갈대의 마음

힐록 카운티는 먼지와 돌 부스러기로 가득했고, 대지는 뜨거운 화염으로 뒤덮인 채였다.

무력한 붉은 용은 제 왕좌에 굳게 묶여있었다.

뼈를 뚫는 재봉실 때문에 그는 움직일 수 없었고

육체를 파고드는 오리지늄 때문에 상처는 아물지 않았으며

귓가를 맴도는 흐느낌 때문에 마음 편히 쉴 수가 없었다.

권력의 지팡이는 혀에 못을 박았고, 왕관은 머리를 옥죄었으며, 돌덩이는 척추를 부러뜨렸다.

그는 왕좌의 붉은 용이자 그림자의 꼭두각시였다.

반항도, 간청도, 도망도 용납되지 않았다.

연옥 안, 살아 있는 조각상은 울고 있었다.

눈가에서 흘러내린 눈물이 실을 타고 아물지 않은 상처로 떨어졌다.

수난과 복종은 침묵만 낳을 뿐이었다.

하늘에서 씁쓸한 우박이 내리기 시작했다……

……

리드는 침대에 앉아 멍하니 방문을 바라보고 있었다.

로도스 아일랜드의 표준 도어 패널은 제작 요건을 너무 완벽하게 충족하였기에, 문틈 사이로 불빛 한 점 들지 않았다.

방음성 또한 의심할 여지가 없었지만 하루의 생활이 시작되는 시간대인 탓일까, 리드의 귓가로 약간 북적이는 소리가 들렸다.

이건 그녀가 꿈에 그리던 생활이었다.

방문만 열고 나가면, 그녀는 로도스 아일랜드에 스며들어 찬란한 나날을 보낼 수 있었다.

하지만……

오리지늄 결정이 말해줬고……

죄책감이 말해줬고……

그림자가 말해주고 있었다……

“네게는 자격이 없다”라고.

그녀는 양심의 가책을 느끼면서도 “더블린을 위하여”라고 외치며 많은 이들을 처형했다.

젊고 늙은 영혼들은 뒤섞여 언제나 그녀를 노려봤다. 그들이 할 수 있는 유일한 일은 힘없이 흔들리는 갈대처럼 그녀가 비틀거릴 때 그녀의 마음을 아프게 하는 것이었다.

그것은 죽은 자가 할 수 있는 유일한 복수 방법이었다.

회개를 통한 용서는 매정한 자들의 편법일 뿐, 진정한 용서란 애초에 존재하지 않는다.

죽은 자는 말을 하거나 용서할 수 없었기에, 그들은 그저 고통만 줄 뿐이었다.

마치 그들이 고통받았던 것처럼.

다시 침대에 누운 리드는 방문을 등지고 누웠다. 그러면 문밖에서 들리는 소란스러움을 무시하고 넘길 수 있을 것 같았다.

그건 그녀의 것이 아니었다. 그녀에게는 그럴 자격이 없었다.

그것이 그녀가 갈망하는 것이라 해도……

하지만 여전히 그녀는 이 어둠 속에서……

간혹 먹구름을 뚫고 나오던 빛을 기억하고 있었다.

태양처럼…… 이글거리던 둥근 빛……

그녀는 그 빛에 가닿기를 간절히 원했다……

침대에 눕기 전, 리드는 타오르는 불꽃이 메딕 오퍼레이터의 업무에 방해가 되지 않도록 자신의 꼬리를 침대 반대편으로 치웠다.

특수한 소재로 제작된 침대 시트라 꼬리로 인해 방에 불이 날 걱정은 없었다.

리드는 메딕 오퍼레이터가 자신의 꼬리를 신기하게 쳐다보며 이것저것 물으리라 생각했다. 하지만 예상과 달리 그녀는 잡담할 생각이 없다는 듯 자신의 노트와 기기만 바라볼 뿐이었다.

그 모습에 리드는 반듯이 누워 천장을 바라봤고, 점차 천장에 있는 등이 시야에 들어오기 시작했다.

천장에 있는 등은 딱히 특별하지 않았다. 자세히 보니 덮개 안쪽으로 둥근 형태의 등이 비쳐 보였다.

그건 마치 산크타의 빛나는 광륜과 같았다……

리드는 계속 천장등을 바라보았다. 기억이 틀렸을 리가 없었다. 그 산크타의 빛이 뇌리에 선명했으니까.

대화가 끊기자 두 사람은 약속이라도 한 듯 아무 말도 하지 않았다. 이따금 의료기기에서 울리는 알림음만이 방안을 감돌 뿐이었다.

리드는 머릿속이 하얘졌다.

그녀는 아웃캐스트라는 사람과 접점이 없었다. 그 코드네임 역시 조금 전 처음 들은 것이었다.

그런데 상대는 자신을 구하기 위해 목숨을 바쳤다고?

그녀는 자신을 위해 어둠의 장막을 걷어준 사람의 이름을 몇 번이고 되뇌었다.

……

경의든, 존경심이든, 호기심이든 그녀는 이 위대한 인물을 기억해야 할 책임이 있다고 여겼다.

물론 그 일을 마친 후 그녀는 다시 방으로 돌아와 계속 자신을 가둬둘 생각이었다.

리드는 갑자기 생기가 도는 것만 같은 현실이 너무나도 어색했다.

다정한 안부, 사소한 일로 인한 소란, 시간을 보내기 위한 잡담.

이 얼마나 오랜만에 보는 광경인가?

리드는 오른손으로 왼쪽 손목을 잡고, 사람들의 눈에 띄지 않도록 최대한 꼬리를 숨긴 채 복도 벽에 붙어 걸었다.

당장이라도 이런 일상에 뛰어들어 만년필을 사거나 음료를 마시고 싶었다.

하지만 그녀에겐 용납되지 않는 일이었다.

어깨 위에 있는 과거의 원혼들이 아름다운 일상에 대한 그녀의 갈망을 짓밟았다.

그녀는 이곳에서 아웃캐스트의 흔적을 찾을 수 있을 거라고 생각했다. 하지만 예상과 달리 텅 빈 사무실과 낯선 사람 외에는 아무것도 찾을 수 없었다……

그녀는 로도스 아일랜드에 이 산크타와 관련이 있는 장소가 어딘지 생각하기 시작했다.

산크타…… 총…… 스나이퍼 오퍼레이터……

훈련장에 도착한 리드는 아웃캐스트에 관한 어떤 정보라도 찾을 수 있기를 바랐다. 이곳에는 분명 그녀를 잘 아는 사람이 있을 것이다.

하지만 넓은 사격 훈련장에 들어선 그녀가 느낀 건…… 두려움 뿐이었다.

불행한 이는 표적에 묶여 있었고, 눈이 먼 이들은 무기를 든 채 그녀의 명령을 기다리고 있었다.

무슨 말을 하려 했든, 어떤 말을 내뱉든 상관없었다. 그녀의 말은 곧 명령이었다. 누군가는 방아쇠를 당겼고, 누군가는 화살에 맞아 죽었다.

훈련하러 온 오퍼레이터는 계속해서 장전과 조준, 발사를 반복했다.

표적도 파괴되어야 할 대상이었기에 대기와 피격, 반응을 반복했다.

희생자는 표적에 묶인 채 죽었다. 그들은 생명이 다하는 그 순간까지 리드의 만행을 규탄했다.

이곳은 훈련장이 아니라 그녀의 악행을 모아둔 전시관이었다.

리드는 총을 꽉 움켜쥐었다.

가벼운 훈련용 총이었지만, 총을 든 그녀의 손은 쉴 새 없이 떨었다.

그녀는 자신의 상처와 원혼, 죄악의 작품을 조준한 후……

방아쇠를 당겼다……

리드가 쏜 총알은 과녁을 맞히지 못한 채 종이 한 귀퉁이에 검은 점만 남겼다.

리드가 총을 내려놓았다.

그녀가 총을 쐈을 때, 총은 강렬한 반응을 주었다.

이것이 바로 산크타의 무기였다. 방아쇠를 당기는 건 일종의 선언이자 짊어져야 할 책임이었다.

총알의 대가를 알고 있는 아웃캐스트는…… 주저하지 않았을 것이다.

유품 보관실 입구

종합 생체 처리실에서 모퉁이를 돌자 유품 보관실로 향하는 문이 보였다. 유품이라는 특수성 때문인지 보관실 앞으로 긴 복도가 이어졌다.

곧장 안으로 들어가려던 리드의 귀로 모퉁이에서 대화하는 오퍼레이터의 말소리가 들렸다.

그들이 언급한 이름은 다름 아닌……

두 오퍼레이터는 아웃캐스트의 팀원인 듯했다.

그녀는 누군가를 기다리는 척 모퉁이에 기대섰다.

그들이 아웃캐스트를 어떻게 생각하는지 듣고 싶었다.

리드는 숨을 참았다.

리드는 어떤 말이 이어질지 예상했기에 고개를 돌리고 애써 외면했다.

분노와 증오. 그녀에게 아주 익숙한 것들이었다.

그녀가 구조될 수 있었던 건 우연이었다.

하지만 한 가지만큼은 확실했다.

아웃캐스트를 만났기에 구조되었다는 것.

상황이 어떻게 변하든 결과는 늘 같을 것이다.

리드는 긴 복도 끝에 있는 유품 보관실 입구를 바라봤다.

그 안에서 아웃캐스트가 그녀의 방문을 기다리고 있었다.

이 유품들은 주인을 찾지 못한 다른 물건과 함께 종합 생체 처리실 창고에 쌓여있었다.

하지만 모두가 알고 있었다. 누군가 더 이상 찾지 않는다고 창고에 방치해 버린다면, 소중한 유품이 시간의 침식에 영향을 받게 된다는 것을.

그렇게 유품들은 맞춤 제작된 칸에 담겨 창고 끝에 있는 작은 방에 보관되었다.

이곳은 로도스 아일랜드가 임무 도중에 목숨을 잃은 오퍼레이터를 기리기 위해 만든 묘지였다.

하지만 이곳에는 꽃도, 묘비도 없었다.

그러나 사람들은 고인의 휴식에 방해가 되지 않게 목소리를 낮췄다.

그건 리드도 마찬가지였다. 그녀는 자신의 화염이 이 고요함을 깨뜨리지 않도록 최대한 조심했다.

모든 유품이 들어있는 칸마다 한 줄기 빛이 비쳤다. 리드는 빛을 따라 이곳에 잠든 이들을 하나하나 확인했다.

스카우트…… 화이트스미스……

아웃캐스트.

그녀의 유품이 바로 여기 있었다.

리드가 다가가자 마침 누군가 떠날 채비를 하고 있었다.

이곳에선 침묵이 최고의 소통이었다.

간단하게 눈인사를 한 후, 두 사람은 서로를 스쳐 지나갔다.

그 순간, 리드는 박사가 추모하던 그 오퍼레이터의 코드네임을 봤다……

에이스.

그건 또 다른 구원자의 이야기일 것이며, 먼 훗날 누군가로부터 그에 대한 이야기를 듣게 될지도 모른다.

하지만 오늘은 아니었다.

리드는 아웃캐스트의 유품 칸 앞으로 다가가 가볍게 묵례한 뒤 그녀가 이 대지에 남긴 물건을 바라봤다.

유품 칸에는 부서진 탄창이 놓여 있었고, 그 옆으로 아웃캐스트에 대한 다른 사람들의 평가가 적혀 있었다.

빛이 아웃캐스트의 유품 칸과 리드의 몸을 비췄고 그 뒤로 자연스럽게 그림자가 생겨났다.

빛 아래 서 있던 리드가 몸을 돌려 어둠 속으로 걸어갔다.

방을 나서는 길은 멀고도 캄캄했다. 어둠이 리드를 집어삼키자, 꼬리의 화염만 보일 뿐이었다.

하지만 그녀의 화염은 흔들림 없이 빛과 열을 발산하며 출구 쪽으로 향했다.

그리고 온몸이 상처투성이인 붉은 용이 난생처음으로 포효했다.

어둡고 메마른 힐록 카운티에, 한 줄기 빛이 스치고 지나갔다.