과거 재현
민트가 위험을 무릅쓰고 연구의 핵심 데이터를 구하러 갔다는 이유로 한 소리를 듣던 그때, 교수님으로부터 온 편지에서 중요한 소식을 읽게 된다.
친애하는 엘리노어에게.
편지 보내줘서 고마워요. 그쪽도 잘 지내시길 바라요.
지난 편지에서 수많은 의문을 제기해 왔다는 건 분명 병 때문에 학업을 포기하지 않고 열심히 노력하고 있다는 의미겠지요. 안심이 되면서도 왠지 조금 걱정이 듭니다.
만약 무슨 문제가 생기면 주저하지 말고 저나 다른 분들에게 편지를 보내주세요. 언제든 도와줄게요.
그리고 지난번 사고도 너무 신경 쓰지 않았으면 좋겠어요. 특히 미란다 일은 당신 잘못이 아니니까요.
친애하는 엘리노어, 로도스 아일랜드에서의 생활은 조금 익숙해지셨나요?
......
……
하아……
(미란다……)
(교수님과 동기들이 편지를 보내준 건 기쁘지만, 다들 너무 많이 쓰는 것 같은데.)
(하나, 둘, 셋……)
(다 못 읽을 것 같아. 어, 연애 일기를 보낸 사람도 있잖아?! 정말……)
뭘 꾸물거리고 있어? 갈 시간이야!
앗, 지금 갈게요!
(어쩔 수 없지. 갔다 와서 다시 읽자.)
(모두들 걱정해 주는 건 알지만 아직은 돌아갈 수 없어.)
(……더 열심히 해야 해!)
민트 씨, 안녕하세요.
스카이파이어 선배님, 멀베리 씨, 안녕하세요!
늦었잖아! 도대체 왜 이렇게 꾸물거리는 거야!
아직 출발 시간이 안 됐는데…… 오늘따라 선배가 왜 이렇게 짜증을 내는 것 같지?
제가 계속 빅토리아 대학교에 대해 물어봐서 그런가 봐요……
어, 멀베리 씨, 대학교에 관심이 있어요?
네, 네. 빅토리아에 명문 대학이 있다고 들었거든요. 프로방스 씨에게 물어보니까 스카이파이어 씨를 찾아가 보라고 해서……
흥, 프로방스도 정말 귀찮은 녀석이라니까.
그래도……
마침 잘됐네요. 얘가 어리바리해 보이긴 해도 유명한 교수의 제자거든요. 궁금한 게 있으면 얘한테 물어봐요.
앗! 스크이프으어 슨배임, 볼을 꼬짐는 게 으디써요!!
아야…… 폭력 반대! 폭력 금지라고요!
하하, 두 분 엄청 친하신가 봐요.
폭력이라니요, 이건 지도예요.
하아, 여기까지만 해두죠. 이번 임무는 이 산악 지대의 지질 조사입니다. 근처 마을에서 제공한 정보에 따르면 최근에 지진이 자주 발생하고 있다더군요, 나름 위험한 상황입니다.
방호복은 잘 챙겼겠죠? 다 준비됐으면 안으로 들어가서 조사를 시작할게요.
네, 넵! 준비됐어요!
저도 준비됐어요!
좋은 데이터 샘플을 채집할 수 있어야 할 텐데……!
……미리 말해두겠습니다만, 이번 임무는 쉽지 않아요. 만약 이번에도 또 마음대로 사라진다면, 그냥 버리고 갈 거예요!
아무 데도 안 갈 거예요! 믿어주세요!
아, 아마……도요?
쳇, 그랬으면 좋겠네!
앗, 선배님! 같이 가요!
여기네요.
이 동굴로 들어가면 관측 목표 지점에 도착할 수 있을 것 같아요. 음, 저번에 측정한 결과와 일치해요!
대단해요, 이런 것도 예측할 수 있어요? 역시 전문가는 다르네요……
헤헤, 이 정도는 별거 아니에요! 멀베리 씨, 혹시 에이야퍄들라 씨를 아시나요? 그분이야말로 전문가예요! 그리고 어스스피릿 씨도……
참, 스카이파이어 선배도요! 지금은 오리지늄 아츠 쪽에서 더 유명하지만, 한땐 조기 졸업으로 학위를 여러 개 취득한 천재였거든요!
대, 대단해요!
잡담은 거기까지만 하고, 주변 샘플은 다 챙겼죠? 그럼 다음 지점으로 이동할게요.
참…… 방금 측정기로 수집한 샘플을 분석했는데요. 스카이파이어 선배님, 이거 보세요.
아직 초기 단계 분석이긴 하지만 심층 쪽에서 오리지늄 활성 반응이 더 강하게 나타나고 있어요!
심층 쪽 오리지늄 활성 반응이라…… 제 경험으로 봤을 때, 그런 곳에선 여러 크고 작은 재해들이 일어났었죠.
예를 들면…… 지진이라든지. 게다가 이 부근의 암석층은 너무 연약해요. 마치 전에 그곳처럼……
뭐라고 하셨어요?
응? 아, 아무것도 아니에요!
이건 그냥 제 추론일 뿐이에요. 구체적인 분석은 아무래도 더 많은 데이터가 필요해요.
우리가…… 여기 온 목적을 잊은 건 아니겠죠?
다, 당연하죠! 조사 임무를 위한 데이터를 수집하는 것이잖아요!
잘 기억하고 있으니까 걱정하지 마세요, 스카이파이어 선배님!
……이번에는 믿어줄게요. 그럼 계속 안쪽으로 들어가 보죠.
선배님, 여기 수치도 기준치보다 훨씬 높아요!
흠, 역시……
여긴 구조도 안정적이니까, 만일의 경우 피난처로 삼아도 될 것 같아요!
시야도 공기도 나빠졌어……
위험해! 감염 생물이야!
쳇, 별거 아니었군.
스카이파이어 씨! 이런 장소에서 갑자기 아츠를 시전하시면 안 돼요! 위험하다고요!
에헤헷, 선배 역시 화끈하시다니까……
와! 보세요! 저게 박사님이 말했던 광석이죠?
멋대로 움직이지 마!
방금 그건……
지대가 불안정해지기 시작했어요. 서두르죠!
진동이 느껴질 때 수치가……
……
민트 씨……?
응? 아, 아무것도 아니에요……
여긴 길이 험하네요…… 모두 조심하세요!
……잠깐.
스카이파이어 씨?
민트가…… 없는데.
네?
틀림없어, 이 수치는! 지난번 사고 때랑 완전히 일치해……!
이 핵심 데이터만 손에 넣으면……
……어라, 스카이파이어 선배님? 멀베리 씨?
놓친 건가……
꺅!
(윽…… 위에서 떨어진 낙석인가?)
(괜찮아, 괜찮아! 살짝 아픈 것뿐이야. 나한텐 방호복이 있잖아!)
(그것보다도……)
모처럼의 현지 조사니까, 이번에야말로 꼭 좋은 데이터를 찾아내겠어.
이번에 가는 곳은 아주 위험하니까 조심해야 해.
방호구가 있어서 괜찮대.
게다가 위험을 두려워했다면 교수님의 세미나에 가지 않았겠지?
'진리를 추구하기 위해서라면 어떤 위험도 감수한다', 이게 우리의 신조잖아.
……하여튼, 당해낼 수가 없다니까.
그래도 주의는 해야 해. 만일 사고라도 나면 최악의 경우엔……
필라인 소녀가 입을 앙다물며 눈을 아래로 내리 깐 채, 옷으로 감싼 팔을 다른 팔로 받쳤다.
과거 피가 멈추지 않던 상처는 이미 옅은 흉터와 작은 결정으로 변해있었다.
그것은 그녀가 목표를 이루기 위해 치른 대가이자 감염자가 되었다는 표식이었다.
(광석병에 비하면 이깟 상처는 아무것도 아니야!)
(맹세했잖아……)
(게다가 이번 기회를 놓치면 언제 또 이런 데이터를 얻을 수 있을지도 모르고!)
(미란다를 위해서라도 반드시…
(참, 우선 선배에게 메시지를 보내야지.)
'……스카이파이어 선배, 멀베리 씨. 데이터만 수집하고 바로 갈 테니, 우선 안전 구역으로 대피하세요……'
……좋아, 이제 됐고.
(꽤 깊이 들어온 것 같긴 한데. 음…… 조금만 더 가볼까?)
(앗! 지진이 더 강해지잖아, 서두르지 않으면……!)
(조금만 더!)
(이런, 방호복이 끼여버렸어……)
(……이런 걸 신경 쓸 때가 아니야!)
(아주 조금만 더!)
(찾았다! 지반 활동이 가장 심각한 구역…… 여기야!)
(다행이야. 이곳의 샘플로 데이터를 수집하면 더 상세한 분석을 낼 수 있을 거야……)
으앗! 여기도 무너지기 시작했잖아!
이런! 피할 수가……
야, 이 바보야! 머리 숙여!
입구 쪽은 이미 무너졌어요. 이쪽으로 오세요!
읏! 아야야……
흥, 지금 아프단 소리가 나옵니까?
서, 선배…… 멀베리 씨!
출구는 이쪽이에요!
민트 씨! 미리 말하는데 저 지금 엄청 화났거든요!
이야기는 나중에 하고, 우선 안전한 장소까지 대피하는 걸로 하죠!
잠깐, 내 샘플이……
그럴 시간 없어요. 어서 가요!
후……
여긴 괜찮을 거예요.
헉…… 허억……
숨이…… 넘어갈 것…… 같아요!
자업자득이네요. 흥, 나중에 딱 혼내줄 테니까. 그런데 지금은…… 나 말고도 한 소리 할 사람이 또 있는 것 같네요.
그렇죠? 멀베리 씨.
……
머, 멀베리 씨……?
……저런 위험한 상황에 팀을 이탈해 단독 행동을 하다니……
도대체 무슨 생각이신 거죠? 너무 무책임해요!
혹시 민트 씨에게 무슨 일이라도 생겼으면 어쩔 뻔했어요? 여기가 얼마나 위험한지는 누구보다 민트 씨가 잘 알잖아요! 그런 생각은 안 하신 거예요?
미, 미안해요…… 멀베리 씨 말이 다 맞아요……
하지만 저 데이터가 꼭 필요해서……
데이터고 뭐고 저한테 민트 씨의 안전보다 더 중요한 건 없어요!
힝……
힝 금지! 불쌍한 척도 금지예요!
하지만……
잠깐 실례.
민트…… 설마 돌아갈 수 있다고 생각하는 건 아니겠죠?
그게……
이 연구만 무사히 마치면 복학 신청을 할 수 있다고 생각하는 건가요? 그럼 모든 게 제자리로 돌아올 것 같아요?
그렇게 생각하고 있는 거라면 빨리 포기하는 게 좋을 거예요. 당신 교수님과 동기들은 차마 진실을 얘기 못 할 수도 있겠지만, 난 아니거든요.
당신은 이제 돌아갈 수 없어요.
빅토리아는 로도스 아일랜드처럼 따뜻한 곳이 아니에요. 아무리 눈부신 성과를 거둔다고 해도, 거기로 돌아가는 건……
저도 알아요!
그만 하세요, 선배…… 저도 알고 있어요.
하지만, 저는……
……어떻게 됐어? 의사 선생님은 뭐라셔?
저, 정말…… 광석병이래……?
네……
말도 안 돼……! 어떻게 이럴 수가……?
전 괜찮아요! 그것보다 미란다는 어때요? 참, 그 데이터는……
아, 미란다는 아직 혼수상태야.
데이터는…… 받지 못했어.
네?
너희 사고 나자마자 조사는 중지됐고, 교수님이 우리를 데리고 대피했거든.
그런 상황에서 너희를 내버려 둘 수는 없잖아!
하지만…… 저는 확실히 미란다로부터 샘플을 받았어요! 제가 가지고 있었을 거라고요!
넌 심하게 다쳤었어! 밖에 갇혀 있던 우리는 널 구할 수가 없었고. 네가 구조됐을 때 주먹을 꽉 쥐고 있긴 했지만……
그 손엔…… 아무것도 없었어……
……
그때, 전 아무것도 잡지 못했던 거예요……
학교에 돌아갈 수 있을지 여부는 중요하지 않아요!
하지만 스카이파이어 선배, 이번만은 절대 놓치고 싶지 않아요! 만약, 만약에 이번에도 그 데이터를 수집하지 못한다면……
그 탐사로 광석병까지 얻은 저와, 미란다는 도대체 무엇 때문에……
……
그러니까 가야 해요! 아니면……
그런 말 하지 마세요!
네?
민트 씨에게 무슨 일이 있었는지는 모르지만 한 가지 확실한 건, 지금 저희가 팀이라는 거예요! 민트 씨 이기적으로 굴지 마세요!
연구가 얼마나 중요한지는 모르겠지만…… 본인을, 자신을 더 소중히 여기세요, 민트 씨!
전 연구가 뭔지 잘 모르지만…… 스카이파이어 씨라면 이쪽으로 아는 게 많으실 테니 도와주실 거예요.
그리고 저도 지진이 일어났을 때의 대처법과 두 분을 지킬 방법을 알고 있어요!
그래도 부족하다면 로도스 아일랜드의 다른 믿을 만한 분들도 있잖아요…… 대체 왜 혼자 모든 것을 짊어지려고 하는 거예요!
이건 제가 해야 할 일이니까요!
어디에 있든, 어떤 위험이 도사리든 전 이 연구를 완수해야 돼요!
'진리를 추구하기 위해서라면 어떤 위험도 감수한다', 교수님의 세미나에 들어갔을 때 맹세했어요! 그러니까 반드시……
아니요! 그렇지 않아요!
민트 씨가 연구자로서 진리를 추구하는 건 이해할 수 있지만…… 그게 민트 씨가 반드시 짊어져야 할 의무는 아니에요!
……
멀베리 씨 말이 맞아요.
민트, 교수님과 다른 사람들이 편지를 보내왔다고 했죠?
교수님의…… 편지……
그래, 편지. 아마 오늘 가지고 왔겠죠?
편지에 별 얘기는 없었어요? 걱정됐는지 이쪽에까지 연락이 왔더라고요.
......
친애하는 엘리노어, 로도스 아일랜드에서의 생활은 조금 익숙해지셨나요?
한 가지 좋은 소식이 있는 데 가장 먼저 알리고 싶어 이렇게 편지 보내요.
미란다가 의식을 되찾았어요. 치명적인 후유증 없이 조금씩 회복해 나가는 중이에요.
저는 학생들에게 너무 많은 부담을 주지 말았어야 했다는 마음이 계속 들어요. 그 사고 이후로 엘리노어가 엄청난 짐을 짊어지고 있다는 사실을 알아차릴 수 있었어요.
하지만 그건 사고였을 뿐이에요, 그 누구의 잘못도 아니죠. 당연히 엘리노어의 책임도 아닙니다.
전에 한 말 기억하나요?
자신을 탓하고 자책하는 엘리노어를 우리 모두 걱정하고 있어요.
그러니 엘리노어, 자신을 너무 몰아세우지 마세요.
진리를 추구하는 일은 절대적으로 순수한 호기심과 갈망에서 시작되어야 하는 것이지 외부의 압박에 의한 것이면 안 돼요. 미란다는 엘리노어를 탓하지 않았어요. 미란다 역시 자신의 선택을 내렸을 뿐이니까요.
지금 미란다는 병원에서 후속 치료를 받고 있고, 상태가 제법 괜찮으니 너무 걱정하지 마세요. 그리고 엘리노어가 그리운지 편지를 쓰고 있다는군요. 기회가 된다면 병문안 오세요.
우린 미지의 답이라는 하나의 목표를 향해 함께 나아가는 것일 뿐이지, 이 길에서 누군가에게 책임을 강요하는 게 아니라는 것을 꼭 기억해 주세요. 이 길 위에서 엘리노어는 혼자가 아니랍니다.
모두들 엘리노어의 근황을 알고 싶어 해요, 답장 기다릴게요.
미란다, 미란다가 깨어났다고……?
……
정말이네! 미란다의 편지야!
흑, 흐윽…
흐어어엉…… 다, 다행이야……
여기서 울음을 터뜨리면 어떡해요. 이거 창피해서 원……
그래서? 아직도 계속 위험을 자초하고 싶어요?
전 지금까지…… 흐윽, 미란다가 목숨 걸고 가져온 샘플을 제가 잃어버렸다고 생각했어요……
그래서 반드시…… 되찾으려고……
왠지 복잡한 이야기인 것 같네요……
아무튼 민트 씨, 다시는 오늘처럼 위험을 무릅쓰려 하지 마세요!
마음대로 행동하지도 마시고요! 도움이 필요하다면…… 로도스 아일랜드 식구들이 도울게요! 힘이 되어줄 거라고요!
흐윽…… 으아아앙……!
미안해요! 정말 미안해요! 저 때문에 걱정 많이 했죠!
그럼 다음에도 계속 지질 데이터를 수집하러 올 수 있을까요?
뭐, 안전 조치를 제대로 하고 마음대로 이탈하지만 않으신다면……
잠깐, 멀베리 씨, 속고 있는 것 같은데요. 전혀 반성의 기미가 없다고요.
존경하는 교수님께.
이 편지를 받으실 때쯤이면 빅토리아도 날씨가 조금 쌀쌀해졌겠죠? 항상 건강하시길 바랄게요.
우선 지난번 답장으로 제 궁금증을 해소해 주셔서 감사해요.
교수님이 계셨기에 로도스 아일랜드에서 치료받는 동안 학업을 포기하지 않을 수 있었어요. 빅토리아를 떠나게 되어 여러모로 불편했지만, 로도스 아일랜드에도 책과 믿을 수 있는 선배들이 많아요. 이곳에서의 날들은 제가 상상했던 것보다 훨씬 즐겁고 유익해요.
'진리를 추구하기 위해서라면 어떤 위험도 감수한다'
이 말은 여전히 마음속 깊은 곳에 새겨져 있어요. 교수님, 전 어떤 어려움이 닥쳐와도 절대 포기하지 않을 거예요.
하지만 건강은 신경 쓸 테니 걱정하지 마세요. 전처럼 무리하는 일은 없을 테니까요.
미란다가 하루빨리 회복되면 좋겠어요. 기회가 되면 꼭 만나러 갈게요!
저 대신 안부를 전해주세요!
“항상 걱정해 주셔서 감사해요. 저도 로도스 아일랜드에서 건강 챙겨가며 계속 연구해나갈게요……” 이렇게 하면.
음…… 됐다, 이렇게 마무리!
여기 있었네요. 한참 찾았어요.
스카이파이어 선배!
어쩐 일로 오셨어요? 무슨 일 있으세요?
전에 참고 문헌이 필요하다면서요? 연구 과제와 방향성이 비슷한 논문 몇 개를 찾아왔어요. 몇 권은 상관없는 내용이긴 한데 연구 방법은 참고할 만할 거예요.
자, 여기 있으니 알아서 골라 보도록 해요.
선배…… 설마 저를 위해서 일부러……!
그만! 자료를 찾으면서 겸사겸사 가져온 것뿐이니까 괜히…… 앗!
선배! 제가…… 심층 지질 분석에 성공했어요! 으아아앙!! 에이야퍄들라 씨한테 칭찬도 받았고요!
정말요? 저도 보여줘 봐요!
제법인데요?
설마 이 데이터를 찾겠다고 혼자 또 위험한 일을 한 건 아니겠죠? 음?
아니에요! 임무를 신청해서 다른 오퍼레이터들과 함께 다녀왔어요!
전 이미 결정했어요, 스카이파이어 선배! 어쨌거나 전 하고 싶은 연구를 계속할 거예요!
아직 궁금한 것도 엄청 많고, 모르는 현상도 많거든요…… 어떤 결과가 나오든 어중간한 곳에서 멈추고 싶지 않아요!
하지만 모두를 걱정시키지도 않을 거예요! 다시는 충동적인 위험한 행동하지 않을게요!
게다가, 조금 있으면 친구 병문안도 가야 하고……
그때 갈 때, 지친 모습을 보이거나 다쳐 있기라도 하면 그 친구를 볼 면목이 없거든요!