특별한 길

그럼, 지금 넌 '그레이스롯'이라고 불리는 거야?

맞아. 그런데 그쪽은 누구야?

음……너 정말 날 못 알아보는 거야?

전달자 씨, 당신은 재앙에 관한 소식을 가져왔잖아. 아직 시간이 촉박하지는 않다지만, 그렇다고 수수께끼를 주고받을 정도로 여유로운 것도 아닐 텐데.

하긴, 세월이 많이 흐르기도 했고, 너도 그땐 어렸으니까……

여기, 그때 당시 내가 네 부모님과 같이 찍은 사진이야. 이제 기억이 좀 날까?

이안 칼드웰…… 아버지의 제자였지. 한동안 우리 집에 자주 왔었던 게 생각이 나네.

그래, 바로 나야.

정말 많이 변했네.

널 어떻게 부르면 될까? 그레이스롯 아니면……

그레이스롯이라고 부르면 돼.

그럼 그레이스롯. 난 이번에 재앙 경보를 알리기 위해서 왔지만, 사실 한 가지 일이 더 있어.

호위를 맡아줬으면 해. 재앙정보전달자의 호위 말이야.

로도스 아일랜드를 떠나서…… 재앙정보전달자의 호위를 하라고? 말도 안 되는 일이야.

그리고 아버지의 제자였다고 해도, 이렇게 오랜 시간이 지난 후잖아. 왜 지금에서야 나와 로도스 아일랜드를 찾아온 거지?

몇 개월 전 재앙이 발생했을 때, 그때야 비로소 너를 봤어. 라이타니엔 북부의 윈터위습 산맥에서 발생했던 그때 말이야.

……월루몽드 얘기야?

맞아. 월루몽드에 큰 피해를 준 재앙이었지. 네가 이끄는 로도스 아일랜드 소대의 통제 덕분에 그나마 사태는 최악으로 치닫지 않게 되었지.

내가 널 봤을 때 너흰 이미 철수 중이었고, 난 급히 일이 발생했던 곳으로 가야 했어. 네가 낯이 익었지만 그게 정말 너인지 확인할 시간이 내겐 없었어.

그 후에 재앙정보전달자 내부 소식 네트워크를 통해, 그때 그 사람이 너였단 걸 확실히 알게 된 거야.

그게 나에게 호위를 부탁하는 것과 무슨 상관이 있는 거지?

어렸을 땐 이렇게 질문이 많지 않았었는데 말이야. 너 로도스 아일랜드에서…… 정말 잘 지내고 있어?

……

네 어머니…… 선생님의 생명을 앗아갔던 그 충돌이 있었던 후에, 네 어머니를 우연히 만난 적이 있어. 너를 맡길 곳을 찾고 계시더라고.

어머니가 당신을 찾아간 거야?

내가 네 어머니를 찾아간 거지. 잠시 동안이나마 도움을 드리고 싶다고 먼저 말씀드렸지만 거절하시더군.

거절하셨다고? 왜 그러신 거지?

아마 내가 그리 잘 지내지 못하던 때라 그런 것 같아, 겨우 입에 풀칠하고 살 정도였거든.

네 부모님께선 날 정말 잘 대해주셨어, 네 집에서 잠시 머물게도 해주셨지. 그래서인지 이 일이 계속 마음에 걸리더라고.

게다가…… 네가 감염자를 상대하는 모습을 본 적 있거든.

너……

월루몽드 도시 밖의 윈터위습 산맥 근처에서, 넌 감염자 한 명을 구했지.

그 일은 로도스 아일랜드에겐 그저 사소한 도움이었겠지만, 네가 그 감염자를 돕고 있었을 때……

거의 다 끝났어, 왜?

이 분은?

로도스 아일랜드 정예 오퍼레이터인 블레이즈야. 여긴 내 아버지의 제자였던 이안.

그……

우리 측에서 계산한 바로는, 재앙은 앞으로 3일에서 5일 이내에 이쪽 지역을 덮칠 거야. 하지만 난 이틀 정도 이 부근에 더 머무르려고 해.

마음이 정해지면, 나를 찾아와. 로도스 아일랜드가 정박한 곳에서 북쪽으로 조금 떨어진 마을에 묵고 있을 테니까.

……응.

방해해서 미안한걸.

하나도 안 미안해 보이는데.

아, 그래?

응.

자꾸 차가운 표정 짓지 마. 넌 아직 어려서 표정 좀 짓는다고 주름이 생기진 않아.

……그래서 도대체 무슨 일인데?

내일 밤 갑판에서 파티가 열린다는데, 나랑 같이 갈래?

……

보기 드문 일이네, 고민하는 거야?

예전처럼 딱 잘라서 “너랑 같이 안 가”라고 바로 대답할 줄 알았는데……

그러고선 파티 시작 5분 전에 너한테 끌려갔잖아.

봐봐, 잘 알고 있네.

설마, 망설이는 이유가…… 이안의 요청을 받아들이기로 한 거야?

아, 미리 말해두는데, 너를 찾아왔을 때 문밖에서 우연히 들은 거야. 몰래 들으려고 한 건 아니었어, 미안.

괜찮아.

이번에는 나 좀 미안해 보였어?

그래 보이네.

진지하게, 너는 이안의 요청에 대해 어떻게 생각해?

요청을 들어줄 순 없지만, 확실히 찾아가서 이야기는 해봐야겠어.

로도스 아일랜드는 언제 출항하는 거지?

재앙 경보에 따르면 앞으로 3일에서 5일 사이가 가장 위험하다고 하니까, 대략 24시간 안에 출발할 거 같은데.

걱정하지 마, 시간은 충분할 거야. 혹시나 그 전달자 씨와 이야기가 너무 길어지면, 내가 동력 구역의 보일러공한테 술 한잔 먹여서 시간을 벌 테니까.

그레이스롯, 왔구나.

뭐라도 좀 마실래? 마을 사람들이 지금 대피 준비를 하고 있어서 물건들을 모두 싸게 팔고 있더군.

……괜찮아.

먼저 어머니에 관한 이야기를 마저 끝내고 싶어. 혹시 어머니께서 내게 무엇을 남기진 않았는지, 아니면…… 네가 전달자 일을 하는 동안, 어머니와 관련된 단서를 얻은 거라도 있어?

……미안하지만 없어.

네 어머니의 행방을 찾으려고 했지만, 결국엔 아무것도 찾지 못했어. 그래도 네가 내 호위를 맡아주고, 우리 둘이서 함께 조사한다면 한 명이 하는 것보다는 훨씬 효율적일 거야.

난 아직도 이해가 되지 않아.

그저 전달자로서 호위 한 명이 필요한 것뿐이잖아. 예전 호위가 그만뒀을 수도, 죽었을 수도 있지만, 어찌 됐건 지금 새로운 호위가 절실히 필요한 거고.

그런데 왜 나야? 월루몽드에서 도와줬으니까? 아니면, 과거에 내게 주지 못했던…… '도움'이라는 소원을 이루기 위해서야?

……

그렇게까지 말한다면, 그래, 난 널 돕고 싶어.

내가 로도스 아일랜드에서 미처 하지 못했던 말을 기억해?

네가 윈터위습 산맥에서 그 감염자를 도울 때, 넌 양손을 심하게 떨면서 온몸으로 두려움을 표출하고 있었어……

그때 나는 알게 되었던 거야, 넌 나와…… 같다는 걸.

같다고?

네 아버지의 제자였던 내가 왜 지금은 재앙정보전달자가 되었을까?

네 아버지의 목숨을 앗아간 그 충돌 때문에…… 난 은사님뿐만 아니라 여러 가족도 잃었어.

그때 이후로 내가 메스를 댄 환자의 몸에서 오리지늄 결정이 나타나면, 속이 뒤집힐 것 같더군.

광석병을 억제하는 약물이 담겨있는 약병을 볼 때면, 나도 모르게 이런 불치병을 치료하는 데 자원을 투자하느니 차라리 가능성이 있는 병에 관심을 둬야 한다고 생각이 들고 말이야.

……

그 블레이즈라는 오퍼레이터와 사이가 좋은 거 같던데, 맞지? 근데 그 사람이 벽에 기대었을 때, 넌 자신도 모르게 거리를 두던데……

……단지 무의식적인 반응일 뿐이야.

그레이스롯, 로도스 아일랜드에서 보낸 몇 년 동안 많이…… 참으면서 지낸 거 같이 보이는데.

네가 더 자신에게 잘 맞는 환경으로 갔으면 해…… 지금처럼 자신을 억압하지 마. 넌 분명 언제든 이런 환경에서 벗어날 수 있었어.

로도스 아일랜드는 나를 키워줬어, 이안. 그런 이유로 감염자를 포기하고 떠나는 건 배은망덕한 일이야.

아니, 그저 돕는 방식을 바꾸는 것뿐이야.

사람들을 도와 재앙을 피하게 하고, 감염의 근원을 처음부터 차단하는 것, 이 또한 그들을 도와주는 거라고.

확실히 로도스 아일랜드는 널 길러줬지, 하지만 그렇다고 모든 일에 그들의 명령에 따르는 건 은혜를 갚는 것이 아니라 맹목적으로 따르는 것에 불과해.

맹목적이라고?

생명이 얼마 남지 않은 감염자들은, 반드시 어떠한 신념이나 희망을 붙잡아야 해. 그게 그들에게 헌신적인 봉사를 요구하는 것이든, 폭도로 만드는 것이든 간에 말이야.

우리는 맹목적이어선 안 돼, 타인을 미워하고 두려워할 수밖에 없는 환경에 자신을 방치하는 것은 더더욱 안되고.

밖에 무슨 일이지?

이건 뭔가…… 대피 중에 어떤 문제가 일어난 것 같은데?

내가 가볼게.

로도스 아일랜드 오퍼레이터로서의 책임감이야?

아니, 단지 내가 해야 할 일일 뿐이야.

(어깨를 으쓱인다) 나도 가보지.

무슨 일이야?

숲 저쪽에…… 저쪽에서……

재앙 구름?

전달자 씨, 재앙이 곧 닥치는 거 아니겠죠?

아직 거리가 꽤 되니, 당황하지 마. 휴대용 측정기가 있으니, 잠시만……

……

재앙이 들이닥치는 시간이 앞당겨졌어. 경보가 3일에서 5일이 아닌 6시간에서 12시간 후에 도착하는 걸로 바뀌었어. 형태는 여전히 토네이도고.

그, 그럼 저희는……

서둘러 대피해. 중요하지 않거나 무거운 물품은 포기하고. 그 어떤 것보다 목숨을 가장 우선으로 해. 이전에 수송대와 연락했었어? 지금도 연락 가능한 거야?

수송대와는 연락이 되지 않아요. 하지만 버든비스트 수레는 집집마다 있습니다……

그럼 수송대는 신경 쓰지 말고, 우선 버든비스트 수레로 이 구역을 떠나!

네, 네! 감사합니다, 전달자 선생님!

그레이스롯, 로도스 아일랜드와 연락할 수 있어?

……당연하지. 이미 메시지로 소식을 보내놨어.

엉엉…… 엄마…… 아빠……

잠깐만, 저 아이는 어째서 혼자 마을 한가운데서 계속 울고 있는 거야? 부모는 어딨고?

꼬마야, 왜 그래? 왜 계속 울고 있어?

엉엉…… 엉엉……

아이야, 진정해. 어른들은 어디 있어?

엉엉, 아빠랑 엄마는……

가고 싶어도 못 가. 흐어어엉……

저기, 이 아이한테 무슨 일이 있는 거야?

……숲 속에 있는 감염자 아이 아닌가? 어떻게 여기로 오게 된 거지?

어휴, 재앙 구름이 가까워지니까, 가족들도 신경 못썼나 보네.

숲 속이라니…… 무슨 말이야?

마을 안의 감염자들을 숲으로 내보내 살게 하는 거야. 비교적 온화한 감염자 대응 방식이지.

그럼 숲 속에 있는 사람들은……

내가 이미 다른 사람에게 말해달라고 부탁했어.

사람은 이런 상황에서 능동적으로 행동하지. 숲 속 감염자들도 재앙 구름을 봤을 테니, 확실한 예보가 없었더라도 재앙이 코앞인 건 알 수 있었겠지.

그래도 고작 반나절 안에 재앙이 온다는 건 모를 텐데. 만약 몇 시간이라도 지체한다면……

꼬마야, 너희…… 집 사람들은 지금 뭐 하고 있니?

엄마는 아파서 누워있고…… 아빠는 엄마에게 줄 약초를 찾으러 갔어…… 엉엉……

엄마, 아빠에게 통신 장치가 있니?

통신……장치?

이런 물건이야, 소리를 낼 수 있고 주변에 있는 사람과 얘기할 수 있어.

(도리도리)

저기!

뭐야? 난 지금 바쁘다고!

이 아이의 부모님을……

그런데 신경 쓸 시간 없어!

재앙 경보는 6시간에서 12시간 남았다고 했어, 아직 시간이 있다고! 이 아이의 어머니는 침대에 몸져누워있고, 아버지는 그런 어머니를 위해 약초를 찾으러 갔지. 이 아이 부모한테 이 소식을 좀 알려줄 수 있을까?

예전에는 3일에서 5일이라고 하고, 지금은 또 6시간에서 12시간이라며. 내가 소식을 전하러 갔다가 갑자기 재앙에 빨려 들어가게 될지 누가 알겠냐고!

……이안, 우린 반드시 숲 속에 있는 감염자들에게 이 소식을 알려야 해.

이 주변의 오리지늄은 이미 활성화 상태에 들어섰어. 뭘 하든 재앙의 중심부에 접근하는 건 네가 활성화된 오리지늄 분진에 노출될 가능성을 높이게 된다는 말이야.

차단제도, 방호복도 없이 건강한 사람을 재앙 쪽으로 가게 하는 건, 그야말로 살인이야.

……

게다가…… 어차피 감염자잖아?

이안, 너……

우리는 같아.

……아니.

여보세요? 블레이즈, 시간 괜찮아?

응, 난 지금 북쪽 마을이야. 숲 속에 있는 감염자들은 아직 재앙이 정확히 언제 오는지 몰라. 지금 차단제랑 방호복이 필요해, 빨리.

……뭐? 보일러공한테 한잔 먹여야 하냐고?

늦지만 않으면, 네 마음대로 해. 이상.

……

블레이즈가 오지 않을 거라 생각하지?

로도스 아일랜드 사람들과 지낸 시간은 네가 나보다 길잖아.

나도 감염자 중에 몇몇 도덕적이고 고결한 사람이 있을 수 있다는 걸 인정해. 하지만 그건 단지 그 사람들이 원래부터 상냥했기 때문이야.

하지만 집단으로서의 감염자는…… 그저 죽음에 한 발짝 다가선 사람들일 뿐이야.

절망으로 얼룩진 감염자들은 오직 생존을 위해……더욱 폭력적이고, 더욱 비열하게, 그리고 더욱 예측할 수 없는 방식으로 살아가지.

그래서 넌 뒤로 물러서는 것을 선택했고…… 더 이상 감염자와 접촉하지 않게 된 거네.

맞아, 난 뒤로 물러서는 것을 선택했어.

비록 어느 감염자와도 접촉하진 않지만, 내가 할 수 있는 건 많아.

재앙 때문에 목숨을 잃거나, 건강한 사람이 재앙 때문에 감염자가 되는 걸 피할 수 있게 해 주지. 이게 내 선택이야.

……“더 많은 생명을 위해”?

너도 이 격언을 들어본 모양이군. 월루몽드에서였나?

……

아쉽지만, 위기협약의 전달자가 되기에는, 난 아직 자격이 부족하더라고.

네가 자격이 부족해서 다행이야.

물론 그 사람들 중 일부의 행동에 동의하진 않지만……

그래, 더 많은 생명을 위해서.

그럼 감염자들의 생명은?

생명은 맞지, 하지만…… 이미 상처 입고, 곧 시들어버릴 생명, 더 짧고 위험하기에 건강한 사람보다 절대로 우선시될 수 없는 그런 생명인 거야.

블레이즈 앞에서…… 아니, 내 앞에서도 다신 그런 소리 하지 마.

……

네가 방금 말한 '맹목적'이라는 것 말이야.

얼마 전에 누가 나한테 이렇게 말했었어.

명령만 들으며 남이 하는 생각에 기대기만 하면, 결국엔 무서운 모습으로 변해버리고 말 거다.

어째서?

대다수의 사람은 맹목적이다. 움츠러들고 벌벌 떨기만 하지. 그런 사람들은 진짜로 누구에게 기대려는 게 아니라, 단지 생각하지 않는 것뿐이다.

……그렇게 줏대가 없는 인간들은, 그저 남이 내린 명령을 완수해서 성취감과 존재감을 얻고자 하는 기계랑 다를 게 없어.

움직이기 시작하면, 끊임없이 움직여라. 온 힘을 다해 소망하고, 그 소망을 실현시켜라. 주변의 모든 것을 먹어 치우고, 소망하는 사람까지 먹어치워 버려라.

난 그러지 않을 거야.

경험이 부족하군.

이안, 그 사람 역시 감염자야. 심지어 로도스 아일랜드 소속이 아닌, 오히려 로도스 아일랜드의 적이었지.

그때의 난 내가 맹목적이었는지도 몰랐어. 하지만 적어도 지금은…… 아니야. 난 내가 무엇을 하는지 확실히 알고 있어.

내가 로도스 아일랜드에서 보낸 몇 해 동안은 그리 순탄치 않았어. 하지만 어찌 됐건, 지금 로도스 아일랜드에는 내 친구가 있고, 내가 아끼는 사람이 있어. 그중에는 평범한 사람도, 감염자도 있지.

……

이안, 너도 감염자들로부터 도망치고 있는 거 아니야?

방금 그 아이가 감염자인 걸 알게 되었을 때도, 블레이즈가 우리가 이야기를 나누고 있는 방으로 들어왔을 때에도…… 나보다 네가 더 두려워했어.

우리의 과거는 같았을 수도 있지만, 지금은 아니야.

적어도 난 다른 사람에 대한 두려움과 혐오 속에서 살지 않았어.

나 왔어!

차단제랑 방호복은?

모두 준비됐지. 이 사람도 필요한 거야?

아니 됐어. 이 사람은 가지 않을 거니까.

뭐, 그 사람에게 할 말 더 남았어?

응.

이안, 만약 내가 숲 속에서 나왔을 때 감염이 된 상태라면…… 그래도 나에게 호위를 맡기려고 할까?

그런 농담하는 거 아니야. 두려움은 쉽게 숨길 수 없지. 지금 목소리가 심하게 떨리고 있잖아.

맞아, 무서워 죽겠어. 하지만 두렵진 않아.

……

이안, 이젠 네가 내 질문에 답할 차례야.

아니. 네가 만약 감염자가 됐다면, 난 너에게 내 호위를 맡기지 않을 거야.

이런 말들이 매정하게 들릴 거 알아. 하지만…… 감염자를 대하는 내 태도는 변하지 않을 거야.

지금까지 그 어떤 감염자와도 진지하게 대화 한 번 한 적 없으면서?

……그래.

알았어, 더 이상 얘기할 필요는 없을 것 같네.

로도스 아일랜드가…… 널 잘 가르쳤구나.

칭찬으로 받아들일게.

그레이스롯, 기다려!