원대한 이상

긴장할 것 없어. 다음 통신 기지국에 도착하기 전까지 통신기가 먹통이 되는 건 정상적인 현상이야.

네가 망가뜨린 게 아니라는 거지. 그리고 아무리 애를 써도 통신기는 당분간 아무 반응이 없을 거야.

윽, 알겠어요.

로도스 아일랜드에 온 후에 외근 임무에 나선 적이 없나 보군.

네. 야외 작전 경험이 부족해서 죄송해요. 오늘부터 열심히 배울게요.

너는 라테라노를…… 지키던 사람 이랬지?

수비 대원이었어요. 라테라노를 지키는 건 제 임무 중 하나였죠.

아, 제 말은 전에 그랬다는 거예요. 지금은 로도스 아일랜드의 오퍼레이터니까요.

네겐 수비대다운 모습이 있어. 나도 네가 갑판 위에서 먼 곳을 바라보는 걸 자주 봤었어. 사람들은 널 '보초 서는 라테라노인'이라고 부르더라고.

함선 내부에도 여전히 숨겨진 위협이 있을 테니 경계심을 가지는 것은 당연하다고 생각해.

사람들에게 직책으로 불리는 건 영광스러운 일이지.

이미 지난 일이에요…… 사실 그렇게 오래된 일도 아니지만, 그래도 저는 플룸이라고 불리는 게 더 좋아요.

……근데 다른 사람한테 자기소개를 어떻게 해야 할지 모르겠어요. 로도스 아일랜드에 온 후로 소대에 고정적으로 편성된 적도 없고 신입 환영 파티 같은 것도 없었거든요……

로도스 아일랜드에서 일하는 건 라테라노와는 너무 달라서 아직 익숙하지가 않아요.

이해해.

……조심해!

근처에 석궁병이 있어. 한 명이 아니야.

강도인가요?

로도스 아일랜드를 노리는 건진 모르겠어. 어쩌면 황야를 떠도는 약탈자일지도 몰라.

……이 화살을 봐. 이건 제식 무기야. 아무래도 이번 물류 호송 임무는 오래전부터 노려진 것 같아.

이 근처는 엄폐할 곳이 적어. 상대가 매복할 곳도 제한적이긴 하지만, 내가 석궁을 장전할 때도 위험을 감수해야 해.

제가 엄호 할게요. 라테라노에 있을 때 훈련도 받았었고 총을 쓰는 대원들과 합도 자주 맞춰봤었거든요.

다가오는 습격자들은 제가 처리할게요.

알았어. 조심해.

내 석궁의 성능이라면 이 정도 거리에서의 교전은 문제없을 거야.

(적 석궁병에게 공격당하지 않도록 빠른 속도를 유지하며 움직여야겠어.)

(적의 주의를 끌어서 파이어워치 씨가 매복한 곳에서 떨어뜨려야 해.)

윽!

(문제없어. 검의 공격 거리는 핼버드보다 짧고 충격도 감당할 수 있을 정도야.)

(거리를 벌려서 적 석궁병이 실수로 동료를 공격하지 않을 거라는 확신이 들 게 해야 해.)

(적 석궁병이 사격하면 파이어워치 씨가 위치를 확인하고 반격할 거야.)

?!

(내가 아니라 파이어워치 씨가 매복하고 있는 곳을 향해 쐈다고?)

하아…… 하아……

(체력 소모가…… 예상보다 빨라.)

(파이어워치 씨가 이동하는 걸 엄호해야 하니 정신 차려야 해!)

(……아니지.)

(지금까지 훈련에서 배웠던 그대로 했잖아.)

(내가 생각해낼 수 있는 건 상대도 예측할 수 있을 거야.)

컬럼비아 내부에 존재할 수 있는 동종업체의 로도스 아일랜드에 대한 간섭에 대해 논의하기에 앞서, 이번 외근 임무에 참여한 오퍼레이터 중 하나인 플룸에 대해 이야기하고 싶어.

아까 기록을 찾아봤는데 오퍼레이터 플룸은 요즘 외근 임무를 너무 자주 나가…… 실제로 플룸의 일정은 한 달 뒤까지 가득 차 있어.

박사에게 오퍼레이터 플룸이 참여하는 임무의 위험도는 낮은 편이지만 피로가 누적되고 있다고 말해야 해.

만약 이번 물류 호송 임무에서 용병들이 습격이라도 한다면 아주 위험해질 거야.

솔직히 한 번에 임무 신청을 이렇게나 많이 했는데 아무도 눈치채지 못하다니.

내 기억으론 플룸은 임무에 나서길 싫어했던 것 같은데.

예비작전팀 A6의 아이들과 함께 감염자를 구조하는 작전에 참여했던 게 플룸의 첫 외근이었을 거야. 내가 조장으로서 그 점에 대해 특별히 주의를 받았었어.

하, 맞아. 모두 플룸을 알고 있지만 플룸의 코드네임을 아는 사람은 거의 없었지. 그저 매일 갑판에서 보초를 서는 라테라노인이 있다는 것만 알고 있을 뿐이야.

어쩔 수 없는 일이야. 그러게 임무에 참여했었어야지.

플룸에게 말을 걸려고 해봤었지만…… 조금 차갑다는 느낌을 받았었어.

예전에 플룸이 멍하니 밤하늘을 바라보고 있길래 별자리 운세를 봐줄지도 물었봤었어. 내 점성술 실력은 박사도 인정할 정도잖아.

그런데 플룸은 점성술이 뭔지 전혀 모르더라. 내 설명을 다 듣고 난 후에도 전혀 흥미가 생기지 않은 것 같았어.

하아, 정말 충격받았었다니까.

아, 그날 플룸이 멍했던 이유가 네 가르침 때문이었구나.

이틀 전 플룸이 백파이어와 함께 의료부로 왔을 때 '위상'이나 '천정'같은 말을 중얼거리더라. 하마터면 플룸도 치료할 뻔했었어.

어, 플룸이 잘못 이해했나 봐…… 그래도 그런 단어들을 기억해 주다니 기쁘네.

가비알 씨, A6의 아이들은 의료부에 가서 정기 검진 받는 걸 엄청 무서워해. 평소에 조금 부드럽게 대한다면……

그건 안돼. 의사를 무서워하는 애들의 심리 상태가 잘못된 거야.

그런데 저번 임무에서 예비작전팀 A6의 오퍼레이터들과 플룸의 팀워크는 잘 맞았어?

아주 잘 맞았지. 플룸은 뛰어난 소질을 가지고 있어. A6의 몇몇 오퍼레이터들도 플룸처럼 말을 잘 들으면 얼마나 좋을까……

그리고 작전에서 돌아온 후에도 플룸은 캐터펄트와 포푸카에게 전투 보고서를 어떻게 써야 하는지 아주 열심히 가르쳐줬어.

근데 플룸은 지난 작전에 대해 분석할 때에만 자신의 의견을 내더라고. 작전 중에 행동으로 보여 주었다면 임무가 더 쉽게 끝났을 텐데……

아마 A6의 아이들이 믿음직스럽지 못하니까 작전 중에 계획을 바꾸자는 제안을 못 했던 거겠지.

플룸은 너무 진지해. 무슨 군대도 아니고, 우리의 장점은 임기응변이잖아.

이건 인사 오퍼레이터에게 들은 건데 가비알 씨는 전에 부족의 지도자인 적이 있어서…… 패싸움을 하는 데에 아주 능숙하다면서?

하, 네가 인사부 녀석들이랑 친하게 지내고 있을 줄 알았어!

내 과거는 말하자면 긴데……

후……

(다시 한번 달려서 파이어워치 쪽으로 물러나자.)

하, 걸렸군.

석궁병은 쓰러트렸어. 플룸, 거리를 벌려.

네!

……습격자 처리 완료.

아주 잘했어.

습격자를 떼어놓는 게 아니라 내가 매복한 곳으로 유인했군.

상대방을 혼란스럽게 하고 내가 다른 방향에 숨어있으리라 추측하게 만들었지.

석궁병이 이런 탁 트인 곳에서 위치가 드러난 채로 잘못된 곳에 신경을 쓰면…… 질 수밖에 없지.

아주 용감하고 현명한 임기응변이었어.

어, 제멋대로 결정한 걸 사과할 생각이었는데, 고마워요.

이런 전술은 당신을 위험에 빠뜨릴 수도 있어요. 게다가 우리는 미리 말을 맞춰두지도 않았고요.

저는 엄호해야 한다는 목적과는 완전히 반대되게 행동했죠.

아니야. 그 순간에 내 능력을 믿어줘서 아주 기뻤어.

네. 전에 로도스 아일랜드의 선배도 그러더라고오.

제가 동료를 더 믿고…… 자신의 판단을 더 믿었으면 좋겠다고요.

전……

왜 그래? 다쳤어?

후우…… 별거 아니에요. 그냥 조금 지쳐서 그런 걸 거예요.

일단 차량으로 돌아가서 쉬어. 잠시 뒤에 최대한 빨리 경로상에 있는 안전가옥으로 가서 로도스 아일랜드 본함에 습격자에 관한 걸 보고해야 해.

내가 잡아줄게. 어쩌면 무기가 너한테 너무 무거운 걸지도 몰라.

후우…… 고마워요……

하지만 핼버드가 저한테 부담이 되진 않아요. 옛날부터 계속 훈련을 받아와서 이미 손에 익었거든요.

네 움직임에는 학원에서 받은 훈련의 흔적들이 보여.

넌 습격에 대처할 때 아주 빠르게 움직였고 아무런 망설임도 없었지. 석궁병 둘이 협공을 하는데도 민첩하게 엄폐물을 찾아 나아갔어.

그런데 핼버디어에게 무기의 힘이 아닌 자신의 속도에 의지하라는 걸 가르쳐주는 학원은 없을 거야.

네. 확실히 저는 수비대의 훈련 표준을 따르지 않았어요.

수비대의 선배가 개인적인 장점을 살려서 단점을 보완하라고 말해준 덕분에 이런 효율적인 전투 방식을 쓰게 되었죠. 덕분에 수업에서 겨우 합격했고요.

아주 좋은 선택이었던 것 같아.

그런데 핼버드 말고 다른 무기를 사용할 생각은 안 해본 거야?

수비대는 대부분 핼버드를 사용하거든요.

……음, 물론 그냥 핼버드를 써도 상관없어.

자신만의 스타일을 찾았으니 계속 핼버드를 사용하는 것도 나쁘진 않지.

좀 나아졌어?

소금물을 마시니까 많이 괜찮아진 것 같아요.

아까는 실수로 체력을 너무 빠르게 소모했어요. 처음에 공격할 때 속도 조절을 제대로 하지 못한 것 같아요.

너는 마치…… 밤낮으로 쫓기는 사냥감 같아. 요즘 잘 쉬고 있긴 한 거야?

네? 딱히 걱정거리는 없는데요.

사실, 요즘 매일 임무를 수행할 수 있어서 오히려 보람찬 느낌을 받고 있어요.

매일?

네. 사실 로도스 아일랜드에 온 지 얼마 안 됐을 때는 뭘 해야 될지 몰랐거든요. 최근 들어서야 스스로 나서서 임무를 신청해야 한다는 걸 알았어요.

……네 심정이 어느 정도 이해는 가.

하지만 매일같이 외근 임무를 수행하는 건 무리야. 휴식도 하고 무기도 점검해야지.

로도스 아일랜드에 온 후에 엔지니어링부에 가본 적 있어?

네? 아니요. 제 무기 상태가 아직은 괜찮은 것 같아서요.

로도스 아일랜드의 장인들이 라테라노의 무기를 잘 모를거라는 걱정은 하지 않아도 돼. 수리 공방에는 장인이 여럿 있으니까 총도 쉽게 고칠 수 있을 거야.

어쩌면 네 핼버드를 사용하기 편하도록 개량해 줄 지도 몰라.

네. 기억해둘게요.

저도 로도스 아일랜드와 수비대의 임무는 다르니 핼버드를 개량해야겠다고 생각했었어요.

가자. 시간이 늦었어. 해가 지기 전에 빨리 안전가옥으로 가야지.

이게 이번 외근 임무의 모든 과정이야. 처음에 습격자들에게서 벗어난 후에는 아무런 위험도 없었어.

습격자는 누군가에게 고용된 것 같았어. 습격자들이 사용했던 화살을 모아오긴 했지만 아마 화살에서 얻을 수 있는 정보만으로는 배후가 누구인지 알 수 없을 거야.

박사, 화살과 보고서는 모두 여기 있어. 별다른 문제가 없다면 먼저 가볼게.

그럼 저도……

알겠습니다…… 박사님은 제 코드네임을 기억해 주고 계시는군요. 영광이에요.

당신이 전에 박사님의 밀착 경호를 맡겠다고 제출한 신청서는 박사님이 자세히 검토해 주셨어요.

하지만 안타깝게도 로도스 아일랜드 함내에서 활동할 때 박사님은 경호원이 필요하지 않대요.

아, 그건 옛날에 제가……

아…… 박사님과 인사부에서 배려해 주셔서 감사드립니다. 정말로 죄송합니다. 제 개인 능력이 기준치에 못 미쳐서……

크흠, 플룸 씨, 마음을 편히 가지세요.

좋은 소식도 있어요. 요즘 당신이 외근 임무에서 한 활약이 인정을 받았어요. 그리고 박사님도 함선 외부에서 활동하는 기간에는 호위해 줄 사람이 필요하대요.

그 말은 제가 채용됐다는 건가요?

네.

그런데 어떤 오퍼레이터가 그러는데 당신이 요즘 외근 임무를 이상할 만큼 많이 신청하고 있다고 하더라고요. 인사 오퍼레이터로서 무슨 상황인지 알아야겠어요.

비록 당신은 과거의 일에 대해 일절 입을 열지 않지만, 어쨌든 그 라테라노 오퍼레이터 두 명이랑 같이 왔잖아요……

전 그들이 무슨 일을 겪었는지도 모르고, 물어서도 안 된다고 생각해요.

제가 말하고 싶은 것은, 저도 로도스 아일랜드로 오기 전 당신의 상황에 대해 그 두 사람한테 물어봤지만 겨우 한 두마디 들은 것이 전부라는 거예요.

음, 그때 들은 말을 그대로 전하자면, 당신이 '매일 망연자실해 있는 모습이 너무 불쌍해서' 당신을 라테라노에서 데리고 나왔다고 하더라고요.

당신이 여전히 라테라노의 영광을 중요시하지만 라테라노 호위대에서 제명됐다는 사실을 고려해 요즘 외근 임무를 신청하게 된 동기를 확인하고 싶어요.

당신은 그때 당신이 한 선택에 대해 후회하고 있는 건가요?

아뇨, 후회하지 않아요…… 적어도 지금은 후회하지 않습니다.

전 이제 제 자신의 판단을 믿을 수 있게 됐어요. 생사 앞에선 규칙도 뒷전으로 미룰 수 있다는 것도요.

그리고 로도스 아일랜드에 온 후에야 광석병 환자가 길거리를 걷는 것만으로는 다른 사람을 감염시키지 않는다는 것과, 그저 죽음이 다가오기를 기다리지만 않아도 된다는 것을 알게 되었어요.

전 백파이어 씨가 아직도 건강한 모습으로 훈련에도 참가하고, 또 전처럼 활기찬 모습으로 총대장 앞에서 발표하는 것을 볼 수 있어서…… 너무 기뻐요.

다만 저도 제가 다시 라테라노 호위대로 돌아갈 수 없다는 건 알고 있어요. 로도스 아일랜드와 라테라노는 완전히 다른 곳이니 제가 바뀌어야겠죠.

……게다가 로도스 아일랜드 사람들이 대화하는 주제는 아주 흥미롭지만 저는 그 내용을 완전히 이해하지는 못합니다.

제 경험에 따르면, 외근 임무의 수행을 통해 대원들과의 교류를 늘린다면, 분명 여러분과 더 쉽게 어울릴 수 있을 것이라고 생각합니다.

그래서 말인데 사실 오퍼레이터들은 취미를 위해 같이 모이곤 해요. 파인콘쪽과 몇몇이 만든 목공예 동아리나 비그나의 밴드처럼요……

비그나의 밴드에 베이스가 필요한 것 같던데요?

음…… 알려줘서 고맙습니다. 생각해 볼게요.

그러고 보니 파이어워치 씨가 로도스 아일랜드와 상업적으로 제휴한다는 '생명의 땅' 옷 브랜드를 추천해 줬는데, 혹시 그거에 대해 알려줄 수 있을까요?

어, 플룸 씨……

어, 그래요. 박사님도 저렇게 말씀하시니 당신을 제 동료에게 데려다줄게요.