우리의 인생이 시작될 때
한 우르수스 노인이 로도스 아일랜드 의료 거점의 직원을 인질로 붙잡고는, 자신이 노웰의 옛 친구라고 주장한다. 모든 것을 잃고 나서 불멸의 존재에게 구조된 그는, 드디어 상대방에게 보답할 방법을 찾았다고 말했다.
등장 오퍼레이터: 노웰
윽…… 으아……
…… 제발…… 제발 진정…… 진정하세요!
저희가 이미 노웰 오퍼레이터를 찾기 위해 사람을 파견했어요! 그러니까, 지금 혹시 우선 그 바늘을, 그 아이의 관자놀이에서……
노웰이 나타나기 전까지 난 움직이지 않을 거다.
하지만 너희들도 경거망동하지 않는 게 좋을 거야. 그렇지 않으면 나도 그땐……
지금처럼 내 손을 잘 통제할 수 있을지 장담 못 하겠거든.
후우…… 후우……
왔다고. 대체 누구길래……
……응?
노웰 씨.
그래, 난데. 그쪽은……?
에로슈카 씨, 노웰 오퍼레이터가 왔으니, 우선 바늘을 내려놓으세요!
그쪽이 에로슈카라고?
날 기억 못 하는군……
그래, 내 모습이 지난번에 봤을 때와는 많이 달라졌으니, 못 알아보는 것도 당연하지.
미안하군, 정말 기억이 나지 않아. 그런데 나를 찾는다고 해서 온 거거든. 그러니 그쪽에 있는 인질과 나를 교환하는 거, 어때?
이제 내가 앞으로 걸어갈 테니, 너도 천천히 여자아이를 놓아줘.
나에게서 두 걸음 떨어진 곳까지 너 혼자 오도록 해. 그럼 저 아이를 놓아주도록 하지.
빈손으로 오고.
노웰 씨, 조심하세요……
그러지.
노웰은 손에 들고 있던 아츠 유닛과 안경 상자를 모두 내려놓고, 노인에게 손을 들어 보이고는 앞으로 걸어갔다.
한 걸음 더.
네 말대로 했으니, 이제 네 차례야……
아……!
……이봐……
긴장하지 말라고, 내가 말한 건 지킬 테니까.
……런디니움을 떠난 뒤, 예전 고객의 추천으로 로도스 아일랜드 본함을 찾아 합류하게 되었지.
로도스 아일랜드는 제약 회사로, 광석병 연구와 치료를 전문으로 하고 있지. 내가 다시 이 땅에 나타난 것도, 로도스 아일랜드가 많은 곳에 사무소와 의료 거점을 두고 있기 때문이야.
하, 광석병.
그래서 네가 불치병을 고칠 수 있나?
엄밀히 말하자면, 그건 내 역할 범위 안에 있지 않고, 난 그럴 능력도 없어.
그래, 넌 안경사잖아. 안경사가 무슨 의사도 아니고.
미안하군, 다만 몇 가지 기초 의술과 구조 지식을 파악한다면, 넓은 의미에서의 '구조' 업무는 충분히 가능해.
죽기 위해 애썼지만 죽을 수 없었던 사람이, 사람을 구하는 걸 평생의 사명으로 삼았다라.
빌어먹을 놈, 지금 나랑 장난치는 거냐……
장난 아니야, 에로슈카.
내가 여러 번 이야기했었잖아, 그럼 너는? 굳이 고생을 하면서까지 나를 찾아온 게, 그저 이렇게 옛이야기나 나누기 위해서라고?
그랬다면 아까처럼 무기로 그 아이들을 위협하지 않았어도, 그 친구들이 널 내게 데리고 왔겠지.
……
아니면 네가 예전처럼 여전히 충동적이고, 극단적이기 때문인가?
이 방법으로 네가 날 바로 알아보리라 기대하지도 않았어.
그럼 왜?
저기 너희 쪽 사람들이 의료 텐트를 정리하고 있기 때문이지. 떠날 거잖아, 너희들.
우르수스에서 광석병을 치료하는 의료 거점이 왜 서커스 유랑단처럼 계속 이동해야만 하는지, 네가 나보다 잘 알고 있잖아.
맞아, 광석병, 감시팀, 공민 권리…… 뻔한 얘기지. 하지만 내가 말하려는 건 그런 게 아니야.
네가 여기 있다는 걸 알자마자 달려왔는데, 와서 본 건 짐을 싸고 떠날 준비를 하는 것뿐이더군.
입구 텐트에선, 방금 내게 잡혀있던 그 아이만 바쁘게 일하고 있었지. 그 아이는 내게 사과하면서, 자기들은 다른 곳으로 가야 하기 때문에 당분간은 환자를 받지 않고 있다더군.
……
네 말이 맞아. 원래는 그 아이에게 내가 환자가 아니라고 설명하고, 여기 '노웰'이라는 사람이 여기에 있는지, 그에게 데려다줄 수 있는지 물어봐야 했지.
하지만 난 기다릴 수 없었어.
……설마 날 계속 찾고 있었던 건가?
하.
말했잖아, 난 말한 건 지킨다니까.
더 이상 가면 안 돼.
비켜, 돌아가게 해 줘!
난 가족들과 함께 있을 거야. 설령 죽는다 해도…… 같이 죽겠어!
……하아.
무슨 소용이 있는데.
너…… 너 뭐라고 했어?
지금 들어가는 게 또 무슨 소용이 있냐고 물은 거야.
내가 비켜주고, 널 불 속으로 들어가게 해서, 가족과 함께 죽는다면…… 결국 여기서 무슨 일이 있었는지 기억할 사람은 아무도 없어.
차라리 그게 나 혼자 겨우 살아남는 것보다 낫지! 난 그런 비겁한 사람이 아니라고!
넌 바로 그 당사자야. 어떻게 하는 게 진짜 비겁한 건지 모르지 않을 텐데.
너희가 잘못된 쪽을 선택했으니, 누군가는 그 대가를 감수해야 하겠지. 하지만 만약 '입막음'이 황제의 칙령보다 먼저 행해진다면……
이 인위적인 참극의 생존자는, 기껏해야 유배당하는 게 최악의 상황이겠지.
뭐……너 대체 무슨 소릴 하는 거야?!
충분히 알아듣기 쉽게 설명한 거 같은데. 그들은 스스로를 희생해 널 보호한 거라고.
날 보호했다고? 하……하하하하하! 날 보호했다니!
아니, 아니라고! 분명 네가, 네가 그들을 죽인 거잖아, 맞지? 나를 보호하기 위해 가족들이 선택했다는 같잖은 소리를……
……에로슈카, 네 이름이지?
잘 들어, 에로슈카. 난 그저 지나가는 안경사일 뿐이고, 심지어 우르수스 사람도 아니야. 너희들의 분쟁에 자발적으로 개입할 생각은 없어.
난 그저 은혜를 갚으러 왔을 뿐이야. 네 아버지가 널 구해달라 했기에, 난 구했고, 단지 그뿐인 거야.
네 궤변을 내가 믿을 거라 생각해……?
아니, 난 네가 더 똑똑할 줄 알았거든. 네가 마냥 어려 보이지도 않는데 말이지. 충동적이고 극단적인 행동은 보통은 젊은이들의 특권이거든.
……하. 너야…… 분명히 너라고!
정말 네가 말한 것처럼, 네가 단지 일개 안경사일 뿐이라면, 어째서 이토록 많은 걸 알고 있는 건데?!
애초에 네가 깊이 관여한 게 아니고서는……
그래, 맞아. 분명 그런 거야.
널 죽여 버리겠어.
널 죽여 버릴 거야!!
네가 정말 그럴 수 있다면야, 그저 고마울 뿐이지.
화재 현장의 새까만 재들은 이미 우르수스 청년의 양손을 물들였다. 그는 더 이상 생각하는 것을 멈추고, 지니고 있던 유일한 무기를 들고 눈앞의 꿈쩍도 하지 않는 남자를 향해 돌진했다.
하지만 단검은 심장을 비껴갔고, 옆구리에 얼마 들어가지 않은 채 뼈에 걸린 것처럼 더 이상 뽑히지 않았다.
……젠장 ……
콜록, 콜록.
너…… 왜 피하지 않는 거지?!
네가 정말 날 죽일 수 있다면, 그 해방감은 최고의 생일 선물이나 마찬가지니까.
비록 내 생일을 잊어버렸지만 말이지…… 너무나 오랫동안이나.
설마 나를 도발하면 더 곱게 죽을 수 있다고 생각하는 거야?
확실치는 않아. 네가 계속 시도해 봐야 알겠지.
하……하……
윽……쿨럭! 쿨럭쿨럭!
왜……
왜 넌 죽지 않는 거지?!
쿨럭……큭.
믿어줘, 난 거의 모든 방법을 시도해 봤어.
노웰은 다시 목으로 차오르는 피를 삼켰다. 그는 조금만 지나면, 자신의 몸에 난 상처가 기적처럼 치유될 것을 알고 있었다. 당연한, 기적이었다.
그리고 잠시 멈춘 후, 그는 손을 짚어 자신을 받치고는 천천히 눈밭에서 일어섰다.
통증은 여전히 있었지만, 다만 외관에는 남아있지 않았다.
무슨……
나는 빅토리아, 라이타니엔, 심지어 가울에서도 비슷한 비극을 많이 봐왔어. 네게 일어난 일은 단지 그 장면들보다 훨씬 깔끔한 복사본일 뿐이야.
눈이 계속 이대로 내린다면, 추악한 흔적은 모두 묻히고 말겠지.
닥쳐…… 닥치라고!
곧 서 있기 힘들어질 테지, 에로슈카. 그러니 마지막 힘을 낭비하기보다, 내 말을 듣는 게 더 나을 거야.
내가 이런 비극을 많이 본 건, 내가 저주받았기 때문이야. 내가 어떻게 해도 다시 가질 수 없는 것을 찾지 않는 한…… 나는 계속 살아갈 테지.
만약 네가 정말 이런 신기한 체질을 가졌다면, 네가 아직 찾지 못한 건 뭐지?
행복.
맹세컨대, 내게 장난치는 거라면……
내가 여기 온 것도 마찬가지야, 갈 수 있는 모든 곳을 돌아다니며 내게 저주를 건 상대를 찾기 위해서지.
하지만 보는 것이 많아질수록, 고통은 더욱 커지더군. 이 고통이 더 거대해질수록 행복 그리고 죽음이라는 해방에선 더욱 멀어져 갔고.
그래서 나는 “적어도 너는 살아남았네” 같은 말은 하지 않아, 그건 축하할 일이 아니니까. 다만 네게 말해줄 수 있는 건, 넌 적어도 선택할 권리가 있다는 거야.
넌 불길 속으로 들어갈 수도, 아니면 다른 방법으로 스스로 죽음을 택할 수도 있지.
혹은, 여전히 내 탓이라 생각하고 나를 죽이고 싶다면, 계속 살아가도록 해, 그리고……
내가 저주를 건 사람을 찾는 것처럼, 나를 찾아와.
아니, 넌 안 돼…… 넌 갈 수 없어.
만약 네가 가버린다면, 난 또 어디로 가서 널 찾아야 하는 거지?
솔직히 말하자면, 나도 잘 몰라.
내가 할 수 있는 건 네게 이 증표 하나를 주는 것뿐이야.
이건……
내가 널 찾으러 오겠다고 말했지?
그리고 이건 네가 그때 내게 준 증표다.
노웰은 노인의 손에 들려 있는 물건을 바라보았다.
안경 하나, 렌즈는 이미 깨져 있고, 안경테 한쪽은 여러 번 수리되어 있어 세월의 무정한 세례를 받은 것처럼 보였지만, 다른 한쪽은 거의 새것처럼 깨끗했다.
…… 아직 이걸 갖고 있었군.
물론이지.
내가 이 안경을 만들 때, 이걸로 내 목숨을 끊고 싶었다고 말을 했었나?
물론, 그때 나는 실패했지만 말이야.
노웰은 안경을 받아, 새것처럼 깨끗해 보이는 한쪽 안경다리를 안경테에서 빼냈다.
두 사람 모두, 거기에 박힌 날카로운 긴 바늘을 쳐다보고 있었다.
너는 아니겠지만, 나는 상상할 수 있었지.
사람들은 우르수스인이 상상력이 부족하다고 하던데.
비참한 상황을 극복할 수 있는 유일한 방법이 상상이라면, 이 땅의 사람들 대부분은 상상력이 절대 부족하지 않겠지.
……그래. 상상뿐이지, 상상만이……
아, 이걸 다듬기까지 했네.
왜 그랬지? 적어도 아무것도 모르는 젊은이를 협박하는 데 쓰려고 한 건 아닌 거 같은데 말이야.
나는 계속 널 찾고 있었어, 이게 무슨 뜻인지 알고 있겠지?
약속대로, 날 죽이려는 거겠지.
맞아, 하지만 그게 전부는 아니야.
너도 확실히 헛소리할 나이가 되긴 했네.
나는 내가 무슨 말을 하는지 정확히 알고 있어.
에로슈카, 넌 날 죽이던지, 아니면 죽이지 않을지만 선택할 수 있어. 생과 사는 애매하게 표현될 수 없고, 보통 그 중간 상태는 존재하지 않지.
노웰은 바늘을 안경에 다시 꽂아 황혼의 노인에게 돌려주었다.
노인은 짧게 웃었다.
그럼 만약 내가 널 죽이러 온 동시에, 널 구하러 오기도 한 거라면?
뭐라고?
만약 내가 그 비극 때문에 어떠한 특정한 누군가를 원망할 수 없다는 걸 깨달았다면…… 그리고 그 배후에 있는 더 거대한 것에게 아무것도 할 수 없다는 걸 깨달았다면?
나는 순식간에 이 땅과 연결돼 있던 모든 걸 잃게 되었고, 심지어 누군가를 원망할 수도 없게 됐지.
……하지만 넌 여전히 날 찾는 것에 집착했어. 마치 내가 예전에 그랬던 것처럼 말이야……
오직 나만 살아남았으니까, 곤경을 보고도 아무것도 할 수 없었어. 그렇게 살아 있는 건, 살아도 진짜 살아 있는 게 아니라고!
하지만, 그래서 너를 이해해. 네가 날 구해줬고, 너를 찾겠다는 마음이 지금까지 내가 살 수 있게 지탱해 주었지. 그래서 네게 보답하고 싶었다.
내가 계속 살아온 건 불사의 저주 때문이지. 네가 살아남은 건, 단지 네가 끈질긴 사람이었기 때문이고.
끈질기다……하, 끈질기다니! 그렇게 해두지.
네가 떠난 뒤 나는 붙잡혀 광산에 유배되었지만, 하지만 운 좋게도 광석병에 감염되기 전에 다시 징집되었지.
전쟁터에서 나는 여러 번 연이어 죽을 고비를 넘겼어, 수없이 그 '운 좋은 놈'이 되었던 거야……
그때 나는 누구든 죽일 수 있는 방법을 찾아야겠다고 결심했어.
……
지금 너는 찾아낸 거고, 맞지?
그래, 찾은 것 같아……
노인의 눈은 나이에 맞지 않게 반짝 빛이 났다. 그는 눈빛을 빛내며 노웰의 양손을 잡았고, 유리병 한 개를 건넸다.
노웰의 눈엔 흐릿한 액체가 유리병 안에서 출렁이는 것만 보였다.
이게 내 보답이다, 노웰. 더 이상 희망도 없이 행복을 찾을 필요 없어, 단지 이걸 마시기만 하면 모든 게 끝날 거야……
나는 내 복수를 마치게 되고, 너는 해방을 얻게 되겠지.
이니셜 순서로…… 에로슈카……
찾았다! 데이터 기록은 못쓰게 됐지만, 다행히 문서는 남아 있네.
군용 배낭…… 빵, 물통, 책 두 권, 훈장 네 개, 사진 한 장……
회색 외투 속에는 안경 하나랑……
……액체가 든 유리병 두 개?
유리병 속 내용물은? 현장에서 마시라고 지시하거나 개봉해서 검사하지 않은 건가?
젠장, 안 했어…… 안 했어! 그 사람이 밀대만큼 굵은 바늘도 가져온 상황에, 유리병엔 뭐가 들어 있을지 누가 알겠냐고!
지금 그 사람은……
노웰 요원과 함께 있고, 노웰 씨는 아츠 유닛을 아직 챙기지 않으셨을 테니, 내가 얼른……
노웰…… 노웰 씨!
당신……
그녀는 뛰쳐나갔지만, 그녀가 볼 수 있었던 것은 노인이 노웰의 가슴팍에 있는 힘껏 주먹을 휘두르는 것뿐이었다.
게다가 노웰은 거의 피하지 않았고, 주먹에 맞아 연달아 몇 걸음 뒤로 물러났다.
컥……!
……앗……
노웰 씨! 괜찮으세요?!
무슨 일이에요? 왜 저 사람이 노웰 씨를 때린 거죠? 그리고 뭔가 이상한 물건을 꺼낸 건가요……
의료 오퍼레이터의 땅으로 시선을 돌렸고, 그곳에는 유리병 하나가 눈밭에 깨져 있었다. 액체는 빠르게 녹아내려 조각들과 짙은 색의 흔적만 남아있었다.
……응?
그녀가 다시 고개를 들었을 때는, 노인은 이미 캠프를 떠나 모습을 감췄다.
노웰 씨, 괜찮으세요?
둘이 충돌이 있던 거예요? 어디 다친 데는 없으시고요?
……아냐, 괜찮아.
우린……
그냥 옛이야기나 했을 뿐이야.
……
너라고 해도 이런 유혹 앞에서는 고민이 필요하겠지.
이해는 해. 다만 네게 줄 수 있는 내 남은 시간이 많지 않을 뿐이야.
아니, 나는 그저……
어떻게 적절하게 거절을 표현할 수 있을지 고민 중이었어.
……이제 죽음을 갈망하지 않는다는 거야?
난 날이 갈수록 더 죽음을 바라고 있어.
그렇다면 거절할 이유가 없잖아, 네가 비겁한 사람이 아닌 이상 말이야.
내 성격은 원래부터 용감함이라는 글자와 거리가 멀지만, 그것 때문은 아니야.
에로슈카, 너도 알겠지만 날 죽일 수 있는 건 오직 행복뿐이야. 내가 원치 않았던 오랜 삶처럼, 이는 어떤 오만하고 초자연적 존재가 내게 정한 규칙이지.
그런데 지금, 네가 한 병의 독약으로 그 규칙을 깰 수 있다고 주장한 거고.
그래.
……그럼 만약 네가 지금 그 바늘을 꺼내 내 관자놀이에 찔러 넣거나, 내 경동맥을 찌르는 것만으로도 같은 효과를 낼 수 있다고 네게 말해준다면?
뭐라고……
난 더 이상 장생자가 아니야.
무엇을 말하고 싶은 거지?
나는 이미 내게 저주를 내린 자와 만났고, 날 죽일 수 있는 걸 찾아냈어.
오늘날 내가 여기서 하는 이런 구호 활동들도…… 모두 그것과 관련돼 있지.
……
그러니까 네가 복수를 마쳤고, 여기서 행복도 찾았다고 말하고 싶은 건가?
불치병을 고치려는 헛된 꿈을 꾸는 이 사람들 속에서 행복을 찾았다니?
너……
그렇게 말할 수 있지만, 중요한 건……
중요한 건, 죽음은 이미 나를 향해 다가오고 있다는 점이야, 에로슈카. 하지만 네가 지금도 내게 이 독약을 마시라고 한다면, 난 그대로 따르겠어.
선택은 네 몫이야.
이건 너에 대한 보답이 아니라, 그냥 널 죽이는 거잖아……
하지만 다 털어놓아야 너도 훨씬 나아질 테니까. 다만 의료 거점을 이전하기 전에, 아직 완성하지 못한 안경 하나가 남아있거든. 이곳에서 카티야라고 불리는 여자아이에게 주려고 해……
안경을 다 만들고 독약을 마실 테니, 너만 괜찮다면 나 대신 아이에게 전해줘도 되고.
……
자살한 걸로 할 수 있게 유서도 남겨야겠군.
내 장례식이 치러진다면, 네가 참석해 줬으면 좋겠어.
하……
하하하하하하……!
진심이냐, 노웰? 이유가 어떻든 간에, 널 죽이러 온 놈에게 소원이라도 빌려는 거야?
난 널 귀한 오랜 친구라고 생각하고 있어.
그럼 실망하겠는걸, 그 오랜 친구는 너를 위해 아무것도 하지 않을 테니 말이야.
노인은 노웰이 반응할 새도 없이, 노웰의 손에 있던 유리병을 세게 낚아채 바닥에 던졌다.
에로슈카……
이 빌어먹을 놈, 내가 독약을 들고 널 찾아온 이 상황에도, 오히려 날 구하려고 드는 거냐?
날 구하고, 위로하고, 도와주고, 스스로를 그런 위치에 두는 게 널 행복하게 하는 거냐?
하지만 난 네 소원이 이뤄지지 못하게 할 거야!
잘 봐, 노웰. 넌 날 구할 수 없어. 날 죽이는 건 질병도, 전장의 총알도 아닌, 멈출 수 없는 노쇠니까……
만일 네가 말한 게 모두 진실이라면, 곧 너도 이해하게 될 거다.
내가 말한 건 모두 진실이야.
네가 뭐라 하든, 어쨌든 난 영원히 답을 알 수 없겠지.
넌 대체 왜……
……그럼, 남겨진 시간이 많지 않다는 건 '우리'가 아니라…… 네가?
네 시간이 얼마 남지 않다는 걸 알게 돼서 그런 거였어? 날 급하게 찾으려 한 것도……
고맙기 그지없군, 반평생을 헛되이 보내게 해 주고, 결국 복수를 하지도, 은혜를 갚지도 못하게 되었으니 말이야.
물론, 네 기나긴 삶에서 분명 나처럼 터무니없이 살다 간 사람도 많이 봤을 테지.
그건 터무니없는 게 아니야, 에로슈카. 그건 고통일 뿐이라고.
고통은 우리가 삶에서 붙들 수 있는 유일한 것이었지. 진정 터무니없는 것은…… 이 지경까지 사람들을 몰아넣는 그 존재인 거야.
고통의 존재를 인정하는 건 부끄러운 일이 아니야. 널 도우려면, 내가 뭘 더 해줄 수 있을까?
넌 아무것도 할 수 없어.
만약 네가 필요하다면, 그 유리병 조각만 써도 충분해.
하지만 솔직히 이해할 수 없어. 내가 원하는 걸 이루게 하지 않으려면, 넌 더더욱 여기서 날 죽여야 했잖아? 내가 널 구할 모든 가능성을 끊어 버리면……
됐어, 그만하지.
알잖아, 사람을 구하는 건 이제 내 평생의 사명이야.
……하.
좋아, 똑바로 서 있어.
마음을 바꾼 건가?
그냥, 네가 날 똑바로 서게 해 주었으니……
윽……
컥, 쿨럭!！
네 말이 맞아. 진짜 터무니없는 건 내가 아니야, 그래서 난 더더욱 네 연민이 필요하지 않아, 노웰.
……노웰 씨!
우리 청산은 끝난 것 같군.
노웰 씨, 노웰 씨?
……응?
아, 미안. 잠깐 정신이 딴 데 가있었나 봐. 뭐라고 했지?
조만간 정밀 검사를 받아야 해요. 아까 그 주먹 때문에 늑골이 다치진 않았는지 확인해야 돼서……
아, 맞다. 그리고 카티야의 안경, 거의 완성됐죠? 내일 아침이면 다음 마을로 이동해야 하니까요.
응, 오늘 밤이면 끝날 것 같아.
그럼 일단 같이 텐트로 돌아갈까요?
난 괜찮으니…… 먼저 가도록 해. 너도 알다시피, 내 부상은 보통 빨리 회복되니까.
그래도 찾아줘서 고맙군. 다만 지금은 정리해야 하거든 이…… 유리 조각들을.
눈 속에 묻혀 다른 사람들이나 버든비스트에게 밟히지 않도록 말이야.