침묵
우연히 로도스 아일랜드에 오게 된 맨티코어 소녀는 굳게 잠긴 방 안에서 침묵을 지켰지만, 문밖에서 대화하는 소리에는 귀를 기울였다.
로도스 아일랜드 지휘실
그 애를 데려온 건 내 실수였어. 미안해.
그때의 상황을 말해줘.
보고서에 적어둔 것처럼 그 아이는 안전 가옥 근처에서 죽어가고 있었어. 사막에서 재앙을 맞이한 대부분의 사람들처럼 모래 먼지를 뒤집어쓰고 있었지.
나는 예전 습관대로 물을 좀 먹이려고 했어.
다른 사람을 돕는 게 잘못된 건 아니지. 그에 상응하는 책임을 질 수만 있다면 말이야.
확실히 난 그 아이가 어떤 사람인지 충분히 생각해보지 않았어.
그 아이한테 연한 소금물을 주고 마을 근처의 그늘진 곳에 데려다줬어.
그다음에 보게 된 건 비행체 위에서였지.
분명 미행을 당한 거야.
그땐 전혀 눈치채지 못했다는 거지?
돌아오기 전에 선실을 완벽하게 점검했는데 이상 징후는 없었어.
도중에 갑자기 나타났어. 계속 비행체 안에 숨어있었던 건지조차 확신이 들지 않아.
만약 그 아이의 체력이 충분했다면 아마 습격을 피하지 못했을 수도 있어.
지금까지의 정보대로라면 은신과 비슷한 유형의 오리지늄 아츠를 사용하는 것 같아. 더 세부적인 정보를 제공한다면 그 아이에 대한 대응도 좀 더 쉬워질 텐데.
미안해, 켈시. 어떠한 징후도 발견하지 못했어.
심지어 모래 위에 발자국도 남기지 않았어.
그게 쓸모있는 정보일지도 모르겠네.
왜 너를 습격했는지는 알 것 같아?
원한이나 오해가 있을 수도 있지. 아니면 그냥 황량한 사막을 지나온 후의 스트레스 반응일지도.
- 아니면 그저 네가 걔를 봤기 때문일 수도 있어.
나도 그렇게 생각했었어.
로도스 아일랜드에서 정체를 계속 조사하겠지만 본인에게서만 알아낼 수 있는 것도 있을 거야.
스톰아이, 그자가 로도스 아일랜드에 온 후 아직 다친 사람은 아무도 없어. 그러니 안심해.
신체검사를 받고 정맥 주사를 맞는 도중에 스스로 주삿바늘을 뽑고 의료부에서 나갔고, 그 후엔 1인 숙소로 옮겨졌어.
감염 모니터링 장치의 데이터를 봤을 때 생명에 지장은 없어.
단지 우리와 이야기하기를 거부하고 있을 뿐이야.
알았어.
그럼, 다음은 {@nickname}, 너의 관심사에 대한 문제야.
로도스 아일랜드는 그자가 가지고 있던 ID 태그들에 대해 알아봤는데 대부분이 자기보다도 더 오래된, 수십 년 전 지역 사이에 충돌이 있었을 때의 유물이었어.
활동 범위가 사르곤의 절반 이상이라는 것은 알아냈지만 ID 태그들 사이에 어떤 연관이 있는지는 알아내지 못했어.
가지고 있는 무기에 대해서도 조사해봤는데 주로 암살하는 방식으로 싸우는 듯해.
정교한 소형 도구도 많이 가지고 있었는데 스스로 만든 건 아닌 것 같아.
하지만 로도스 아일랜드는 그 무기와 독극물이 어디서 온 건지 알아내지 못했지. 지금 우리의 정보망으로는 어떠한 정보도 알아낼 수 없어.
거기다 사르곤은 암살 시도가 잦아서 그 행동을 특정한 사건에 연결시킬 수도 없었어.
마지막으로 로도스 아일랜드와 접촉한 후에 하는 행동을 보면 정보를 캐내기도 힘들 것 같아.
의식을 회복한 지 3일이나 됐는데 우리가 제공하는 음식을 계속 거부하는 중이야.
이렇게 자신의 과거에 충성하는 자와 로도스 아일랜드가 정말 협력할 수 있을까?
……{@nickname}, 이 일은 너의 판단에 맡길게. 시간 나면 만나보도록 해.
과거에 뭘 했든, 로도스 아일랜드엔 감염자라는 것이 중요할 뿐이니까.
만약 협력할 생각이 있다면, 로도스 아일랜드에 받아들일 거야.
늘 하던 대로 병을 돌리겠다.
병의 입구가 가리키는 사람이 임무를 맡는 거야.
모두 침묵하며 둥글게 둘러섰다. 병이 누구를 선택할지에 대해 신경 쓰지 않는다. 어차피 그들 모두 똑같으니까.
병의 입구가 그녀의 앞에서 멈췄고, 그녀는 쪽지를 꺼낸 후 조용히 자리를 벗어났다.
모든 지령은 병 안의 쪽지에 적혀있다.
대장은 매번 이 자리에 신입이라도 있는 것처럼 이렇게 말을 한다.
그녀는 사실 어떤 사람들이 오가는 것인지 알지 못한다. 이곳엔 어쩔 땐 서너 명, 어쩔 땐 열 몇 명이 오곤 한다.
분명 대장도 모를 거라 생각했다. 저 하얀 복면을 쓴 사람의 목소리조차 이전과 달라졌기 때문이다.
하아……
(위험해…… 또 잠들 뻔했어……)
(윽…… 내가 뭘 걸치고 있는 거지? 이 옷 재질이 너무 이상한데……)
꽤 오랫동안 맨티코어를 보지 못했어! 그 꼬마 아가씨는 아직도 나오는 걸 거부하고 있나?
(감시하는 사람이 왔어……)
와파린 선생님, 진정하시죠. 당신에게 묶여…… 수술대에 올라간다면 그 아이의 트라우마를 불러일으킬 수도 있습니다.
음?
그럼 켈시는 어쩔 생각이지? 우리에게 최첨단 의료기술이 있긴 하지만 문을 사이에 두고 치료할 수는 없잖아.
켈시 선생님은 스스로 문을 열지 않는다면 우리가 할 수 있는 게 없다며 시간을 좀 더 주자고 하셨습니다……
아, 저 애가 입고 있던 옷은 못 쓰게 돼서 낡은 제복 외투를 하나 찾아줬습니다.
모래와 피가 묻어있던 옷을 갈아입히고 나니 많이 나아진 것처럼 보이더군요.
너무 걱정하진 마십시오. 당신의 실험…… 아니, 관심이 있는 환자는 곧 회복될 겁니다.
……조용해졌어.
감시하는 사람은 간 건가?
녀석들은 내가 감염자라는 걸…… 알고 있어.
저것들은 내가 항복하기를 기다리고 있어…… 병을 고쳐준다는 거짓말을 하며 항복하도록 속이고 있어.
윽……!
만져지지가 않아…… 아플 정도로 세게 눌러도 안에 있는 오리지늄이 만져지질 않아……
그러니까 내가 감염자라는 걸 아는 건 분명히 높은 사람일 거야.
그 병사를 죽이지 못해서…… 들킨 건가?
저것들은…… 나를 아직 이용할 수 있을지 실험하는 거야.
그렇다면 정말 다행이야…… 며칠째 지령을 못 받고 있으니……
나 스스로 증명해 보이겠어……
다리에 이상한 족쇄가 채워졌네…… 이동도시에나 있을 법한 기술 같아……
여긴 부드러운 침대도 있고…… 벽의 틈새엔 모래도 보이지 않아……
꿈속에 있는 것만 같아…… 설마 내가 이미 파디샤의 곁에 있는 건가?
어이? 자는 거야? 아니면 일어났어?
오랫동안 굶은 채로 한 번에 많이 먹으면 안 된대서…… 묽은 죽을 끓여 왔어.
……아직 자는구나. 그럼 창가에 둘게.
굼~ 네가 오늘 아침 식사 당번이었어? 이럴 줄 알았으면 더 일찍 일어나는 건데.
아, 너도 저 새로 온 애를 보러 온 거야? 나도 어제부터 나와 함께 네일아트 세트를 구매할 생각이 없는지 물어보려 했는데 계속 숨어만 있더라.
의료부의 오퍼레이터가 쟤는 휴식을 취해야 하니까 방해하지 말라고 하던데.
내가 잡상인도 아닌데 뭐, 그냥 쟤가 관심이 있는지 좀 알아보려 했던 것뿐이야.
파란색 매니큐어가 어울릴 것 같은 사람을 겨우 찾았는데 그냥 지나치긴 아쉽잖아.
윽, 우타게, 그런 거에 그렇게 진지한 표정은 짓지 마.
(서로 이름으로 부르는 데 익숙하네…… 연기하는 것 같지는 않아)
(그러니까 나는 적에게 잡혔고……)
(무기는 뺏겼어…… 여기엔 날카로운 가구도 없고……)
(날 심문할 준비를 마쳤으니 저 사람들은 내가 도망가게…… 두지 않을 거야……)
(게다가 많은 사람들이 나를 봤으니…… 난 더 이상 쓸모없게 됐어)
(상관없어. 언젠가는 이렇게 될 거였으니까……)
아 참, 쟤 어제랑 그저께도 여기에 둔 식판 안 가져갔던 거지?
그런 것 같아. 쟤도 와이번처럼 식사를 자주 걸러도 되는 건가?
나야 모르지…… 배가 고프면 힘들지 않은가? 그리고 음식이 낭비되는 것도 아깝잖아.
됐어. 새로운 친구는 아직 깨어나지 않은 것 같으니까 여기서 시끄럽게 이러지 말자.
……저 사람들도 갔네.
저 말들은…… 정말 내가 들으라고 일부러 한 말일까?
박사님, 오퍼레이터 숙소에 오실 줄은 몰랐어요.
박사님의 사무실을 지날 때마다 책상에 가득 쌓여 있는 전투 자료와 처리할 서류가 보였는데……
- 켈시가 시간 나면 그 애를 보러 가라고 했거든.
- 걔한테 흥미가 생겨서 말이야.
- 책상에서 일어나 걷는 것도 신체를 단련하는 거잖아.
켈시 선생님이 그런 말씀을 하셨군요……
아 참, 의료부가 맨티코어 소녀를 받아들인 후 많은 사람들이 그 아이에게 관심을 보였어요.
……박사님이 제 조언을 들어주신 건 아주 기쁘지만 그냥 걷기만 하면 부족하지 않을까요.
아, 일단 그 맨티코어 소녀에 대한 것부터 말씀드려야겠네요.
메딕 오퍼레이터로서 저희는 그 소녀를 돕고 싶어요.
감염이 중기에 다다르긴 했지만 지금 로도스 아일랜드의 기술로 완전히 제어해서 더 악화되는 걸 막을 수 있거든요.
감염 모니터링 장치가 수집한 데이터에 따르면 몸 안에 있는 오리지늄 결정은 꽤나 활동적이에요. 그런데 본인은 단식해서 오히려 아주 쇠약해진 상태죠.
저희는 환자가 저렇게 자기 자신을 갉아 먹는 건 보고 싶지 않아요……
하지만 갑자기 익숙하지 않은 곳으로 끌려와서 수술대에 누운 채 깨어나면 무서워하는 것도 정상이죠.
음, 저는 히비스커스가 만든 건강식을 가져다주면서 저희들의 호의를 보여주고 싶어요.
박사님은 어떻게 생각하세요?
- 로도스 아일랜드가 보호해 줄 수 있다고 말해줘.
- 호의를 보여주고 싶은 거라면 건강식은 주지 마.
- 로도스 아일랜드가 네 능력을 필요로 한다고 말해줘.
보호요? 박사님, 그 말은…… 그 애가 두려워하는 게 로도스 아일랜드가 낯설어서 뿐만이 아니라는 건가요?
음, 그 애도 광석병을 아주 무서워하겠죠. 우리가 메딕 오퍼레이터로서 그 애의 생명 안전을 지켜줘야겠네요.
네, 박사님 말이 맞아요. 건강식은 주로 찬 음식으로 이루어져 있으니 며칠 동안 아무것도 먹지 않은 사람에게는 너무 자극이 강하고 신속하게 에너지를 보충할 수도 없을 거예요.
어라, 박사님, 그 애도 예비 오퍼레이터가 될 수 있다고 생각하시는 건가요?
하하, 솔직히 말해서 저라면 훈련하는데 보이지도 않는 상대를 만나게 되면 엄청 긴장할 것 같네요.
후, 박사님 덕분에 그 애를 설득할 수 있는 확률이 조금 올라간 것 같아요.
- 참, 로도스 아일랜드가 하는 일을 너무 위험한 것처럼 묘사하진 마.
- 네가 로도스 아일랜드를 믿는 이유를 말해주도록 해.
알겠어요, 박사님.
사실 예비 오퍼레이터인 저는 선배들과 박사님이 어떤 고전을 겪었는지 모르지만……
그래도 박사님이 선배들을 구했다고 들었어요.
제가 믿는 이유요? 저는 로도스 아일랜드의 광석병을 치료하겠다는 목표를 믿고, 켈시 선생님의 지식과 능력도 존경해요.
그리고 위험한 작전에서 부상자에게 응급처치를 할 때는 박사님이 전부 지휘해 주실 거라 믿고 있으니까, 메딕 오퍼레이터로서 해야 할 일에만 집중할 수 있어요.
이런 걸 말해줘야겠네요.
박사님, 같이 가실래요?
여기에 숨은 지 며칠이나 됐지?
앗!
너에겐 비스트를 죽여 먹을 걸 구하는 능력조차 없는 건가?
나…… 나도 이러기 싫어…… 난 일부러 숨은 게 아니라 그냥 누구도 내가 안 보이는 것뿐이야……
나한텐…… 무기도 없고, 무기를 만진 적도 없어……
너에겐 타고난 무기가 있잖아.
난 언제나 조심해왔어…… 내 꼬리는 누구도 다치게 한 적이 없다고!
이미 널 봐줄 사람도 없는데 연약한 척을 하는 건 대체 누구의 동정을 얻으려는 거냐?
광석병이 이렇게 심해졌는데 아직도 평범하게 시장에서 일을 하며 생계를 이어 나갈 수 있을 것 같아?
너…… 네가 그걸 어떻게…… 넌 누구야?
이전의 생활에 네 자리가 없다는 것쯤은 너도 분명히 알고 있겠지.
너는 무기를 드는 법을 배워야만 해. 그게 지금 너의 유일한 가치다.
나…… 난 절대……
자, 이건 광석병 진통제다.
너도 살고 싶지?
내 부대는 너 같은 괴물조차도 받아줄 수 있어.
우리에게 와라. 리더가 널 구원해 줄 거다.
윽……
목마르고 배가 고파 의식이 서서히 없어지는 익숙한 느낌이다.
오랫동안 잠복하다 보면 종종 이런 상황이 발생한다. 그녀는 자신의 신체 기능에 대해 판단을 내릴 수 있어 임무를 수행하는 도중에는 실수를 하는 법이 없었다.
하지만 지금까지 하던 임무에선 지정된 인도 지점에 가기만 하면 휴식을 취할 수 있었다.
이번 쪽지에는 적혀 있지 않았지……
아…… 나는 이미 쓸모가 없어졌는데도 아직도 구원을 바라고 있는 건가……
대장이 거짓말을 했다는 것을…… 분명하게 알고 있었는데……
저기……
안녕하세요, 전 안셀이라고 합니다.
미안해요. 당신을 어떻게 불러야 될지 모르겠네요. 로도스 아일랜드에선 많은 사람들이 자기 이름이 불리는 게 싫어서 이름 대신 코드네임을 쓰니까 자신이 알아서 하나 만들어도 돼요.
(다들 여기가 로도스 아일랜드라고 하던데, 로도스 아일랜드가 어디지?)
(이 옷에도 그렇게 쓰여있던데……)
전 이해할 수 있어요…… 낯선 곳에서 깨어났으니 당연히 많이 긴장되겠죠. 일단 우리는 아무런 악의도 없다는 걸 분명히 해두고 싶어요.
음…… 저는 그때 곁에 서서 기록하던 조수 중 하나에요. 그러니까 오해하지 말아 줘요.
우리는 테라 곳곳의 감염자를 돕는 게 목적인 무국적 의료 회사입니다.
당신 스스로 원해서 로도스 아일랜드로 옮겨진 것은 아니지만, 그때 몸 상태가 좋지 않아서 우리는 의료인으로서 임상검사를 했어요.
(여기가 의료 회사라고…… 컬럼비아 사람들이 이곳에 와서 회사를 세운 건가?)
우리는 정말로 당신을 돕고 싶어요…… 그래도 싫다면 강요는 하지 않을게요.
아, 하지만 지금 로도스 아일랜드는 사르곤 지역에 있지 않아요.
(사르곤 지역에…… 있지 않다고?)
돌아가고 싶다면 이동도시가 다음에 멈출 곳에서 내려줄 수밖에 없어요. 돌아가는 길은 당신 스스로 찾아야 해요.
물론 여기에 머무르면 더 좋겠지만요. 아, 저희가 신체검사는 해도 사생활까지는 침해하지 않아요.
그리고 이미 당신한테 박사님에 대해 소개한 사람이 있었죠?
(박사라…… 확실히 계속 박사 얘기가 나오긴 했었지……)
박사님이 그러는데 당신 능력이 전술적으로 도움이 될 거래요.
감염자가 처한 처지가 좋지 않다 보니 감염자를 구하려 할 때 다른 사람들과 충돌하는 걸 피하긴 힘들거든요.
그래서 다른 사람을 보호하기 위해 싸울 의사가 있는 전투 능력을 갖춘 동료도 필요해요.
(필요하다니…… 내, 내가 아직 쓸모 있다는 건가?)
앗, 무서워할 거 없어요. 아마 일단은 저와 같은 예비 오퍼레이터가 될 거예요.
그리고 선배들이 그러는데 박사님의 지휘는 믿을 만하대요.
많은 선배가 박사님 덕분에 절체절명의 위기 속에서 벗어날 수 있었다고 얘기하더라고요.
(……정말인가?)
(이 사람들은 날 죽이지 않는 건가?)
(목을 가다듬는다)……아, 안녕하세요.
……박사님, 역시 반응이 없네요. 먼저 돌아가실래요?
아니에요. 잠시만요……
방 안에서 아무런 소리도 안 나는 걸 보면 지금 자고 있나 봐요.
가지 마요…… 저 스스로 증명해 보일 수 있어요……
지휘관님, 저를 두고 가지 마요……
많이 걱정되긴 하지만 지금은 역시 너무 방해하지 않는 편이 좋겠어요.
저 여기에 있어요…… 저를 발견해 줘요……
살고 싶어요……
- 문이 살짝 흔들린 것 같아.
- 그녀가 지금 듣고 있는 것 같아.
......
- 어떻게 대답해야 할지 모르겠다면 일단 코드네임을 알려줘도 좋아.
- 내가 널 뭐라고 부르면 되지?
- (메모지와 펜을 방안으로 밀어 넣는다)
그래, 박사, 로도스 아일랜드의 오퍼레이터들이 이런 기습에 대응할 수 없는 건 아니야.
나도 경험이 부족한 오퍼레이터들을 이번 훈련에 참여시켜서 전장에서 보이지 않는 적을 상대할 때 너무 당황하지 않게 해야 한다는 것엔 동의해.
하지만 문제는 자신을 '맨티코어'라고 칭하는 킬러에 대해 우리가 아는 것이 하나도 없다는 거야.
그 메모를 정식 입사 신청이라고 간주할 수는 없잖아. 또한 대항 훈련에 참여하겠다는 신청서는 더더욱 아니야.
아직 자신의 과거에 대해 말을 꺼내지도 않았고, 뒷조사를 해도 분명하지 않은 정보밖에 얻지 못했어.
- 자신의 과거에 대해 말하지 않았기 때문에 우리가 그 애를 믿을 수 있는 거야.
일단 포섭된다면 배신은 하진 않을 거라는 건가…… 알았다.
하지만 일단 어떻게 포섭할 거지?
- 이번 전투로 포섭해야지.
우리 오퍼레이터가 습격을 방어하고 반격해낼 수 있는 상태라면 모의전은 오히려 로도스 아일랜드가 상대에게 성의를 표시할 수단이 되겠지.
킬러가 자신의 칼을 군주의 머리맡에 갖다두며 자신은 언제나 군주를 죽일 수 있지만 그럴 생각은 없다는 걸 보여주는 것처럼 말이야.
상대는 분명 이 훈련에 숨겨진 뜻을 이해해낼 수 있을 거야.
……알았다. 받아들이도록 하지.
이번 훈련은 처음부터 끝까지 영상으로 찍어 파일 자료에 남겨두겠다.
박사, 내 생각엔 당신이 그 파일에서 우리에게 필요로 하는 많은 정보를 알아낼 수 있을 것 같군.