족 전체가 그녀를 축하하고 있었다!”
깜깜한 복도 끝에 있던 파이프가 강력한 충격에 삐걱대더니 먼지와 함께 와르르 쏟아졌다.
버블은 고개를 들고 먼지로 가득한 어둠 속을 바라봤다.
콜록, 콜록! 콜록, 콜록! ……켁켁, 위에서 뭐가 떨어지는 거지?
훈장?
악당?
교관?
으아아……
물건이 와르르 떨어지자 떨어진 물건이 뭔지 확인하기 위해 작은 머리 여러 개가 한곳에 모여들었다.
누가……
제가 여기서 오랫동안 조사한 파이프들을 누가 떨어뜨린 건가요? 파이프가 너무 복잡해서 겨우 준비한 끝에 계획서를 만들었는데 누가 단숨에 이걸 뜯어낸 거죠?
콜록, 콜록! ……콜록, 콜록!
망했다…… 콜록!
우리 사고 친 거 같은데?
콜록…… 어째서…… 쇼 언니!
……후아!
누가 떨어뜨린 건가요?
누군가요?
……
……
……
……미안해, 쇼 언니…… 내가……
아뇨 아뇨 아뇨!
제 말은 잘 됐다는 겁니다 정말 완벽해요! 원래 엔지니어링팀 오퍼레이터에게 철거 협력을 요청할 생각이었습니다 화재 위험이 있는 폐파이프들은 아주 복잡하거든요 그런데 여러분이 단숨에 철거한 겁니다!
당신이 부딪힌 건가요 버블?
정말 큰 도움이 됐어요!
……응……
엉덩이가 좀 아프지만 이 정도쯤은 문제없습니다 아직 철거해야 할 파이프가 많은데 기한을 앞당기게 돼서 정말 다행입니다!
난……
혹시 원하는 보상이 있나요? 제가 수업할 때마다 준비해 가는 작은 훈장이 있는데 이건 어떤가요?
쇼가 품에서 작은 금빛 훈장을 꺼냈다. 훈장마다 황금빛 엄지 모양이 새겨져 있었다.
여러분은 로도스 아일랜드 소방 사업에 공헌한 용감한 꼬마 소방관들입니다.
이건 보상이에요! 자 다들 하나씩 받아 가세요!
이 임무는……
정말 감사하지만 다음 장소에서 소방 검사를 계속해야 하므로 빨리 받아주세요 철거한 파이프는 제가 옮길 테니 이제 들어오지 않으셔도 됩니다.
일이 끝나면 교관에게 가서 이 공헌에 대해 전달해 드리겠습니다!
음……
이 임무는 로도스 아일랜드 비밀 핵심 임무가 아니었나 봐……
……정식 오퍼레이터가 되었는데도 겨우 한 가지 일밖에…… 도와주지 못했네……
버블은 쇼에게 받은 작은 훈장을 만지작거렸다.
쇼 언니는 고맙다고 했지만, 난 더 대단하고 큰 임무를 하고 싶어……
난 계속 성장하고 있어. 이런 발전하는 모습을 아빠한테 보여줄 거야……
……이젠 더 이상 어른들에게 보호받고 싶지 않아…… 모두를 돕기 위해 대단한 일을 더 많이 하고 싶어…… 아니, 난 정식 오퍼레이터니까 울면 안 돼!
……아빠가 날 용사라고 인정하게 할 거야……
……
쇼 언니가 최고야! 포푸카도 계속 노력해야지!
벌컨 언니가 찾아오면 오늘 받은 훈장을 자랑할 거야!
버블이 말한 핵심 임무가 바로 이거였어?
모르테가 슬픈 디저트를 먹었대. 버블이 슬퍼하는 걸 보니 핵심 임무가 아니었나 봐.
……버블……?
하지만 쇼 언니가 즐거워했으니 우리도 뭔가 해냈다고 할 수 있지 않을까?
어라, 버블이 왜 안 나오지……?
……엇……
아! 아파! 방금 포푸카가 새끼 파울비스트처럼 날아갔어!
갑자기 왜 벽이 생겼지? 우리가 왔을 땐 없었잖아?
우으…… 벌컨 언니가 머리를 박으면 바보가 될 거라면서 조심하라고 했는데…… 어떡해!
잠깐만. 이 벽에 그려진 무늬 말이야…… 버블의 이야기에 나오는 무늬와 똑같아.
샤마르는 기억력이 정말 좋다니까! 난 버블이 무슨 이야기를 했는지 가물가물한데……
너희는……
머리 위에서 쿠르릉 소리가 또 들렸어! 설마 이게 버블이 말한 핵심 임무일까?
이 벽까지 넘어뜨려야 핵심 임무가 끝난다는 거지?
버블! 어디에 있어? 네가 말한 핵심 임무라는 게 이 벽이야?
버블……?
버블……!
……아빠?!
작은 머리통들이 일제히 고개를 돌려 시무룩한 버블을 바라보았다.
……“아빠”?!
……아빠!
버블은 들고 있던 물건을 내던지고 원래라면 한참 후에 왔어야 할 아빠의 품에 안기려고 했다.
하지만 이내 아빠한테 훈장을 보여줘야겠다는 생각이 들어 손을 거두고 승진 훈장을 떼어내려 했다.
발이 엉켜 하마터면 엉덩방아를 찧을 뻔했지만 다행히 로도스 아일랜드에서 훈련받은 덕분에 버블은 반사적으로 자세를 고쳐 잡으며 방패를 바닥으로 향하게 하려 했으나……
이내 그녀는 곧 단단하면서도 푸근한 손 위로 넘어졌다.
와……
움직이는 벽이…… 버블의 아빠였어!
우으…… 아빠……
아빠, 왜 이렇게 일찍 왔어? ……흑……
눈물이 뺨을 타고 흐르자 버블은 곧바로 코를 훌쩍이곤 힘껏 눈물을 훔쳤다.
(안 돼, 난 정식 오퍼레이터야. 계속 이렇게 울 수는 없어!)
그녀는 가슴팍에서 소중한 승진 훈장을 떼어내 아빠를 향해 내밀어 보였다.
아빠, 이걸 봐! 나 어제 승진했어! 이게 바로 승진 훈장이야. 나도 이제 정식 오퍼레이터라구!
그리고 이것도 있어!
그녀는 아빠가 받아 든 작은 훈장을 가리키며 말했다. 하지만 그 순간 문득 민망하다는 생각이 들었다.
아빠가 너무 작은 임무라고 생각하진 않을까? 그 어른들처럼 위험하고 대단한 임무를 완수하거나 많은 사람을 돕지 못했으니 용사가 아니라고 생각할까?
……잠깐, 그건 나중에 보여줄래!
하지만 아빠는 미소 지으며 두 훈장을 어루만지고 있었다. 거대한 손에 놓인 작은 금속 조각은 아주 작아 보였지만, 그는 아주 소중한 눈빛으로 그것들을 바라보았다.
손바닥의 손금을 채우지도 못하는 작은 금속 조각이었지만, 그의 눈가에는 웃음이 피어올랐다.
그는 조그만 두 훈장을 통해 지난 몇 년간 딸의 노력과 성장을 확인하려는 듯했다.
전부 네가 얻어낸 거니?
정말 대단하구나!
아, 포푸카! 어쩐지 이쪽에서 이상한 소리가 들린다 했더니……
여기 오지 말라고 했잖아. 근데 왜 왔어?
그게 아니라, 포푸카는…… 여기가 핵심 임무 장소라길래……
휴, 이렇게 될 줄은……
버블 아버님, 정말 죄송해요. 버블에게 서프라이즈 파티를 준비하기 위해 일부러 이쪽으로 오지 못하게 했는데도 결국 들키고 말았네요……
아버님 키에 맞는 침대가 없어서 조금 전에 훈련용 방진 패드를 가져오고, 문틀을 확장해 달라고 부탁했는데 잠시 한눈판 사이에 이렇게 될 줄은 몰랐네요……
세라토 부족의 용사가 웃으며 손을 내저었다. 그리고는 허리를 굽혀 아직도 어린 딸을 높이 안아 든 후 자신의 넓은 어깨 위로 올렸다.
괜찮네. 딸을 일찍 만난 것만으로도 충분한 선물이 되었으니까.
케오베가 고개를 들자 손만 뻗으면 천장에 닿을 정도로 높이 있는 버블이 보였다. 그러자 버블이 종종 자랑하던 이야기 속 영웅의 모습이 떠올랐다.
……이야기 속 버블의 모습과 똑같아!
“용사 버블의 자태는 늠름했다…… 몸에는 투구와 갑옷이 걸쳐져 있었고, 키는 나무만큼 컸다!”
정말 대단해……!
버블이 아빠의 어깨에 앉자, 그녀의 등에 걸쳐진 방패가 아빠의 견갑이 되었다. 그녀는 자신의 오빠와 언니가 부족의 용사로 인정받았을 때, 이렇게 부모의 어깨에 앉혀 있던 일을 떠올렸다.
어릴 적 아빠의 옆에 서서 열심히 위를 올려다봤을 땐 몸에 가득한 문신의 일부만 볼 수 있었다.
언젠간 버블이 어깨에 서면 그 문신이 어떤 모양인지 자연스레 알 수 있을 거라던 아빠의 말처럼, 이제 그녀는 문신의 전체를 볼 수 있게 되었다.
아빠, 목 좀 치워봐. 문신을 봐야겠어!
무슨 그림인지 궁금하단 말이야!
세라토 부족의 용사는 목을 살짝 기울여 자신의 딸에게 새로 새긴 문신을 보여주었다.
거대한 부족 토템 속, 어린 세라토 여자아이가 육중한 방패를 걸친 채 돌격하고 있다.
자신을 가로막는 온갖 장애물을 뚫고 아무런 방해나 풍파가 없는 광활한 대지의 끝까지 달려갈 기세였다.
어릴 적 봤던 '지도'가 점차 완성되어 가고 있었다. 그 신비한 지도 위에 서 있는 여자아이는 아빠의 자랑이었다.
아빠……
난 아빠의 자랑 맞지? 많은 사람을 도왔지?
내 말 맞지!
그렇지?!