15-2칼을 잡은 자

마름모의 눈이 무너지고 있었다.

테레시스는 고개를 들어 위쪽의 황금빛 바다를 올려다보았다. 플랫폼의 '추락' 속도가 줄어들고 있었지만, 결국 바다와 충돌하게 될 것이다.

그가 이 플랫폼에 발을 디딘 순간, 하늘과 땅, 위와 아래가 순식간에 뒤바뀌었다.

파괴. 이 규칙이 존재하지 않는 허무 속에서 '파괴'는 과연 무엇을 의미할까?

그때가 되면 그는 또 어떻게 될 것인가? 테레시스는 알지 못했다.

테레시스는 온 힘을 다해 검을 휘둘러 기억으로 이루어진 눈앞의 존재를 파괴했고, 이 너덜너덜해진 플랫폼도 두 동강 냈다.

'아스카론'은 파괴되기 시작했고, 조각들은 다른 파편들과 함께 황금빛 바다로 '추락'하여 무질서한 정보가 되었다.

더 이상 테레시아와 영혼들의 목소리가 들리지 않았지만, 그는 여전히 주변의 흩어지는 정보 속에서 미약하게나마 익숙함을 느낄 수 있었다.

어디에나 있지만, 빠르게 사라지고 있다……

영혼들과 테레시아는 여전히 저항하고 있었다.

탑은 완전히 무너졌다.

모든 것이 정보의 바다로 돌아갔고, 정보의 바다는 서서히 평온을 되찾아가고 있었다.

테레시스 역시 황금빛 바다로 떨어졌다. 고요하고, 미미했다……

“테레시스, 우리의 검으로는 절대로 신을 쓰러뜨릴 수 없지만, 그들이 직접 창조한 수단을 이용한다면 가능성이 있을지도 몰라.”

“하지만 장담할 순 없어……”

“네 판단을 의심할 필요는 없다, 테레시아.”

“무엇을 해야 하는지 말해라.”

“신을 마주해.”

테레시스는 망설이지 않고 더 깊은 곳으로 헤엄쳤고, 어두운 정보의 심연 속에서 자취를 감추었다.

잠시 뒤, 해수면이 다시 요동치며 끓어오르기 시작했다.

마치 날카로운 검으로 벤 듯 정보의 바다는 갈라졌고, 무질서한 정보의 물결이 끊임없이 심연으로 쏟아졌다……

눈을 뜬 그녀는 연약한 생명체를 보았다.

그러자, 그 모든 광란이 순식간에 멈춰버렸다.

성왕궁 서쪽 회당 지하 알현실1098년 가을

맨프레드는 홀로 빈 왕좌 앞을 지키며 일행과 대치하고 있었다.

그러나 아스카론은 맨프레드가 경거망동하지 못하도록 그의 일거수일투족을 지켜보고 있었다.

아스카론과의 싸움에서 바닥의 고인 물에 망토가 젖어버린 맨프레드는 다소 초라한 모습을 하고 있었다.

켈시는 걱정이 가득한 눈빛으로 당신을 바라보았다.

맨프레드 손에 있는 '티카즈의 뿌리'가 막 붉은빛을 띠기 시작했을 때, 마왕의 아츠와 아스카론의 칼날은 이미 그의 코앞까지 들이닥쳤다.

아스카론은 순식간에 보라색 연기로 변해 검광 속에서 흩어졌다가 다시 형상을 이뤘다.

아미야가 만든 보호막이 당신과 켈시를 감쌌지만, 검광 때문에 많이 취약해진 상태였다.

검광의 주인이 어둠 속에서 천천히 걸어 나왔다. 그 모습은 희미한 빛 속에서 더욱 공포스럽게 보였다.

당신은 왕좌 앞에서 평온한 얼굴을 한 사람, 테레시스를 보았다.

그는 더 이상 당신이 알던 모습이 아니었고, 그의 손에는 선명하게 빛나는 결정이 꽉 쥐어져 있었다.

'암나남'이 테레시스의 부름에 응답하고 있었다.

지하 알현실의 공간이 변하기 시작했고, 들어왔던 길은 이미 사라지고 없었다.

런디니움 밑에 봉인되어 있던 공동은 눈에 띌 정도로 아주 빠르게 메워지고 있었다.

요동치는 오리지늄이 아미야의 아츠를 흡수해 버렸다. 이건 아미야가 한 번도 겪어보지 못한 상황이었다.

하지만 테레시스는 좀처럼 보기 힘든 고통스러운 표정을 지었다.

당신은 그 순간을 절대 잊지 못할 것이다. 아미야를 잃을 뻔했으니까.

하지만 당신은…… 거대한 정보의 홍수가 머릿속에서 휘몰아치는 걸 느꼈다……

시간은 그 순간에 멈췄다. 당신은 오리지늄을 느꼈고, 당신은 오리지늄을 통제했다.

어쩌면, 어쩌면 아직 기회가 있을지도 모른다. 그때의 모든 것을 떠올릴 수만 있다면……

당신은 오리지늄을 멈출 수 있을 것이다.

오리지늄의 혼란스러운 요동이 오랫동안 고요히 잠들었던 물을 일렁이게 했다. 그로 인해 당신의 마스크에 물안개가 맺혔고, 앞을 제대로 볼 수 없었다.

하지만 당신은 허리에 감긴 부드러운 실타래가 올바른 방향을 가리키고 있음을 느낄 수 있었다.

오리지늄이 맨프레드와 아스카론의 몸에 올라타 그들을 경계 너머, 전장 밖으로 밀어냈다.

지하 알현실에서 맨프레드의 목소리는 전혀 들리지 않았다. 테레시스가 그를 안전한 곳으로 보냈기 때문이다.

아스카론은 보라색 연기로 변해 오리지늄의 틈새로 빠져나왔고, 지하 알현실에 남았다.

그리고 도처에서 기회를 엿보고 있었다.

'암나남'은 여전히 빛났지만, 테레시스의 행동은 점점 더 둔해졌다.

오리지늄이 그의 손과 눈, 심지어 그의 생각마저 통제하고 있었다.

하지만 그는 스스로를 다그치며 단 한 가지, '이곳의 모든 것을 묻어 버리자'라는 것만은 잊지 않으려 애썼다.

마지막 남은 이성의 끈을 붙잡고, '암나남'을 안전한 곳에 있는 맨프레드에게 넘겨주기만 하면 된다……

테레시스는 힘겹게 검을 들어 올렸다. 과거, 마왕 곁에서 그랬던 것처럼.

마지막으로 살카즈를 위해 검을 들어 올렸다.

“진실과 미지로 가득한 그 바닷속에서, 나는 보았다……”

“신들이 죽기 직전, 그 찰나의 환영을 보았고, 네가 짊어진 고통의 근원을 보았다.”

“나는 이미 죽은 너를 이해했지만…… 지금은 나만 홀로 남아 너와 대화하고 있어……”

“내가 이곳에 잠들기 전에, 나는 너를 파괴할 것이고, 살카즈를 위한 계단을 만들겠다……”

“아무도 더 이상 살카즈의 운명을 농락할 수 없다. 그 운명은 다시 우리의 것이 될 거다, {@nickname}.”

테레시스가 검을 휘둘렀다.

한 줄기의 빛이 눈이 아플 정도로 빛났지만, 당신은 머릿속에서 애써 '암나남'을 멈출 방법을 생각했다……

이어서 검광 때문에 아미야의 보호막은 겹겹이 찢어졌고, 당신은 앞을 막아선 Mon3tr의 거대한 몸집을 본 것 같았다.

마침내 당신은 아미야를 잃을 뻔했던 그 순간이 떠올랐고, 이 모든 것을 멈추는 방법도 떠올랐다……

드디어 해냈군, {@nickname} 박사.

당신은 생각났다……

테레시스는 힘겹게 고개를 숙여 자기 심장을 꿰뚫은 암살검을 바라보았고, 단호하지만 눈물을 머금은 아스카론의 눈을 바라보았다.

연기 속에서 모습을 드러낸 자는 온 힘을 다해 테레시스를 왕좌에 앉혔다.

'암나남'과 그의 검은 바닥에 고인 물 위로 떨어졌고, 얕은 물에 희미하게 빛을 반사했다.

테레시스는 손을 들어 올렸다.

테레시스는 아스카론의 암살검을 움켜잡고 힘을 주며 천천히 심장에 박힌 칼을 뽑아냈다.

피도 온기도 없이, 남은 건 결정 파편들이었다.

테레시스는 힘겹게 고개를 돌려 '암나남'을 바라보았다.

아스카론은 연약한 손이 부드럽게 자신을 밀어내는 걸 느꼈다.

그는 위에서 희미하게 들려오는 환호성을 들었다. 그것은 빅토리아인의 환호성이었다.

그녀는 '암나남'을, 그리고 테레시스의 검을 집어 들었다.

봉쇄된 통로가 다시 열렸다.

아스카론은 왕좌에 앉은 그를 바라보았다. 어둠 속에서 그의 얼굴이 제대로 보이지 않았다.

아스카론의 눈도 침침해졌다.

카우투스는 아스카론을 꽉 껴안았다. 순간, 아스카론은 그 황야의 나약했던 카우투스가 이미 다 커버렸다는 걸 깨달았다.

주위는 조용했고, 물방울이 떨어지는 소리만 겨우 들릴 뿐이었다. 당신은 왕좌에 있는 그에게 천천히 다가갔다.

테레시스의 목소리는 이미 쉬어버렸다.

테레시스는 힘겹게 몸을 더듬으며 무언가를 찾으려 했다.

심장 앞 흉갑에 난 파괴 흔적은 아스카론이 남긴 상처였다.

테레시스는 늘 몸에 지니고 있던 돌칼을 겨우 찾아내 집었다……

테레시스는 온 힘을 다해 당신 앞으로 돌칼을 던졌다.

성왕궁 서쪽 회당 알현실의 정중앙, 지하 가장 깊은 곳의 왕좌에서 살카즈 섭정왕은 홀로 자신의 숙명을 받아들이고 있었다.

이미 세월에 닳고 닳아 원래의 형태가 사라진 빅토리아 최초의 왕좌는 과거 이동도시가 막 세워졌을 무렵, 원래의 형태 그대로 옮겨져 성왕궁 서쪽 회당의 기초가 되었다.

당시 런디니움을 세운 왕은 이렇게 말했다. “이것은 빅토리아 왕권의 영원불변함을 상징하는 것이다.”

그렇게 빅토리아의 공식 기록에는 1098년 10월 초, 살카즈 용병들이 '바벨'이라는 조직의 지휘 아래 런디니움에서 철수했다고 기록되었다.

그리고 이 모든 것을 주도한 카즈델의 수장 테레시스는 '행방불명'되었다고 기록되어 있다.

성왕궁 서쪽 회당 지하 알현실 카즈델의 '영웅시대'가 막을 내릴 무렵

그의 두 귀는 더 이상 아무 소리도 들을 수 없었지만, 머릿속은 여전히 파도 소리로 가득했다…… 그것은 융합 우주에서 들려오는 소리였다.

끝없이 몰려오는 정보의 파도가 그의 의식을 자극했지만, 그가 이해한 것과 그의 인지를 뛰어넘은 것들이…… 서로 뒤엉켜버려 분간할 수 없게 되었다.

테레시스에게 주어진 생각할 시간은 얼마 남지 않았다. 그리고 그의 마지막 남은 한 가닥 의식마저 정보의 바다에서 발버둥 치는 것을 포기했다.

그의 의식은 한 고독한 괴물 곁에 멈춰 섰다.

그 추악한 티카즈는 검은색 왕관을 쓰고 은빛 산맥에서 걸어 나와 아득한 별하늘을 바라보았다.

영원한 별하늘. 황량한 대지. 그리고 대지 너머, 별하늘 위로 수많은 생명이 똑같은 우주를 바라보았다.

테레시스는 외롭지 않았다. 그것은 그의 인생에서 가장 평화로운 순간이었다.

테레시스는 마지막으로 그 이름을 더 부르고 싶었지만, 그의 목은 더 이상 아무 소리도 낼 수 없었다.

지칠 대로 지친 그가 두 눈을 감으려던 순간, 그는 어둠 속에서 떠오른 희미한 하얀 빛을 보았다……

테레시스는 애써 눈을 뜨려 했지만, 시야는 점점 어두워졌다.

하지만 그는 그 하얀 모습이 누구인지 이미 알고 있었다.

“안녕, 테레시아.”

그는 더 이상 버틸 필요가 없었다.

그는 미소를 지으며, 흩어져 가는 마지막 의식을 놓아버렸다.

빛은 어둠을 몰아냈고.

빛은 어둠을 불러왔다.

빛이 다시 눈에 스며들었고, 시간은 마치 붕괴하기 직전으로 돌아간 듯했다.

“……누구야?”

“내 의식은 흩어지고 있었을 건데……”

“그리고…… 붕괴…… 죽음…… 하지만, 왜……”

“……”

붕괴되어 죽음을 맞이하고 테라 대륙으로 돌아갔어야 할 카우투스는 혼란스러운 듯 주변을 둘러보았다.

그녀는 한 번도 이런 곳을 본 적이 없었다. 빛이 몸에 닿자, 그녀는 따스함을 느꼈다.