원석충과 홉

바닐라 씨, 계속 묻고 싶었던 게 하나 있는데요.

평소에 까망이에게 뭘 먹이세요?

까망이는 편식 안 해요. 평소에 야채나 고기만 줘도 아주 좋아해요.

그냥 먹이만 계속 줘도 자라는 겁니까?

물론이죠. 까망이를 처음 키우기 시작했을 땐 손바닥 정도의 크기였는데 지금은 이렇게 커졌어요…… 아, 차드 씨, 나중에 직접 보러 오세요. 까망이는 엄청 귀여워요!

프로방스 씨와 스카이파이어 씨가 시에스타에서 임무 중에 엄청나게 큰 원석충을 만났다고 하더군요…… 거의 조그만 산만 했다고 했어요.

그곳에서 흑요석이라고 부르는…… 돌을 먹고 자란 듯하더군요.

원석충은 자라는 환경마다 체형에 차이가 많긴 하지만 산만큼 큰 크기라니……

흑요석을 먹이면 까망이도 그렇게 크게 자라지 않을까요? 그리고 커진 까망이를 타고 전장에 나서면 아주 위풍당당하지 않겠어요?

차드 씨…… 절대로 그러시면 안 돼요.

(윽, 바닐라 씨…… 눈빛이 갑자기 매서워졌어!)

아, 도착한 것 같네요.

제가 한 번 볼게요. 지도상으로 방향은 맞고, 마을 이름은…… 레이스톤. 네, 맞네요. 여기예요.

보통 마을 같아 보이는데 어떻게 된 일일까요. 오는 동안 변이한 원석충은 커녕 평범한 원석충도 못 봤잖아요.

그런데 컬럼비아의 괴물 영화는 거의 다 이렇게 시작됐던 것 같기도 하네요……?

(영화라…… 화면에서 그림이 움직이는 거 말인가?)

하지만…… 원석충은 흔한 생물이잖아요. 오는 동안 하나도 못 본 것도 좀 이상하지 않나요?

이제 어떻게 할까요? 우선 근처를 둘러볼까요? 아니면 접선하기로 한 사람을 기다릴까요?

……잠깐, 엄청 좋은 냄새가 나지 않아요?

익숙한 냄샌데…… 이 냄새는……

홉 냄새에요!

생각났어요! 임무 가이드에 이 마을은 주로 맥주 제조를 한다고 적혀 있었어요!

이런 상황엔 특산품을 좀 가져가도 켈시 선생님이 별말씀 안 하시겠죠?

저기, 차드 씨, 일단 임무에 집중해주세요!

출발하기 전부터 도베르만 교관님이 이번 임무는 아주 중요하다고 몇 번이나 강조했잖아요.

이 보고서들을 봐라.

이건…… 원석충이 사람을 습격해 중상을 입히고, 마을로 들어와 논밭을 파괴한 건가요?

최근 로도스 아일랜드가 치료한 주변 병원에서 이송된 부상자들은 모두 같은 마을 출신이고, 모두 원석충에게 습격당한 게 원인이다.

마을 사람들은 부상자 치료뿐만 아니라 원석충 문제도 해결해주길 바라고 있지.

병원은 부상자들이 광석병에 걸렸을까 봐 로도스 아일랜드로 보냈다. 다행히도 모두 다치기만 했을 뿐 감염되진 않았지.

하지만…… 캐스터가 조종하지 않는 야생 원석충은 인간을 습격하지 않아요. 인간이 사는 마을에 침입하는 건 말할 것도 없고요……

분명히 어떤 특수한 원인 때문에 벌어진 일일 거예요.

마을 사람들 말로는, 아주 거대한 변이된 원석충이 마을을 습격했다고 하더군.

변이요?!

더 구체적인 정보는 알 수 없어. 하지만 마을 사람들이 도움도 못 받는 고립된 상황에서 우리에게 도와달라고 하는데 무시할 수는 없지.

그래서 너에게 이걸 조사하는 일을 맡기려고 한다. 물론, 다른 오퍼레이터도 너에게 협조하게 할 거지만 임무 중 구체적인 판단은 너에게 전부 맡기도록 하지.

그런데, 도베르만 교관님, 정말로 저에게 원석충에 관련된 임무를 맡기고 싶으신가요……

알겠나, 바닐라. 중요한 문제를 해결하는데 네 지식과 능력이 필요한 거지, 널 시험하려는 게 아니다. 절대로 행운이라 생각 마라.

오퍼레이터 바닐라, 난 네가 잘 처리해낼 수 있을 거라 믿는다.

네…… 넵!

(나도 리스캄 선배나 프란카 선배처럼 임무 하나를 통째로 맡게 될 줄은 몰랐네.)

(도베르만 교관님이 날 이렇게 믿으시니 절대로 실망시켜선 안 돼!)

(임무를 잘 완수해내지 못한다면 월급이 깎이고 까망이도 같이 굶주리게 될 거야!)

그러니까 차드 씨도 진지하게 임해주세요. 임무를 완수하기 전엔 한눈팔면 안 돼요!

아…… 알겠어요……

(왜 갑자기 저렇게 진지해진 거야!)

저기, 두 분은 로도스 아일랜드의 스태프인가요?

안녕하세요! 당신은……

저는 이곳의 촌장입니다. 제가 로도스 아일랜드에 연락했죠.

휴, 드디어 오셨군요……

어, 설마 저희가 늦어버린 건가요? 하지만 제가 보기엔 이 근처에 별문제는……

이쪽으로 오시죠……

이건……!

그러니까…… 이 넓은 농원을 전부 원석충이 망쳐놨다는 겁니까?

대략 한 달 전 밤에 마을 사람이 농원에서 도와 달라는 소리를 들었습니다.

모두 서둘렀지만 당직 산림 보호인은 이미 상처투성이에다 숨만 겨우 붙은 채 쓰러져 있었습니다. 농원도 이렇게 변해 있었죠.

그 사람은 꼬박 사흘이 지나고 나서야 겨우 깨어났습니다.

그의 말에 따르면 그날 밤 농원 안에서 소리가 나길래 도둑인 줄 알고 가까이 가봤는데 원석충 열 몇 마리가 있었다고 하더군요.

잠깐만요. 밤에 이렇게나 빽빽한 숲에서 원석충의 수를 확실하게 볼 수 있나요?

그렇지만 그 사람이 작은 것도 사람만 하고 큰 건 작은 집채만 했다고 말했습니다……

흠…… 괴수 공포 영화랑 너무 비슷하게 들리네요.

그 사람이 다른 종류의 비스트를 잘못 봤을 가능성은 없을까요?

물린 자국들을 보아하니 평범한 원석충의 크기를 한참 벗어났어요.

바닐라 씨…… 이렇게 큰 원석충을 보신 적이 있으신가요?

(고개를 젓는다)

예. 저희도 처음에는 믿지 않았습니다만 젊은이들 몇몇이 자진해서 수색대를 꾸리고 마을 뒷산의 숲으로 가서 조사를 했습니다.

모두 한참을 찾다가 이번에 마침내 보고 말았습니다. 말도 안 되게 큰 원석충을요…… 수색대도 습격을 받아 여러 명이 중상을 입었습니다.

그 후에 저희는 마을을 잘 벗어나지 않았지만, 원석충이 마을로 난입해서 마을 사람들을 공격하는 일이 종종 일어났습니다.

도시에 도와달라고도 해봤지만 귀족들이 이런 작은 마을에 신경이나 쓰겠습니까…… 부상자를 로도스 아일랜드로 보낼 때가 돼서야 이런 회사가 있다는 것을 알게 됐습니다.

하아…… 정말 감사드립니다.

촌장님, 안심하세요. 저희가 꼭 최선을 다해 마을의 문제를 해결해 드릴게요.

혹시 이 일이 일어나기 전에 마을 안에서 원석충을 본 적이 있으신가요?

있긴 있었습니다. 가끔 한두 마리가 밭에서 홉을 훔쳐먹곤 했지만 사람을 보면 도망가는 정도였죠.

저렇게 크고 사람을 습격하는 원석충은 한 번도 본 적이 없었습니다.

그럼 마을 주변엔 원석충이 계속 서식 중이었다는 거군요……

마을 밖에 있는 산림은 지형이 복잡해서 저도 그 안에 뭐가 있는지 확실히 알지 못합니다.

또 물어볼 게 있는데요, 혹시 최근에 마을에 특이한 변화가 있었나요?

변화요?

그러니까, 최근에 마을에 이상한 사람이 왔던 적 있나요? 아니면 갑자기 기후가 변한 적은요? 잘 생각해보세요. 그런 정보는 아주 중요하거든요.

굳이 말하자면 석 달 전에 마을의 유일한 맥주 가공 공장이 문을 닫았죠. 몇몇 사람이 홉을 다른 도시에 보낼 때 원석충에게 습격을 당하기도 했고요.

단서가 될까요?

(고개를 젓는다)

촌장님, 원석충이 나타났던 다른 곳에 데려다주실 수 있으신가요?

예, 저를 따라오시죠.

어, 저쪽 사람들은 뭘 하는 거야?

땅에 원석충 시체가 왜 이렇게 많은 거지?

……!

모두 멈춰!

아빠……

촌장, 마침 왔네. 우리가 원흉을 찾아냈어.

어쩐지 어디서도 잡을 수가 없더라니, 원석충은 모두 이 집에 숨어있었어.

너무 무섭네. 마을 안에서 이런 걸 키우는 사람이 있었다니……

……여러분이 이 원석충들을 죽인 건가요?

촌장, 모두가 봤어. 그러니 이 녀석을 제대로 처벌해 줘.

쿨럭쿨럭……

내 원석충은 모두 너희들에게 죽고 말았어. 뭘 더 어떻게 하고 싶은 거냐?

뭘 더 어떻게 하냐고?

많은 사람들이 네 벌레에게 물려서 다쳤고, 어쩌면 감염자가 될 수도 있었어. 그리고 우리들의 농작물도…… 너희들이 여기에 계속 살게 두지 않겠어. 너희 전부 이곳에서 나가!

너희 같은 놈들은 밖에서 죽어야 마땅해!

그래! 우리 마을에서 떠나! 이 죽일 놈들아!

내 원석충이 한 게 아니야……

아니라고? 그럼 저 원석충들을 왜 키운 건지 말해봐!

내가 왜 말해야 하지? 설마 맥주 공장이 망한 것도 내 원석충 탓이라는 거냐?

이런 *카시미어 욕*……

그만해!

설명해봐. 도대체 저 원석충들은 어떻게 된 거야?

……술을 빚는 데 썼어.

뭐라고?

나도 어쩌다 알아낸 건데 원석충이 홉을 먹으면 특수한 액체를 만들어내더라고. 그걸 맥주에 넣으면 맥주 맛이 훨씬 더 좋아져.

전에 다른 사람들에게 이걸 말하고 널리 보급하려 했었는데 모두 내가 미쳤다고 하더군……

이야, 그럴 수도 있다고? 그럼 맛 좀 봐야겠는데.

확실히 옛날에 고향에 있을 때 지나가던 상단도 비슷한 말을 했던 것 같아요.

어이, 너희 둘은 또 뭐야? 우리 일에 참견하지 마.

이 두 분은 내가 와달라고 부탁드린 광석병 분야의 전문가들이야. 우리의 문제를 해결해 주러 오셨으니 이분들에게 무례하게 굴지 마.

일단 이런 크기의 원석충이 어떻게 사람을 해칠 수 있을지, 또 몇 년이나 걸려야 그렇게 큰 농원을 망가뜨릴 수 있을지를 냉정하게 생각해봐.

그리고 전에 수색대가 마을 밖에서 변이된 원석충을 봤다고 했잖아. 왜 이웃이 키우는 애완동물을 해코지하려는 거지?

퉷…… 난 사람보다도 큰 변이된 벌레는 본 적이 없어. 어차피 수색대원들도 전부 병원에 누워있으니 당신들이 뭐라고 한들 알 바 아니지.

광석병 벌레들이 어떤 오리지늄 아츠를 쓸 수 있을지도 모르는데, 저런 더러운 걸 키우는 사람이 어떤 마음을 품었는지 또 누가 알아?

원석충은 광석병에 감염되지 않아요!

……?

원석충은 몸에 오리지늄 성분이 든 갑각을 두르고 있을 뿐, 체내에 오리지늄 결정은 절대 들어있지 않아요.

이에 대해 이미 수많은 생물학 학자들이 연구를 거듭했어요. 비록 원인은 아직 모르지만, 자연적인 환경에서 광석병에 감염된 원석충은 한 마리도 발견되지 않았어요.

원석충에게 물려서 광석병에 감염되는 건 더더욱 있을 수 없는 일이에요.

근거도 없는 죄목으로 무고한 사람을 모함하진 말아 주세요……

내가 그걸 어떻게 믿으라는……

촌장님, 저희에게 시간을 조금만 더 주시면 결과를 도출해낼 수 있을 거예요. 그때까지는 이 사람을 비난하지 말아 주실 수 있을까요?

예, 알겠습니다……

저희가 다시 마을 밖에 나가서 조사하게 해주세요. 제 생각엔 밭을 헤집어 놓은 원석충들이 마을 안에 남아있을 것 같지는 않거든요.

예, 마음대로 하시죠. 다만, 마을 밖의 산림은 너무 복잡해서 두 분만 가신다면 길을 잃을지도 모릅니다……

좋아. 그럼 내가 같이 가도록 하지. 저들이 말하는 변이된 원석충이 도대체 어떤 모습인지 한번 보고 싶으니까.

네, 그것도 좋겠군요. 시간이 촉박하니 빨리 출발하도록 하죠.

안 되겠어요. 이 숲은 너무 울창해서 원석충의 그림자도 보이지가 않아요.

흥, 확실한 듯이 말하길래 대단한 놈들인 줄 알았더니.

잘난 척하지 말고 빨리 돌아가지 그래.

아, 당신 뒤에!

히익!

아무것도 없는데……?

하, 말은 그렇게 하지만 사실은 너무 무서워서 제발 마주치지 않길 바라나 보네.

너……

지금은 싸울 때가 아니에요. 둘 다 좀 냉정해지세요.

사실, 사람이 원석충을 무서워하는 것처럼 원석충도 사람을 무서워하기 때문에 사람이 사는 곳엔 잘 접근하지 않아요.

어쩌다 사람과 마주쳐도 대부분 알아서 도망가요. 그러니까 마을에서 가까운 곳에 모여 살고 있지는 않을 거예요. 마을에서 나온 지 얼마 되지 않았으니 원석충을 찾아내지 못하는 게 정상이죠.

그래서 이번 사건에 대해서는 어떻게 생각하세요?

야생 원석충 무리가 갑자기 공격성을 보인다면 곤충들이 생활하는 환경이 급격하게 변화했을 가능성이 제일 높아요……

이런 상황에선 일반적으로 올바른 방향으로 이끌면 폭주한 원석충 무리를 진정시킬 수 있어요.

하지만 무슨 일이 일어난 건지 알려면 일단 이 숲의 원석충이 원래 모여 살던 곳을 찾아내야 해요.

하지만 숲이 이렇게 큰데 어떻게 찾죠?

음…… 생각 좀 해볼게요.

원석충들이 마을에 자주 드나든다면 활동 범위가 상당히 크다는 거예요. 그러니까 열심히 찾다 보면 분명히 찾을 수 있을……

역시 있어요! 차드 씨, 봐요!

이건…… 야생 홉인가요?

네! 봐요. 근처에 있는 저 홉들은 자연적으로 성장한 것들과는 다르게 엄청 분산돼 있어요.

촌장님의 말대로라면 이 일대의 원석충들은 분명 홉을 즐겨 먹을 거예요. 원석충이 홉의 열매를 먹은 후 소화하지 못한 씨앗을 곳곳에 퍼뜨리기도 하겠죠.

그러니까 저 홉들이 자란 곳이 바로 원석충들이 활동하던 곳이라는 건가요?

확정할 수 없지만 가능성은 아주 크죠!

바닐라 씨는 정말 대단하시네요!

부…… 부끄럽네요.

……

어이, 아가씨를 따라서 꽤 오래 걸었는데, 너희들이 말한 변이된 원석충은 도대체 어디 있는 거지?

……저기를 봐.

적당히 해! 두 번이나 속을 것 같아……

(활시위를 당긴다)

네가…… 으악!!!

차드 씨, 조금만 기다려 주세요!

저희에게 적의는 없는 것 같아요.

(노려본다)

저희를 눈치챈 것 같아요……

보세요. 가버렸어요.

후…… 깜짝 놀랐네요. 너무 커서 한 발로 제압하지 못할까 봐 진짜 걱정했어요.

이봐…… 왜 저 벌레가 그냥 가게 내버려 둔 거지?

우리를 공격한 것도 아닌데 건드릴 필요는 없잖아?

장난해?!

안 죽이면 계속 농작물을 못 쓰게 만들고 마을 사람들을 습격할 거라고!

저건 저희가 찾는 변이된 원석충이 아니에요……

방금 우리를 알아챘는데 습격하지 않았잖아요. 습성이 일반적인 원석충과 같다는 거니까 절대로 사람이 있는 곳 근처에 먼저 다가가진 않을 거예요.

그래도 혹시 모르니……

저희가 최선을 다해 마을에 닥친 문제를 해결할게요. 그러니 무고한 것들은 눈감아 주시면 안 될까요?

흥…… 그 말을 지키는 게 좋을 거야.

차드 씨, 고마워요.

괜찮아요. 전 당신의 판단을 믿거든요.

당신이 말한 방법으로 원석충을 찾아냈잖아요? 당신이 원석충의 전문가라는 걸 알 수 있죠.

……'전문가'라니 너무 과찬이네요. 저는 그냥 원석충을 조금 알고 있을 뿐이에요……

와이번에 있었을 때, 저런 동물들을 만날 기회가 많았어요. 전 언제나 원석충이 다른 동물들처럼 아주 귀여운 생명체라고 생각했죠.

도베르만 교관님은 언제나 제가 전장에서 원석충을 만날 때마다 주저한다고 꾸짖으셨고 저도 그게 잘못이라는 건 알지만……

전장이 아닌 곳에선 가능하다면 구할 수 있는 만큼 구하고 싶어요. 녀석들도 무고한 생명일 뿐이니까요……

헤, 그렇게 기죽을 필요 없어요. 저도 당신 말이 맞다고 생각해요.

저는 원석충을 키우진 않지만 어렸을 때 다른 애완동물을 키워본 적이 있어서 그런 마음은 이해할 수 있어요.

다음에 기회가 된다면 당신이 키우는 까망이를 보고 싶네요. 하하하.

저…… 정말요? 대환영이에요!

아, 저기 동굴이 있는 것 같은데요……?

저긴…… 내 기억으론……

이럴 수가……

……

이…… 이건……

사…… 살려줘……

조용히 해! 절대 함부로 움직이지 마. 저것들을 놀라게 하면 끝장이야!

바닐라 씨…… 이제 어떡하죠?

……

바닐라 씨……?

일단 이곳을 떠나죠……

나라마다 오리지늄 폐기물의 처리 규정이 다른 건 알지만 이건…… 어느 나라든 불법이겠죠?

저기요. 전에 마을의 맥주 공장에서 일하셨다고 했죠?

……그래.

공장이 문을 닫은 후 모든 오리지늄 폐기물을 산에 버렸던 걸 아셨나요?

내가 아니야…… 내가 한 게 아니야……

아니야…… 사장님이 우리에게 하라고 했지만 이렇게 될 줄은 몰랐어……

어이, 아직도 멍하니 뭘 하고 있는 거야? 빨리 저 벌레들을 죽여야지!

……왜죠?

뭐라고?

왜 그렇게 당연하다는 듯이 말하는 거죠!

저 벌레들은 원래 여기서 살고 있었을 뿐인데 당신들이 벌레들의 집을 망가뜨린 거죠. 그런데 당신들의 실수 때문에 저렇게 된 걸 다른 사람에게 죽여달라고 하다니……

바닐라 씨, 진정하세요……

뭘 어쩌자는 거지…… 그냥 벌레 몇 마리일 뿐이잖아……

그저 원석충일 뿐이라는 건가요……?

저 곤충들을 변이시킨 건 당신들인데 아무렇지 않다는 듯 죽이라고 하고……

진실을 몰랐을 때는 주변 사람을 함부로 못살게 굴면서 '죽어도 마땅하다'라는 말을 하고……

다른 생명의 존재 여부에 대한 판단을, 그렇게 쉽게 내릴 수 있는 건가요!

바닐라 씨, 진정해요!

……미안해요.

이 사람과는 나중에 다시 얘기하죠…… 이제 우리는 어떻게 해야 할까요?

이미…… 방법이 없어요.

미안해요. 우리가 늦어서 당신이…… 당신이 키우던 원석충들을 구해내지 못했어요……

아니야. 내 누명을 벗겨주었잖아. 그것만으로도 충분히 고마워.

저 사람이 예전의 일은 정말 미안했다고 전해달라 하더군요…… 이제 더 이상 귀찮게 굴지는 않을 거예요.

에휴, 당신만의 비법으로 만든 맥주를 정말 맛보고 싶었는데.

하하하, 더 이상 기회는 없을 것 같아.

오해가 풀렸으니 됐어…… 하지만 일이 해결됐더라도 모두 원석충에 대한 트라우마가 남아 있을 테니 불편하게 만들 수는 없지.

하지만 나는 이 '비법'을 알아낸 다른 사람이 있을 거라고 믿어. 언젠가 원석충으로 술을 빚는 사람을 만날 수도 있으니, 그때는 꼭 놓치지 마.

하아, 잘 기억해야겠군.

언니, 밖에 정말 변이된 원석충이 있어?

……안심하렴. 이미 다른 곳으로 갔어. 앞으로 원석충이 마을에 침입하는 일은 더 이상 없을 거야.

정말? 전에 마을 밖에 괴물이 산다고 했었을 때는 정말로 무서웠어……

무서워할 거 없어…… 그리고 사실 걔들도 아주 무서웠을 거야.

걔들은 괴물이 아니야. 우리처럼 그냥 이 땅 위에서 열심히 살아가고 싶은 생물일 뿐이야……

아…… 맞다, 언니. 이거 줄게.

이건……!

사람들이 쳐들어왔을 때 원석충을 한 마리 숨겨뒀어…… 겨우 한 마리뿐이지만.

얘를 기르지 못할 것 같은데, 언니한테 맡겨도 될까?

내가 꼭 잘 돌봐줄게!

고마워……

폭탄은 잘 설치했으니 여기서 터뜨리기만 하면 돼요. 이 정도면 동굴을 전부 무너뜨리기에 충분할 거예요.

하지만…… 바닐라 씨, 다른 방법은 정말 없는 건가요?

전에 마을을 습격한 게 이 원석충들이라는 건 너무나도 확실해요……

이런 오리지늄 환경에서 너무 오래 살아서 몸 안에서 변이가 일어난 거죠. 몸이 급격히 커진 데다가 엄청 공격적으로 변했어요.

구체적인 원인은 아직 확실하지 않지만 자세히 연구해볼 시간이 없어요.

이대로 두면 조만간 주변의 모든 마을을 파괴할 테니…… 이렇게 해야만 해요.

저기, 괜찮은 거 맞죠?

차드 씨, 기폭 장치를 저에게 주세요.

당신이 할 필요까지는…… 알겠어요……

미안해……

음…… 보온 상자랑 사료, 물…… 전부 까망이 것이랑 똑같아.

이게 네 새집이야! 집에 온 걸 환영해!

와, 한 마리 더 늘었네. 외근 나갈 때마다 애완동물을 주워오다니 정말 바닐라다운걸…… 켈시 선생님이 정말 동물을 이렇게 많이 키우는 걸 허락해 주신 거야?

물론이죠. 얘도 까망이처럼 등록 수속을 마쳤어요.

여긴 원석충 박물관이 될 것 같은 느낌이네…… 그래서 새로 온 애는 뭐라고 부를 거야?

까망이 보다 동글동글하니까 동글이라고 부를 거예요! 까망아, 동글이랑 친하게 지내야 해! 절대로 괴롭히지 마!

바닐라, 왜 우는 거야……?

네? 제가요?

전…… 괜찮아요…… 흑…… 프란카 씨…… 저, 전 이번엔 피하지 않았어요…… 제가 해냈어요……

흑…… 흑흑…… 으아아아앙……